Era una mattina di fine autunno. Mentre l'alba inseguiva le ombre scure, il sole aggiungeva un po' di calore all'aria fredda.
Una lampada a olio nella cantina della Casa di Luo si accese. Un giovane di nome Zen Luo si sedette dritto davanti a un tavolo, oscurando gran parte della luce della lampada a olio. Silenziosamente tirò fuori un libro malconcio rilegato con filo.
Zen Luo era un giovane magro, dall'aspetto normale, che aveva appena compiuto 17 anni. Tuttavia, c'era qualcosa di pacato in lui. Al contrario, i suoi occhi erano così radiosi che persino nella fioca luce proiettata dalla lampada a olio, brillavano di fascino.
"Mi ci è voluto un mese per finire Heavenly Principles. Le sue argomentazioni sono tutte molto belle, ma ciò che trovo più rivoltante sono quelle quattro parole, che ripagano la crudeltà con la gentilezza", sussurrò Zen Luo mentre fissava la fiamma grande come un fagiolo della lampada a olio. La malinconia era dipinta su tutto il suo viso. "Se mio padre non fosse stato così gentile da credere a quelle quattro parole, io, il discendente diretto del mio Clan, non sarei finito così, e mio padre sarebbe ancora vivo..."
Il rumore improvviso della porta della cantina che si apriva interruppe il flusso dei suoi pensieri. Zen Luo sostituì la malinconia che stava provando con un'espressione solenne. Spense prontamente la lampada a olio e si coprì con la trapunta di cotone logora.
La porta della cantina si spalancò e dei passi iniziarono ad avvicinarsi. L'uomo responsabile si fece avanti e pestò il piede sul letto di Zen Luo prima di urlargli contro: "Ancora a letto? Sogni di essere il giovane maestro del Clan Luo? Alzati, cazzo!"
L'uomo era uno steward del Clan Luo. Sembrava piuttosto infelice. Aveva una verruca sulla fronte che spesso suscitava disgusto nelle persone.
Zen Luo si sedette e si strofinò gli occhi. Si scostò dalla trapunta, prima di girarsi e piantare i piedi a terra. Silenziosamente, infilò i vestiti, i calzini e le scarpe. Sebbene i suoi vestiti fossero vecchi, Zen Luo li teneva ordinatamente. Era molto meticoloso per natura.
Lo steward alzò gli occhi al cielo, criticò Zen e poi agitò la mano. Diversi uomini circondarono Zen e gli misero con la forza una spessa armatura di cuoio e delle catene.
Dopo che ebbero finito, Zen Luo seguì i servi mentre uscivano dalla cantina e si dirigevano verso la Sala delle Arti Marziali di Luo.
Il Clan Luo possedeva centinaia di miniere e milioni di acri di terra fertile. Essendo un Clan grande e potente, erano molto conosciuti nella Contea C.
Tuttavia, l'intera regione orientale contava migliaia di città-contea, tra cui innumerevoli famiglie benestanti, e il clan Luo era pressoché insignificante nella regione orientale.
Zen Luo fu scortato da alcuni uomini mentre usciva dalla tetra cantina. Questo era un rituale quotidiano con cui Zen aveva molta familiarità. La passeggiata verso la Martial Arts Hall significava attraversare numerosi padiglioni, ponti e gallerie.
La Martial Arts Hall era un'area aperta. Era un luogo dove i bambini del Clan Luo si recavano per allenarsi. L'ingresso era decorato con sculture in marmo bianco raffiguranti un leone maschio e una leonessa. Il pavimento era una grande lastra di basalto nero. Stando all'ingresso dell'edificio, si poteva sentire il potere che emanava dalla Sala.
Al centro della Martial Arts Hall, decine di bambini del Clan Luo praticavano arti marziali sotto la guida di un insegnante. Erano tutti vestiti allo stesso modo, con abiti grigi.
Urlavano e le loro scatole continuavano a ronzare.
Per conquistare una posizione in famiglia, ogni bambino doveva studiare diligentemente e fare molta pratica. Questi bambini sembravano avere più di 10 anni.
In questa giornata di fine autunno, il vento cominciò a ululare intorno ai bambini in addestramento. Tuttavia, il sudore imperlava le loro fronti. Il caldo e il freddo contrastanti riempirono la Sala di una nebbia bianca e fumante.
Dall'altra parte della Martial Arts Hall c'erano più di una dozzina di uomini vestiti come Zen Luo, con armature di cuoio e catene. Erano abbattuti, sanguinanti e feriti su tutto il corpo.
Zen Luo fu scortato nella Sala delle Arti Marziali. La guardia lo mise tra gli uomini feriti.
Poiché la maggior parte di questi uomini era stata comprata dal Clan Luo dalle prigioni locali , ora erano schiavi del Clan Luo. Questi schiavi interpretavano il ruolo di bersagli vivi per i bambini del Clan Luo allo scopo di allenarsi e mettere alla prova la propria forza. Questi bambini potevano aggredire questi schiavi in modo arbitrario. Diversi bersagli vivi venivano uccisi o resi inabili durante tali assalti. Nel tempo, il numero si sommava ed era difficile valutare quanti avessero perso la vita nella Sala.
