Capitolo 1

Punto di vista di Sarah

Da quando ho adottato mia figlia, sono stata in una battaglia senza sosta, aggiornando costantemente i miei documenti di adozione per dimostrare di poter offrire un'educazione stabile. Ecco il punto: sono un'umana che vive in una società di lupi mannari, una giovane madre single. E mia figlia? È un cucciolo di lupo mannaro. Dopo anni di burocrazia, finalmente ho avuto ogni modulo bloccato, a prova di errore.

"Siamo spiacenti, ma questo non soddisfa i nostri standard", affermò freddamente l'ufficiale.

"Perché no? Dammi una ragione valida", dissi.

" Cosa sei? Tata, cameriera, babysitter? Non hai un lavoro fisso, vero?" Il poliziotto lupo mannaro gettò la mia prova di reddito sul tavolo, poi raccolse i documenti di adozione.

"Sì", ammisi con calma. "Faccio qualsiasi lavoro che possa garantire una vita stabile a mia figlia".

Che si trattasse di fare la tata, la babysitter o la domestica, si trattava solo di guadagnare abbastanza soldi. Non avevo opzioni migliori, nonostante la mia laurea in educazione infantile. Come ho detto, sono umana e poche scuole accetterebbero un'insegnante umana.

"Ho intenzione di candidarmi per un posto di insegnante quando Chloe sarà abbastanza grande", ho detto, tirando fuori il mio certificato di laurea per dimostrare le mie qualifiche. "Dato il mio stato umano, se fossi assunta, il mio stipendio e le mie ore di lavoro potrebbero non bastare a crescere un bambino.*

Con uno schiocco, il poliziotto gettò il fascicolo sul tavolo, i suoi occhi da lupo mannaro pieni di gelido scetticismo. "Puoi spiegare perché questo bambino è stato lasciato sulla tua porta sei anni fa?" chiese. "Sai, abbiamo ricevuto più segnalazioni che affermano che sei un trafficante di esseri umani, un rapitore di bambini."

"Ho già dimostrato la mia innocenza innumerevoli volte. Ho documenti di adozione completi e prove sufficienti per dimostrare che sono incolpevole." Ho risposto a queste accuse molte volte, ogni volta con una catena di prove più solida. Ero praticamente a prova di proiettile, come probabilmente ha capito il poliziotto quando è caduto in un breve silenzio dopo aver esaminato i miei documenti.

Sei anni fa, Chloe è stata lasciata sulla mia porta, fasciata solo con un biglietto che riportava il suo nome e la sua data di nascita. Quella sera, avevo appena ricevuto un'offerta di lavoro per diventare assistente insegnante, una sorpresa totale, e poi ho trovato Chloe.

All'inizio. L'ho portata all'orfanotrofio, ma era per lo più pieno di bambini umani. Era comprensibile che questi bambini, che sopportavano il peso dell'ingiustizia, potessero scagliarsi contro un innocente cucciolo di lupo mannaro. Sapevo del loro trattamento ingiusto, ma non potevo lasciare che la tragedia continuasse. Quando ho scoperto le ferite sul corpo di Chloe, ho deciso di adottarla, a qualsiasi costo.

Forse il destino voleva che Chloe rimanesse alla mia porta. Alla fine ho rifiutato l'offerta di assistente insegnante, poiché il modesto stipendio di quel lavoro impegnativo non era sufficiente a mantenere un bambino. Ho scelto Chloe ed ero pronta a darle tutto, amore, una famiglia, compagnia, cose che io stessa non ho mai avuto crescendo in un orfanotrofio.

Pensavo di avere tutto perfettamente sotto controllo, finché il poliziotto non ha parlato di nuovo: "Se non sarai sposato o non avrai un lavoro fisso entro il mese prossimo, daremo per scontato che non hai le condizioni per crescere questo bambino".

"Cosa?" Non potevo credere a quello che stavo sentendo. "Pensavo che nessuna legge dicesse che una madre single non potesse crescere il proprio figlio. La mia prova di reddito e i miei risparmi soddisfano pienamente gli standard di adozione. Non credo che tratteresti una madre lupo mannaro in questo modo!*

"Mi dispiace, signora", affermò freddamente l'ufficiale. "In base ai suoi documenti, vedo troppe instabilità. Se non si sposa o non trova un lavoro stabile con un reddito sufficiente entro il mese prossimo, la giudicheremo incapace di continuare a prendersi cura di questo bambino".

