Capitolo 2

Sei anni dopo, Gwendolyn corse al Fourton Hospital di Avenport a bordo della sua Fiat di seconda mano. Erano le dieci di sera.

Nonostante gli avvertimenti della guardia giurata, parcheggiò frettolosamente l'auto davanti all'ingresso dell'ospedale.

Gwendolyn sollevò la figlia dal sedile del passeggero anteriore e corse in ospedale.

La guardia giurata non riuscì a impedirle di entrare in ospedale e abbaiò: "Aspetta solo che ti blocchi la macchina. Vediamo cosa farai allora!"

A piedi nudi e ancora in pigiama, Gwendolyn non riusciva a pensare lucidamente. Non riusciva quasi a sentire nulla. Invece, corse al pronto soccorso con la figlia in braccio. Tutto il suo corpo tremava per l'ansia.

" Dottore, la prego, deve salvare mia figlia. Ha la febbre così alta che sta per contrarre il cuore!" implorò Gwendolyn in lacrime.

Un medico le prese in fretta la bambina dalle braccia e la rassicurò: "Puoi aspettare fuori. La cureremo subito".

Poi un'infermiera accompagnò Gwendolyn fuori dal pronto soccorso e disse: "Può pagare prima. Ecco la ricevuta. Sua figlia dovrà essere ricoverata in osservazione, possibilmente in terapia intensiva".

Gwendolyn annuì più volte e implorò: "Va bene. Per favore, salvate mia figlia".

Juliette non può essere malata. E se la febbre le danneggiasse il cervello? Non riusciva a immaginare...

il peggior risultato possibile. Invece, si diresse alla cassa, con le lacrime che le offuscavano la vista.

Proprio in quel momento, dei passi frettolosi provenivano dall'ingresso dell'ospedale. Un gruppo di uomini in giacca e cravatta entrò nell'ospedale. Il più alto del gruppo era in testa.

Indossava un cappotto nero stirato alla perfezione, il che lo faceva apparire ancora più imponente e distaccato.

Dotato di lineamenti affilati e di un paio di penetranti occhi neri, l'uomo emanava un'aura misteriosa. Strinse le labbra, emanando un'aria autorevole e inavvicinabile.

Gli astanti istintivamente si fecero indietro per fargli spazio mentre attraversava l'ospedale.

Ignara della sua presenza, Gwendolyn continuò a correre verso la cassa. Si scontrarono e Gwendolyn barcollò, perdendo l'equilibrio. Con un leggero cipiglio, l'uomo allungò un lungo braccio e glielo avvolse intorno alla vita sottile, impedendole di cadere a terra.

Si incrociarono, e Gwendolyn rabbrividì involontariamente alla vista della sua espressione gelida.

Siamo nel pieno dell'inverno, e riesco a malapena a sentire il freddo. Perché tremo sotto il suo sguardo? Di cosa diavolo è fatto? Di puro ghiaccio?

Patrick Lowen aiutò Gwendolyn a rialzarsi e disse freddamente: "Per favore, signorina, fate attenzione a dove mettete i piedi".

Gwendolyn rimase paralizzata dallo shock finché Patrick non entrò nell'ascensore. A quel punto si riscosse e si voltò, gridando: "Guarda dove metti i piedi, signore".

Per favore! È stato lui a urtarmi. Che uomo autoritario!

Patrick la sentì dall'ascensore. Volse lo sguardo verso di lei, notando solo che i suoi piedi nudi erano rossi per il congelamento.

Il suo sguardo si spostò verso l'alto, verso il pigiama antiquato che indossava, sui suoi occhi gonfi e rigati di lacrime e sui suoi capelli spettinati.

La porta dell'ascensore si chiuse, interrompendo bruscamente la sua valutazione.

Patrick prese l'ascensore per raggiungere il reparto VIP al decimo piano dell'ospedale. Suo nonno, Hector Lowen, era in coma da sei anni. Patrick aveva assunto i migliori medici per curarlo nel corso degli anni, ma senza successo.

Ieri sera, tuttavia, Hector aveva finalmente ripreso conoscenza. Patrick si è precipitato in ospedale il prima possibile.

Un uomo in camice bianco era in piedi sulla porta del reparto di Hector. L'uomo alto e snello era uno dei buoni amici di Patrick, Kevin Chavez.

Kevin disse al suo amico: "Il vecchio signor Lowen è davvero sveglio, Patrick. Vuole vederti."

Patrick annuì prima di rispondere: "Grazie per il tuo aiuto".

Aprì la porta del reparto ed entrò. Hector era collegato a diversi tubi. Quando l'anziano riconobbe il suo visitatore, alzò debolmente la mano e lo salutò con un cenno della mano.

Patrick corse al capezzale del nonno e gli strinse la mano.

" Nonno, finalmente sei sveglio."

Hector lasciò andare la mano di Patrick e indicò la propria bocca. Rendendosi conto che suo nonno aveva qualcosa da dire, Patrick si sporse, avvicinando l'orecchio alla bocca dell'anziano.

Lui sussurrò: "S-sposare la figlia maggiore della famiglia Ashton".