Zen Luo non era un condannato a morte e quindi non fu comprato dalla famiglia. Era il figlio maggiore del ramo più antico del Clan Luo. Il resto del Clan lo chiamava il giovane maestro. Un tempo era nobile e i suoi pari si inchinavano e lo salutavano con rispetto. Perfino gli anziani della famiglia erano cortesi con lui.
Tuttavia, due anni fa accadde qualcosa di disastroso nella Contea C. Il padre di Zen Luo, il capo del Clan Luo, era stato avvelenato dal fratello. Morì sul colpo.
Subito dopo, il ramo più anziano del Clan Luo fu creato dagli altri tre rami. Incorsero un caso contro il padre di Zen Luo. Secondo le loro accuse, il padre di Zen era un ribelle. La famiglia non sopravvisse alle accuse e il ramo più anziano non divenne più potente.
Zen Luo, l'ex giovane maestro, fu anche lui etichettato come ribelle e divenne uno schiavo del Clan Luo. Divenne uno strumento e fu picchiato a capriccio degli altri bambini del Clan Luo come parte della loro pratica di arti marziali.
Zen Luo aveva vissuto così per due anni. Aveva perso il conto di quanti pugni e insulti aveva sopportato durante quel periodo.
"L'allenamento di boxe di oggi è terminato. Ora puoi selezionare uno schiavo per il prossimo allenamento! Colpire il corpo umano ti consente di comprendere appieno le reali abilità di combattimento, di familiarizzare con le debolezze del corpo umano e con la struttura corporea!"
Dopo che l'insegnante ebbe finito di parlare, i bambini iniziarono a selezionare i loro schiavi. Presto, i suoni degli schiavi che imploravano e imploravano pietà iniziarono a essere uditi nella Sala. I bambini Luo non trattavano gli schiavi come esseri umani. Erano addestrati a colpire la carne senza pietà.
Molti di loro hanno cercato di trovare Zen Luo. L'atto di picchiare un ex giovane maestro con tutta l'aggressività che potevano radunare ha dato loro un senso di realizzazione ancora più grande!
Quando veniva usato come sacco di sabbia, Zen Luo proteggeva le parti vitali del suo corpo con calma. Dato che erano passati due anni, ormai ci era abbastanza abituato.
In poco tempo, alcune persone varcarono l'ingresso della Martial Arts Hall. Un giovane vestito in modo elegante guidava questo gruppo di nuovi arrivati.
"Sta arrivando il giovane maestro!"
"Giovane maestro, la tua pratica si è finalmente fermata. Sembra che tu ti senta rinfrescato nello spirito. Devi aver fatto grandi progressi nella tua abilità e nel tuo potere!"
"Il nostro giovane maestro è intelligente. È il talento del nostro clan Luo. Deve essere diventato più forte e sicuramente è entrato nel livello superiore di raffinazione delle ossa."
I bambini che notarono l'ingresso del giovane maestro interruppero la loro pratica e iniziarono a trattarlo con condiscendenza. Alcuni si avvicinarono persino al giovane maestro mentre gli lanciavano generosamente elogi. Era ovvio che tutti volevano adulare il giovane maestro.
Gli occhi di Zen Luo caddero sul giovane uomo, e la sua rabbia impercettibile crebbe silenziosamente. Il giovane adolescente chiamato il giovane maestro dai bambini Luo, era Perrin Luo. Era il figlio maggiore del secondo ramo del Clan Luo. Aveva la stessa età di Zen Luo.
Zen Luo venne ridotto in schiavitù e Perrin Luo sostituì Zen come giovane maestro del clan Luo.
Zen Luo aveva sentito che Perrin Luo si era ritirato in un luogo appartato per praticare qualche tempo fa. Era scomparso per molto tempo. Sembrava che fosse migliorato molto dopo la pratica.
Perrin Luo era molto sensibile e si voltò a guardare Zen Luo quando si rese conto dello sguardo pieno di odio del cugino. Sorrise mentre camminava dritto verso Zen Luo e disse, "Zen Luo, ho praticato per molto tempo. Non mi aspettavo di vederti vivo al mio ritorno."
"Grazie per esserti preso cura di me. Sono fottutamente vivo." Zen Luo rispose con voce soffocata.
"Come osi! Che tono è questo? Come osi parlare in questo modo al giovane padrone?"
"Sei solo uno schiavo qui, inginocchiati! Cadi a terra velocemente e chiedi scusa al nostro giovane padrone o ti pentirai di essere vivo."
Molti bambini del clan Luo urlarono come se Zen Luo avesse fatto loro qualcosa di imperdonabile.
Zen Luo si guardò intorno con indifferenza. In passato, queste persone si comportavano come cagnolini davanti a lui. Erano troppo spaventati persino per respirare in sua presenza quando era il giovane padrone. Una volta che perse il potere, i loro atteggiamenti cambiarono. Era stato così improvviso. Ora, erano i cani di Perrin Luo.
Perrin Luo agitò la mano per impedire ai bambini Luo eccitati di difenderlo. Rivolse un sorriso trionfante a Zen Luo: "Zen Luo, sai perché sono andato ad allenarmi?"
Zen Luo non parlò. Si limitò a guardare Perrin Luo senza espressione.
