Eleanor Christian gecenin bir yarısı baş ağrısı ve ağız kuruluğuyla uyandı.
Uzun yıllardır üzerinde çalıştığı parfüm olan "First Love" formülünü sonunda yarattığı için çok mutluydu. Yaklaşan yarışmayı kazandıktan sonra, Eleanor ve Noah Hall'un düğünü gündemde olacaktı.
Çift üniversitede tanışmış, beş yıldır birbirlerini tanıyorlar ve üç yıl flört etmişler. Eleanor her şeyi geride bırakıp parfüm formüllerine odaklanmış ve sonunda Noah'ın şirketini büyütmesine yardım etmeyi başarmış. Önündeki güzel geleceği düşünerek içkiye daha fazla düşkün olmuş.
Şakaklarını ovuşturdu, susuzluğunu gidermek için biraz su almak istiyordu. Ancak, bitişik odadan gelen garip sesler duydu.
Eleanor kiralık bir dairede tek başına yaşıyordu. Noah ara sıra gece kalıyordu ama genelde diğer odada uyuyordu.
Eleanor'un duyduğu ses, Noah'ın kendini iyi hissetmediği konusunda endişelenmesine neden oldu. Kaynağa yaklaştığında, bunun yerine bir kadının sesini duydu.
"Nate, Eleanor bizi duymuyor mu?"
Kadının sesi belirsiz olsa da Eleanor, tanıdığı birine ait olduğundan emindi. Anında cesareti kırıldı.
Eleanor, parfümler üzerine yaptığı kapsamlı araştırmalar nedeniyle uykusuzluk çekmişti. Son birkaç yıldır uyku haplarına güvenmeye başlamıştı ve bu da onu uyku haplarının etkilerine karşı biraz dirençli hale getirmişti.
"Yeni ürünüm ödül kazandıktan sonra yarın en iyi parfümcülerden biri olacağım. Bu sektördeki statümü garantileyecek ve kapınızı çalan bir sürü yatırım fırsatı olacak. Sonra istediğiniz kadar insanı işe alabilirsiniz! Eleanor benimle nasıl kıyaslanabilir?"
Eleanor yumruklarını sıkarken konuşanın kim olduğunu anladı. Mia Thayer'dı, Eleanor'ın üniversiteden yakın arkadaşı. Eleanor'ın nişanlısıyla ilişkisi vardı. Eleanor söylentileri daha önce duymuştu ama körü körüne inanmamayı seçmişti. Buna rağmen gerçek Eleanor'ı incitiyor ve parçalıyordu.
Noah, "Hatta şirkete bizim adımızı verdim. Seni ne kadar sevdiğimi görmüyor musun? Eleanor, büyük resmin sadece bir basamağı. Amatör yarışma sırasında sen olmasaydın Eleanor'un parfüm formüllerini bozar mıydım sence?" diye cevap verdi.
"Adını söylediğini duymak istemiyorum. Sadece onu mu yoksa beni mi sevdiğini bilmek istiyorum." Mia'nın sesi narindi ve kelimelerini daha yüksek bir perdeye uzattığında şehvetli geliyordu. Ancak, Eleanor için değildi - tiz buldu.
Eleanor dişlerini sıktı ve gözlerini kocaman açtı, kapının hemen ardından o utanmaz çifti görebilmeyi diledi. Kısa süre sonra duyduğu sesler midesini bulandırdı. Yumruklarını öyle sıkı sıktı ki tırnakları avuçlarına iyice battı ve kanayana kadar öyle kaldı. Bunu yapmak Eleanor'un odaya dalmasını engellemesine yardımcı oldu. Tüm kalbiyle yaptığı çabaların böyle sonuçlanacağını hiç beklemiyordu.
Eleanor, üç yıl önce bölgesel parfümeri yarışmasında şampiyon olduktan sonra ünlendi. Sektörün önde gelen oyuncularından biri olan La Beaute Group'tan gelen teklif de dahil olmak üzere sayısız teklif aldı. Ancak, Noah'ın yeni kurduğu işte ona yardım etmeye odaklanmak için bu teklifleri reddetti.
İki yıl önce başka bir önemli yarışmaya katıldığında, parfümünde bir sorun vardı. Herkes onunla dalga geçiyordu, koku alma duyusu olmayan bir parfümcü diyorlardı. O zamanlar, neyin yanlış gittiğini anlayamamıştı.
Noah endişeyle "yanındaydı". Mia yarışmalara katılırken ve halka açık etkinliklere katılırken Eleanor'ın sahne arkasında çalışmasını önerdi.
Eleanor birbirlerinin sırtını kolladıklarını ve hayatının zorluklarını birlikte aşacaklarını düşünüyordu, ama o, satranç maçında Noah'ın birçok piyonundan sadece biriydi.
Noah şirketinin adını MN Inc. koydu ve Eleanor'a bunun sadece rastgele seçtiği iki harf olduğunu söyledi. Eleanor onun aptalca bahanesine inandı, ama isim Mia ve Noah'ın baş harfleriydi.
