Im heißen Juli brannte die Sonne.
Um 10 Uhr morgens versammelte sich in einer Kleinstadt 200 Kilometer von Alexander City entfernt eine Gruppe Kinder um ein Auto, das vor dem Eingang eines Waisenhauses geparkt war. Sie flüsterten miteinander, da sie selten ein so luxuriöses Auto sahen.
Im Dekanat beschwerte sich eine vornehme Dame unter Tränen.
„Ms. Coleman, ich wollte Eliza Greer nicht im Stich lassen. Ich war verzweifelt, aber jetzt habe ich die Bedingung, sie mit nach Hause zu nehmen! Sie hört auf Sie. Können Sie mir helfen, sie zu überreden?“
Frau Coleman war eine alte Dame in den Sechzigern und hatte ihr graues Haar zu einem kleinen Knoten gekämmt.
Obwohl sie lächelte, wirkten ihre Mundwinkel und Augen kalt.
„Mrs. Levine, es ist nicht so, dass ich nicht helfen würde, aber Eliza ist bereits 19 und erwachsen. Sie entscheidet selbst über ihr Leben. Außerdem werden Sie sie Ihrer Meinung nach nach Hause bringen und ihre Hochzeit ausrichten. Was für eine Mutter würde das tun, sobald sie wieder mit ihrer Tochter vereint ist?“
Julia Fishers Gesicht versteifte sich, aber sie fasste sich bald. Heute war sie gut vorbereitet.
„Ms. Coleman, Sie wissen es vielleicht nicht, aber Eliza wird einen großen Mann heiraten, der weit über die durchschnittlich reichen Männer in Alexander City hinausgeht. Nach der Hochzeit muss sie sich keine Sorgen mehr um ihr Leben machen. Dies ist auch meine Entschädigung für ihr Leiden all die Jahre.
Ich habe mir nämlich große Mühe gegeben, ihn zu heiraten. In Alexander City wetteifern junge Damen aus angesehenen Familien verzweifelt darum, ihn zu heiraten. Dank meiner Bemühungen und meines Glücks bekommt Eliza die Chance.“
„Mason Burns aus Alexander City, ich habe von ihm gehört. Gerüchten zufolge ist er rücksichtslos, mürrisch und todkrank. Ihm bleibt nicht mehr viel Zeit. Bist du sicher, dass du Elizas Glück suchst, anstatt sie ins Feuer zu stoßen?“
Ein Anflug von Schuldgefühlen huschte über Julias Augen, doch sie täuschte Gelassenheit vor: „Ms. Coleman, das sind falsche Gerüchte. Ich kenne ihn recht gut. Er ist ein netter Mann. Wir können Gerüchten nicht glauben.“
Während sie versuchte, die alte Dame zu überreden, ging ihr die Geduld zu Ende.
Währenddessen lehnte in einem kleinen Raum neben der Bürotür ...
Ein Mädchen mit langen Haaren, in T-Shirt und Jeansshorts, an der Tür. Ihre Gesichtszüge waren atemberaubend, aber ihre Augen waren eisig und unnahbar.
Es war Eliza. Vor 19 Jahren hatte Julia sie am Eingang des Waisenhauses ausgesetzt.
Sie hatte all die Jahre nicht die geringste Besorgnis gezeigt.
Elize hörte jedes Wort ihres Gesprächs und ihr kaltes Gesicht wurde eisig.
Plötzlich vibrierte ihr Handy in ihrer Tasche. Es war eine Textnachricht.
Sie nahm es heraus, senkte den Blick und überprüfte die Nachricht, anonym und doch vertraut.
„Chef, der Projektleiter war Mason. Die anderen sind alle auf mysteriöse Weise gestorben, während seine Daten für die letzten zwei Jahre leer sind. Vermutlich ist er der einzige, der wusste, was damals passiert ist.“
Mason?
Eliza runzelte die Stirn. Sie traf eine schnelle Entscheidung und schrieb zurück: „Verstanden, grab weiter.“
„Verstanden!“
Sie legte das Telefon weg, öffnete die Tür und betrat das Büro.
Mit ihrer Ankunft endete der hitzige Streit im Inneren abrupt.
Julia schaute hinüber und fühlte sich sofort schuldig, als sie Elizas durchdringenden, kalten Blick begegnete.
Als sie sich nach so vielen Jahren wieder trafen, herrschte nicht die erhoffte Sensation, sondern nur Gleichgültigkeit.
Frau Coleman hatte Angst, dass sie durch ihr Gespräch verärgert sein würde.
„Eliza, du hast uns doch gehört, oder? Mach dir keine Sorgen, ich respektiere deine Meinung vollkommen. Niemand kann dich gegen deinen Willen zwingen!“ Frau Coleman war sehr beschützerisch ihr gegenüber.
Julia jedoch wurde unruhig und erklärte es hastig.
„Eliza, ich bin wirklich für dein Wohl. Mason, er …“
„Sag nichts mehr. Ich werde ihn heiraten.“