Mentre il lupo mannaro se ne andava, mi sono sprofondato nella mia sedia, osservando la lancetta dei secondi dell'orologio che ticchettava lentamente. Ho capito che era ora di andare a prendere Chloe all'asilo.

Cosa dovrei fare? Forse dovrei trovare un uomo da sposare solo per spettacolo, ma non mi fido degli estranei. E trovare subito un lavoro sarebbe quasi impossibile in questa società troppo prevenuta per gli umani.

Ho messo da parte tutti questi pensieri perché era giunto il momento per Chloe di tornare a casa.

All'asilo, circondato dalle mamme lupo, ero l'unico essere umano sottoposto ai loro sguardi indagatori.

"Perché c'è un umano qui?" chiese una mamma lupo mannaro alla sua amica. Cercai di ignorarlo.

"Oh, forse è una tata."

"Oh, ragazzi, non lo sapete? Ha un cucciolo lupo mannaro."

Non mi importava delle opinioni delle mamme lupo. Aspettare che Chloe finisse la sua giornata all'asilo era tutto ciò che mi importava. Riuscivo quasi a sentire il tempo che passava, i bambini che mettevano via i loro pastelli, libri e piccoli giocattoli. Mentre uscivano dall'aula sotto le gentili istruzioni dell'insegnante, correvano verso i cancelli dell'asilo.

Da lontano sentii gli applausi di Chloe e sorrisi, aspettando che il più grande amore della mia vita mi saltasse tra le braccia.

" Forse ha rubato il bambino."

" Chi lo sa? È solo una tata, i servizi di protezione dell'infanzia potrebbero presto revocarle i diritti di custodia."

Le loro parole mi pungevano, e io mi trovavo davvero in una situazione simile. Queste madri lupo discutevano di me come se non potessi sentirle, come se fossi invisibile.

Un piccolo turbine uscì dalla porta d'ingresso dell'asilo, corse lungo il breve sentiero e mi saltò tra le braccia. Chloe, con le guance rosa e ridente, i corti capelli biondi che svolazzavano nella brezza, emise un tenero ululato di protezione per me che colse alla sprovvista quelle madri lupo mannaro.

"Alpha?" mormorò una di loro incredula.

Sì, pensai. Il mio piccolo fagottino era un alfa, ed era felice di avermi come madre. Prendi questo, dissi mentalmente a tutte quelle signore condiscendenti.

Ho osservato Chloe, controllando istintivamente che non avesse graffi o qualsiasi altra cosa fosse fuori posto dopo essere stata in giro con dei bambini lupo mannaro per diverse ore, ma sembrava in perfette condizioni, dai suoi luminosi occhi azzurri alle sue adorabili labbra sorridenti.

Mi sorrise raggiante e ci prendemmo per mano mentre ci voltavamo verso casa. Il vento mi accarezzava i capelli e in quel momento mi sentii estremamente felice.

"Quando sarò grande", disse Chloe, "sarò un lupo mannaro forte e coraggioso, proprio come mio padre".

"Certamente che lo farai", dissi, chiedendomi se mi avrebbe chiesto ancora una volta di suo padre.

"E allora nessuno oserà fare il bullo con la mia mamma.*

Il mio consenso precaricato con qualsiasi cosa dicesse si bloccò nella mia gola. Sentivo ondate di dolore, che lei dovesse sentire il bisogno di proteggere sua madre, e di gioia, che lei dovesse accogliere il bisogno di proteggermi, combattere nel mio cuore. Cercai disperatamente qualcosa da dire.

Ma si scoprì che non avrei dovuto sforzarmi. Chloe mi stava tirando la manica verso una vetrina che esponeva una mezza dozzina di TV a schermo piatto.

Riconobbi all'istante l'uomo sullo schermo, senza bisogno della linea di lumaca sotto l'immagine per capire che era Zane Cavendish, il famoso lupo mannaro alfa, a detta di tutti un maniaco del lavoro e sicuramente il lupo mannaro maschio più bello del mondo, anche se personalmente lo metterei a confronto con i maschi di qualsiasi specie. Aveva i capelli neri e folti e quegli occhi blu-argento tipici di un lupo mannaro alfa.

Era anche un po' un mistero, il signor Cavendish, fondamentalmente un recluso. Aveva avuto due gemelle, una delle quali era scomparsa diversi anni prima, scatenando una frenesia mediatica che lo aveva allontanato dagli occhi del pubblico.

Chloe ora saltava su e giù dall'eccitazione e indicava lo schermo.

" Che c'è, tesoro?" chiesi.

"Quello è mio padre!" urlò. *Quello è mio padre!"