Kapitel 1

Es war Sommeranfang in Jadeborough. Tausende Gäste waren gerade Zeugen einer lächerlichen und peinlichen Szene in der Tree Peony Hall des Reign Hotels geworden.

Die Hochzeit eines Hoult und eines Salisbury sollte das Stadtgespräch sein, doch im letzten Moment war der Bräutigam, Denver Salisbury, geflohen und erschien nicht bei der Hochzeit.

Doch das war noch nicht alles. Gerade als die Braut die Bühne betrat, wurde eine Neuigkeit auf die Leinwand projiziert. Es war ein Video darüber, wie Denver in der Nacht zuvor eine Schauspielerin der C-Liste bei sich übernachten und bei sich schlafen lassen hatte.

Die Szene schockierte alle und beschämte die Familie Salisbury, die in Panik geriet. Sie wussten lange nicht, was sie tun sollten.

Gleichzeitig war die Braut in Weiß mit dem Schleier über dem Kopf zum Gespött der Veranstaltung geworden.

In der ersten Reihe saß das Ehepaar Hoult – Zachariah Hoult und Elizabeth Swane. Elizabeth geriet in Panik und flüsterte stirnrunzelnd: „Liebling, was sollen wir tun?“

Zachariah antwortete ihr nicht, aber sein Gesichtsausdruck war sichtlich finster. Tatsächlich war er noch nie in eine solche Situation geraten, denn die Ehe war für sie eine ernste Angelegenheit.

In Jadeborough gab es vier sehr angesehene Familien. Im Osten die Familie Hoult, im Westen die Familie Wardner, im Süden die Familie Salisbury und im Norden die Familie Riviere. Wenn das ein Streich war, dann einer, dessen Folgen Denver wahrscheinlich nicht verkraften würde. Zachariah war ebenso wie die anderen verwirrt, warum der zweite Sohn der Familie Salisbury am Tag seiner Hochzeit weggelaufen war.

Für diese Hochzeit hatte die Familie Hoult Seraphina, die seit über zehn Jahren auf einem Berg lebte, vom Mount Malachite zurückgebracht. Doch sie hätten nie gedacht, dass das passieren würde.

In diesem Moment eilte das Oberhaupt der Familie Salisbury herbei und klopfte Zachariah auf die Schulter.

„ Hoult, die Familie Salisbury ist daran schuld. Ist es okay, wenn wir die Hochzeit verschieben? Sobald ich Denver zurückhabe, werde ich dir für all das eine ordentliche Erklärung geben.“

Gerade als Zachariah ihm antworten wollte, sprach die Braut auf der Bühne.

Fast augenblicklich verstummten die Tausenden von Gästen.

Alle waren gespannt, wie die gedemütigte Braut das Chaos wieder aufräumen würde.

Mit dem Mikrofon in der Hand ließ Seraphina Hoult ihren Blick ruhig über die Szene schweifen.

Dann fiel ihr Blick auf einen Mann in der ersten Reihe, der telefonierte.

Ja, er wird es sein.

Dann sagte sie leise: „Herr, entschuldigen Sie, derjenige, der im schwarzen Anzug am vierten Tisch in der ersten Reihe sitzt und sein Telefon benutzt.“

Lucien Riviere, der den Kopf gesenkt und die Augen auf sein Telefon gerichtet hatte, zuckte instinktiv zusammen. „Spricht sie … über mich?“

In dem Moment, als er den Kopf hob, um die Frau im Hochzeitskleid anzusehen, war er verblüfft.

Niemand wusste, wie die Braut aussah. Die Familie Hoult hatte insgesamt fünf Töchter, und Lucien hatte vier davon gesehen. Die jüngste, Seraphina, war die einzige, die er nie gesehen hatte. Er hatte gehört, dass Seraphina seit ihrer Kindheit mit ihrer Großmutter zum Mount Malachite gegangen war, um dort ein zurückgezogenes Leben zu führen, und dass sie erst vor drei Tagen zurückgebracht worden war.

Allerdings hatte er auch gehört, dass die fünfte Tochter der Familie Hoult extrem hässlich war, aber die Stimme, die er zuvor gehört hatte, ließ ihn daran zweifeln.

Als Seraphina sah, dass der Mann den Kopf hob, fuhr sie fort: „Heute gibt es ein paar unerwartete Probleme, aber ich möchte die gute Laune der Gäste wirklich nicht verderben. Deshalb möchte ich Sie um einen Gefallen bitten. Herr, haben Sie den Mut, auf die Bühne zu kommen und mein Ersatzbräutigam zu werden, um diese Hochzeit mit mir zu beenden?“

Kaum hatte sie diese Worte ausgesprochen, geriet die Menge in Aufruhr.

„ Versucht sie, sich irgendeinen Typen zu angeln, der ihren verschwundenen Bräutigam ersetzen soll?“ „Ich habe von Doubles für Schauspieler und Fußballspieler gehört, aber von einem Double für den Bräutigam habe ich noch nie gehört.“

Die Familie Salisbury und die Familie Hoult waren gleichermaßen fassungslos. Keine der beiden Familien hätte je gedacht, dass die Frau so gewagte Worte aussprechen würde.

Lucien war ebenso überrascht. Ersatzbräutigam? Ich? Fragt sie mich etwa, ob ich den Mut dazu habe? Versucht sie, mich dazu zu verleiten?

Es war absurd, und doch bewegten sich seine Füße wie von selbst und brachten ihn zur Bühne.

Lucien war neugierig. Er wollte wissen, was die Frau als nächstes tun würde. Nicht viele hatten den Mut, so etwas Lächerliches zu tun, vor allem nicht eine Dame der Gesellschaft aus einer angesehenen Familie.

Die steinerne Außenhülle seines Herzens begann zu zerbrechen.

Angesichts Luciens seltsamen Verhaltens stampfte seine Mutter Constance wütend mit den Füßen auf: „Lucien Riviere, komm sofort wieder her!“