Глава 1

Я не припиняв бігти, поки не зайшов углиб лісу, мої легені горіли від нестачі кисню.

Моя вовчиця Майя була розлючена.

Спочатку вона вагалася щодо Тайлера, але зрештою її переконали. Вона теж думала, що він наш друг. Поки я був розбитий серцем і стримував сльози, Майя кипіла.

Я заплющив очі й дозволив їй заволодіти, змусивши її пообіцяти, що не піде полювати на Тайлера.

Майя понесла нас далі в ліс, і я дозволив собі зануритися в найглибші глибини її розуму. Моя голова все ще гомоніла від того, що щойно сталося, я хотіла вимкнути все на кілька хвилин. Я не міг з цим впоратися.

Минали години й години, але я цього майже не помічав. Я відплив, поки Майя полювала, і продовжувала бігти. Нарешті я прийшов до тями, коли м'яка травичка лоскотала мою голу спину. Знайомий аромат трав наповнив повітря. Базилік, лаванда та м’ята проникли в мій ніс і заспокоїли моє зболіле серце.

"Лола, люба? Це ти?" Пролунав сухий голос, і я відчув, як моє серце підскочило.

— Ви привели мене сюди? — здивовано спитав я Майю.

«Вона нам потрібна. Ми не повернемося». Вона гарчала, ображаючись на мене за те, що я перервав її плани напасти на Тайлера.

— Бабуся? Мій голос надломився, і я підвівся з трави.

Наближався світанок, сонце тільки починало сходити, і воно розливало помаранчеві відтінки по її маленькому будиночку. Її трав’яні сади піднімалися й гойдалися на вітрі.

Я завжди любив приходити до бабусі. Мама заборонила мені з братом повертатися сюди, роками тримаючи образу на бабусю.

Історія зустрічі моєї мами з татом — це не та історія, про яку я люблю говорити. Мої мама й тато не друзі. Мама відмовилася від свого чоловіка, коли була молодшою, шукаючи мого тата, коли зрозуміла, що його чоловік помер. Моя бабуся завжди ображалася на неї за це, за те, що вона кинула шлюбні зв’язки.

«Лола, що ти тут робиш?» — вигукнула бабуся, загортаючи моє оголене тіло в плетену ковдру. Вона обійняла мене, і я відчув, як зламався від її знайомого запаху та дотику.

У моєї бабусі була така якість, через яку всі її любили. З нею було майже неможливо не порозумітися. Моя бабуся схожа на мій колишній надзвичайно низький зріст 5 футів 2 футів і мала таке ж довге чорне волосся. Вона була більш зів’ялою, зі зморшками сміху довкола її рота та очей, але вона ніколи не виглядала мені краще.

«Я так скучила за тобою». Я заплакав їй у плече. Я навіть згадав, як вона пахла. Так багато різних трав і яблук. У бабусі було кілька яблунь, які вона обожнювала. Вона завжди готувала пиріг чи якийсь десерт, коли ми приходили в гості.

«Що тебе все збентежило, Лоло?» Бабуся спохмурніла: «Це той хлопець, з яким ти зустрічаєшся?»

Бабуся завжди підтримувала все, що я хотів зробити, вона просто завжди нагадувала мені все добре обдумати.

Бабуся завела мене до своєї хатинки й посадила біля каміна.

— Розкажи, що сталося? Вона сіла поряд зі мною, поклавши мені на коліна новий комплект одягу. І скажи їй, я зробив.

Я виливав своє серце протягом, здавалося, годин. Вона жодного разу не повернула мені в очі мою помилку, як це зробила б моя мати.

«Я не хочу повертатися, бабусю. Я не можу їм протистояти». Я понюхав носом.

«Тоді ти не повернешся. Ти залишишся тут зі мною». Моя бабуся рішуче кивнула. На її обличчі був такий рішучий вираз, який говорив: «ніхто не стане на моєму шляху».

«А як щодо мами й тата». Я зітхнув, знаючи, що між ними назріває величезна бійка.

— Ти дозволив мені розібратися з твоїми батьками. Бабуся похитала головою, даючи мені в руки чашку чаю.

1 рік потому

— Ха-ха! Я розсміявся, кидаючись у повітря. Я обвів м’язисті руки, які простягнулися, щоб схопити мене.

Я впав на землю, ухиляючись від кінцівок і завдаючи власних ударів.

«Добра Лола, не дай мені завдати жодного удару». — пролунав стомлений голос Кріса.

«Ще кілька секунд. Він втомився». Тренувала мене Майя.

Я продовжував ухилятися від кожного руху, який робив Кріс, приземляючись у процесі свого. Я відчував, як він зривається, втомлюється, коли він кидає в мене все, що має.

"Зараз!" — кричала Майя подумки.

Я раптово кинувся до Кріса, його очі широко розширилися від шоку, перш ніж він встиг захиститися. Він відвернувся, ніби збирався тікати. Я приземлився йому на спину й обхопив його шию руками, тиснучи на трахею.

Через секунду-дві, потримавши його там, я зіскочив з його спини й засяяв на нього: «Це була гарна робота, хлопче». Кріс вдячно кивнув. «Дякую». Я посміхнувся, нарешті взявши над ним гору.