Utanmaz çift, Eleanor'un Noah'ın şirketini koşulsuz olarak büyütmesine yardım etmesiyle birlikte birbirlerine aşıktı. Eleanor bunu düşününce bu saçmalıktı. Eleanor'un öfkesi, sakinlik yerini aldıkça yavaş yavaş azaldı. Tüm gece boyunca uykusuz kaldıktan sonra, Eleanor sonunda şafak vakti o pisliğin ve budalanın ayak seslerini duydu.
Hızla yataktan kalktı ve çekmecelerini karıştırdı. Sonunda altın rengi baskılı bir isim kartı buldu. Üç yıl önce, La Beaute Group'un CEO'su Max Russell, Eleanor'a isim kartını bizzat vermişti. Telefon numarasının hala aynı olup olmadığını merak ediyordu. Eleanor, alıcı aramayı açtığında hafifçe gergin bir şekilde telefonu elinde sıkıca tutuyordu. "Bay Russell, ben Eleanor Christian."
Duraksadıktan sonra, Eleanor Max'in aramayı kapatmadığını fark etti ve devam etti, "Üç yıl önce bölgesel parfümeri yarışmasında tanışmıştık. O zamanlar bana isim kartını vermiştin."
"Bunu hatırlıyorum." Adamın kalın sesi ve üç basit kelime Eleanor'un sinirlerini yatıştırdı.
"Size bir iş teklifim var ve ilginizi çekebileceğini düşündüm," dedi Eleanor.
Bir süre sessizlikten sonra Max, "Yarın sabah 9'da ofisimde buluşalım. O zaman konuşuruz." diye cevap verdi.
Eleanor, Max'in telefonu kapatmak üzere olduğunu fark ettiğinde onu hemen durdurdu. "B-Bekle, Bay Russell, yarın çok geç olabilir. Peki ya bugün? Ayrıca, sizinle ofisinizde buluşmam uygun değil. Başka bir yer ayarlayabilir miyiz?"
Eleanor acele ediyordu ve gevezelik ediyordu. Sözcüklerini ağzından kaçırdıktan sonra kaygılanmaktan kendini alamadı.
La Beaute Group sıradan bir şirket değildi. Ülke çapında güzellik sektöründeki pazar payının %67'sinden fazlasına sahipti, ayrıca geniş ürün yelpazesi ve müthiş finansal desteğinden bahsetmiyorum bile.
La Beaute Group'un CEO'su Max Russell, iş dünyasında adeta bir efsaneydi. Eleanor için onunla görüşmeyi kabul etmesi bir mucizeydi, ancak görüşmelerinin ayrıntılarını müzakere etmeye cesaret etti. Yine de bunu yalnızca başka seçeneği olmadığı için yaptı.
Ürün lansmanı ve parfümeri yarışması o gece başlıyordu, bu yüzden Eleanor'un ertesi gün Max ile konuşması için çok geç olacaktı . Şirketine gitmesi gereksiz ilgi çekebilir ve Eleanor'un planını etkileyebilirdi.
Eleanor telefonunu daha sıkı kavradı ve hatta nefesine bile dikkat etmeye başladı. Bu sefer, tüm kartlarını masaya koymak istiyordu. Telefonun diğer ucunda üç dakika boyunca sessizlik oldu. Eleanor, Max "Tamam. Otuz dakika sonra Gardens Road'daki kafede buluşalım." dediğinde reddedileceğini düşündü.
"T-Teşekkür ederim...."
Eleanor sözünü bitiremeden Max devam etti: "Pasaportunu getirmeyi unutma."
"Bekle, ne?" Eleanor şaşkınlıkla sordu. Max telefonu kapatmıştı.
Eleanor, Max'in sözlerini sindirdi ve onu yanlış duyup duymadığını merak etti. Ancak daha derin düşünmek için zamanı yoktu. Eleanor hızla kıyafetlerini değiştirdi ve ayrılmadan önce kendini gösterişli hale getirdi. Neyse ki, Gardens Yolu çok uzakta değildi ve zamanında varmayı başardı. Eleanor kafeye girmek üzereyken biri onu durdurdu.
"Bayan Eleanor Christian?" Adam kadının tam adını söyledi ama Eleanor onun kim olduğunu bilmiyordu.
"Bay Russell sizi bekliyor." Sonra, Eleanor'a başka bir yöne doğru hareket etmesini işaret etti. Eleanor, adamın işaret ettiği yöne baktı ve yol kenarına park edilmiş bir Lincoln Limuzin gördü.
Eleanor adamın ne demek istediğini anında anladı. Daha fazla tereddüt etmeden limuzine doğru yürüdü ve şoför onun için kapıyı açtı. Parlak deri ayakkabılar giyen uzun bacaklar dışında aracın içinde pek bir şey göremiyordu.
Eleanor arabaya bindiğinde, klimanın soğuk havası nedeniyle içgüdüsel olarak ürperdi. Sonra adama baktı ve "Günaydın, Bay Russell. Ben..." dedi.
"Hemen konuya gir," Max'in cevabı kısa, basit ve kayıtsızdı.
Eleanor, yüzüne daha yakından bakmak için aniden konuşmayı bıraktı.
