جلست إيما أمام مرآة الزينة تنتظر خبيرة التجميل لتضع مكياجها. كانت عيناها جامدتين وعقلها فارغًا.
فجأةً، فُتح الباب، ودخلت والدتها، كاثرين، مسرعةً. رأت شعر إيما الأشعث وسترتها الرمادية الطويلة التي تتناسب مع ملامحها الرمادية. غضبت على الفور.
"آل آرنولت هنا. لماذا لم تُغيّر ملابسك؟"
وضعت إيما نظارتها ذات الإطار الأسود على جسر أنفها ونظرت إليها في ذهول. "أمي، هل تريدين حقًا أن أتزوج خطيبة أختي؟"
ظنت كاثرين أنها ترتكب خطأً فادحًا بفعلها هذا، فاحمرّ وجهها من القلق. كان آل أرنولت ينتظرون في الخارج، وخطأ بسيط قد يُدمّر عائلتها بأكملها!
ركعت أمام إيما وقالت بقلق: "إيما، أتوسل إليك. أختك تستحق الأفضل، لماذا لا تساعدينها فقط!"
أصبحت عينا إيما اليائستان باردتين تدريجيًا. مع أن كاثرين كانت والدتها البيولوجية، إلا أنها كانت تفضل أطفال طليقة والدها المتوفاة. كانت كاثرين تعلم أن خطيب أخت إيما قبيح وعاجز، لكنها أرادت أن تتزوجه على أي حال.
سُمعت توسلات الخادمة من خارج الباب. "سيدتي، عائلة أرنولت في الطابق العلوي."
لم تحاول إيما مساعدة كاثرين، وقالت بلا مبالاة: "استيقظي. سأذهب".
هذه المرة، فقدت حقا كل أمل لها في هذه العائلة.
عندما فتحت الباب، رأت مجموعة من الحراس الشخصيين الغريبين يقفون خارج الباب.
هؤلاء هم الأشخاص الذين أرسلهم أرنولت لالتقاطها.
إنها ستتزوج اليوم من شخص بدون حفل زفاف أو عريس.
"دعنا نذهب." قالت وسارت مباشرة إلى الطابق السفلي أولاً.
كانت عائلة أرنولت أغنى عائلة في مدينة إتش. وريثهم الوحيد، ليام، كان مشوهًا وعاجزًا بعد اختطافه قبل أكثر من عشر سنوات.
منذ ذلك الحين، لم يظهر علنًا. شاع عنه أنه وحشي وقبيح، ولم تخرج منه امرأة أُرسلت إلى منزله على قيد الحياة.
لا يوجد حزن أعظم من الحزن الناجم عن خيانة عائلتك.
حتى لو كان شيطانًا، فلا بأس. لقد تخلت عنها أمها لهذا الوحش.
كانت إيما وحيدة تماما في هذا العالم.
عند وصولهم إلى فيلا ليام، أخذها الحارس الشخصي إلى الغرفة، ثم غادروا جميعًا.
ولم يُفتح الباب مرة أخرى إلا بعد أن أصبحت السماء خارج النافذة مظلمة.
حركت إيما رأسها ورأت رجلاً طويل القامة وقويًا يدخل من الباب.
أغلق الباب وأضاء الأضواء.
مدت إيما يدها لحجب الضوء الساطع. ثم رفعت رأسها لترى الرجل أمامها.
في لمحة واحدة، تجمدت.
لم يكن الأمر لأن الرجل كان قبيحًا ومرعبًا، بل لأنه كان وسيمًا بشكل لا يصدق.
بدلة داكنة التفت حول جسده الطويل العضلي. ساقاه الطويلتان تتجهان نحوها بثقة.
كان ملامح وجهه عميقة ومثالية، مثل عمل فني رائع.
نظر ليام إلى إيما لبضع ثوانٍ، وعقد حاجبيه قليلًا. "قبيحة جدًا."
قال هذا بصوت هادئ، ولم يكن من الممكن تمييز أي مشاعر إضافية من صوته.
نظرت إيما إليه بصدمة. لم تكترث كثيرًا لقوله إنها قبيحة. اكتفت بالنظر إليه بنظرة دفاعية وقالت: "من أنت؟"
أشرقت حدقتاه بلون الحبر بنورٍ قاسٍ، وكان صوته عميقًا. "ألا تعرف من ستتزوج؟"
عندما اقترب، سرت رعشة في عمود إيما الفقري بسبب أنفاسه القوية.
خنقتها هالته القوية قليلاً، لكنها مع ذلك رفعت ظهرها. "بالتأكيد، أعرف أن الشخص الذي سأتزوجه اسمه ليام!"
سمع ليام الكلمات. تقاربت حدة عينيه تدريجيًا، ثم لمعت لمحة من الوضوح. امرأة أخرى صدقت الشائعات، مُقدّر لها الزواج من رجل قبيح وعاجز.
لكن مقارنةً بغيرها من النساء، بدا تعبيرها هادئًا جدًا، مما أثار اهتمام ليام بها.
ابتسم بهدوءٍ وثبات. "إذن أنتِ أخت زوجي؟ أنا نيكلاوس، ابن عم ليام. أظن أنه في ليلة الزفاف، لا أحد يرغب في أن يكون مع رجلٍ بهذا السوء، ولا حتى أنتِ!"