Кріс закотив очі й насупився на мене: «Не вдавайся зараз у зухвалість. Тобі ще потрібно попрацювати над тим, щоб посилити свою силу».

«Я знаю, я знаю. Просто дайте мені цю перемогу». Я зітхнув, усміхаючись бабусі, коли вона вийшла з хати з їжею та напоями.

Я жив з бабусею майже рік, спілкувався з батьками лише раз на тиждень. Через місяць я перестав дзвонити мамі. Вона наполягла на тому, щоб повідомити мені про Тайлера та його подругу, яку, як я дізнався, звали Бріттані. Я підтримував постійний зв’язок зі своїм татом, єдиною людиною, яка, здавалося, розуміла моє рішення. Навіть мій старший брат Шон дзвонив рідко.

Шон почав виконувати свої обов’язки Бета, мій батько пішов на пенсію майже рік тому.

Життя з моєю бабусею було чудовим. Я провів свій вісімнадцятий день народження в її котеджі, збираючи зелень і готуючи тістечка з яблук, які вона зібрала. Моя бабуся жила простим життям, але я швидко полюбив його.

Вона познайомила мене зі своїм сусідом Крісом. Кріс виявився перевертнем, як ми з бабусею. У розквіті Кріса він був одним із найкращих воїнів в історії, а в якийсь момент навіть Бета. Ніхто не знав, що з ним сталося після його зникнення, ніхто, крім моєї бабусі. Кріс погодився тренувати мене, дивлячись на мій низький зріст і вирішивши, що мені потрібно знати, як захистити себе.

Кріс навчив мене використовувати те, що я маю, на свою користь. Зростання 5’2’ і 1051bs не давали мені особливої праці. Після майже року тренувань із Крісом я легко впорався сам. Я маленький і швидкий, а це означає, що чоловіки, удвічі більші за мене, повинні працювати ще більше, щоб завдати будь-яких ударів.

«Лола, люба. Твій брат на лінії чекає на тебе!» Бабуся повідомила мене, поклавши бутерброд мені в руку, коли я зайшов до будинку.

"Привіт?" — сказав я крізь ковток бутерброда. Чому Шон дзвонить мені?

«Лола? У мене є новини». Голос Шона відповів з іншого боку, звучачи набагато глибше, ніж зазвичай.

— Що там? Я нахмурився, сідаючи на підлокотник дивана, жуючи бутерброд.

На іншому кінці лінії була довга пауза. «Мама померла, Лола». — відповів Шон грубим голосом.

Я відчув, як моє обличчя розгублено скривилося. Як мама могла померти? Усе здавалося нормальним, коли тато телефонував мені щотижня.

"Щ-що? Як?" Я вимагав.

«Просто... Просто повертайся додому, Лола. Я не хочу пояснювати це по телефону». Шон зітхнув, додавши: «Ти потрібен татові».

— Я... я поговорю з бабусею. Я зітхнув. Останнє на світі, чого я хотів, це повернутися додому. Думка зіткнутися з Тайлером чи його подругою викликала у мене кислий смак у роті. Коли Кріс пішов додому на день, я розповіла бабусі новини.

Як би бабуся не любила мою маму, їй все одно було сумно почути те, що сталося.

— І він не хотів розповідати вам, що з нею сталося. Бабуся зітхнула.

«Він сказав, що хоче пояснити особисто. Він сказав, що я потрібен татові». Я нахмурився на неї, і вона знала, що мені потрібно зробити.

— Тоді, гадаю, нам краще збиратися. Бабуся нахмурилася, хвилюючись за овдовілого сина. — Ми? Ти теж підеш? Я мало не ахнув.

На її обличчі промайнула сувора хмурість, але я бачив, як її очі блиснули. «Звичайно, жодна моя онука не повернеться до свого слизького колишнього без підтримки.

«Я не знаю, що б я робив без вас». Я зітхнув, притягаючи її до себе, щоб обійняти.

«Тільки не очікуйте, що я потраплю в кулачні бої, я занадто старий для таких речей. Ніхто не хоче бачити бійку шістдесятирічного перевертня». — зареготала бабуся.

Я закотив на неї очі, але не зміг стримати сміху, який зірвався з моїх губ.

— Ти ніколи не будеш для мене старим. Я посміхнувся, слідуючи за нею в спальню, щоб спакувати наш одяг.

Наступного ранку бабуся завітала до будинку Кріса, щоб сказати йому, куди ми пішли. Вона пообіцяла йому річний запас яблучних пирогів, якщо він подбає про її трав’яний сад.

Ми заскочили в машину моєї бабусі, і в моєму животі булькало передчуття. Все в мені змінилося за такий короткий проміжок часу. Я більше не був слабким чи поверхневим. Я б більше ніколи не дозволив нікому обійти мене.

«Ти готовий до цього?» Моя бабуся нахмурилася, її сріблясті очі зустрілися з моїми такими ж. «Зовсім ні». Я слабко посміхнувся їй.

«Вгору підборіддя. Якщо хтось із цих цуценят возиться з тобою, відкуси їм кляту голову». Моя бабуся підбадьорювала мене. Через нерви та образу, яку я мав на свою стару рюкзак, я посміявся з бабусі та набрався сил.

Виявилося, що змінився не тільки я.