Η Alyssa κάθισε μπροστά στον καθρέφτη του νεσεσέρ και περίμενε τη makeup artist να της εφαρμόσει το μακιγιάζ. Τα μάτια της ήταν άψυχα και το μυαλό άδειο.
Ξαφνικά, η πόρτα άνοιξε και η μητέρα της, η Aurora, μπήκε βιαστικά μέσα. είδε τα ακατάστατα μαλλιά της Alyssa και το μακρύ γκρι σακάκι της που ταίριαζε με το γκρίζο βλέμμα στο πρόσωπό της. Εκείνη θύμωσε αμέσως.
« Οι Λόρενς είναι εδώ. Γιατί δεν άλλαξες ρούχα;»
Η Αλίσα έσπρωξε τα γυαλιά με το μαύρο πλαίσιο στη γέφυρα της μύτης της και φαινόταν άναυδη. «Μαμά, θέλεις πραγματικά να παντρευτώ την αρραβωνιαστικιά της αδερφής μου;»
Η Aurora νόμιζε ότι έκανε μεγάλο λάθος κάνοντας αυτό και το πρόσωπό της άσπρισε από το άγχος. Οι Λόρενς περίμεναν έξω και ένα απλό λάθος θα μπορούσε να καταστρέψει ολόκληρη την οικογένειά της!
Γονάτισε μπροστά στην Alyssa και είπε ανήσυχη: «Alyssa, σε ικετεύω. Η αδερφή σου αξίζει καλύτερα, γιατί δεν τη βοηθάς!».
Τα απελπιστικά μάτια της Αλίσα σταδιακά κρύωσαν. Αν και η Aurora ήταν η βιολογική της μητέρα, είχε ευνοήσει τα παιδιά της αποθανούσας πρώην συζύγου του πατέρα της. Η Aurora ήξερε ότι η συζυγική της αδερφής της Alyssa ήταν άσχημη και ανίκανη, αλλά ήθελε η Alyssa να τον παντρευτεί ούτως ή άλλως.
Τα παρακάλια του υπηρέτη ακούγονταν έξω από την πόρτα. «Κυρία, οι Λόρενς ξανά στον επάνω όροφο».
Η Alyssa δεν άπλωσε το χέρι για να βοηθήσει την Aurora και είπε αδιάφορα: «Σήκω. θα πάω.”
Αυτή τη φορά, έχει χάσει πραγματικά κάθε ελπίδα σε αυτή την οικογένεια.
Ανοίγοντας την πόρτα, είδε μια ομάδα παράξενων σωματοφυλάκων να στέκονται έξω από την πόρτα.
Αυτοί ήταν οι άνθρωποι που έστειλε ο Λόρενς για να την πάρουν.
Θα παντρευτεί κάποιον σήμερα χωρίς γάμο ή γαμπρό.
« Πάμε». Είπε και κατέβηκε κατευθείαν πρώτη.
Οι Λόρενς ήταν η πλουσιότερη οικογένεια στο Χόλστον. Ο μοναδικός τους κληρονόμος, ο Έμετ, παραμορφώθηκε και ήταν ανίκανος μετά την απαγωγή του πριν από περισσότερα από δέκα χρόνια.
Έκτοτε, δεν είχε εμφανιστεί δημόσια. Φημολογήθηκε ότι ήταν βάναυσος και άσχημος, και καμία γυναίκα που στάλθηκε στο σπίτι του δεν βγήκε ζωντανή.
Δεν υπάρχει μεγαλύτερη θλίψη από την απογοήτευση που προκαλείται από την προδοσία της οικογένειάς σας.
Ακόμα κι αν ήταν διάβολος, δεν είχε σημασία. Η μητέρα της την είχε εγκαταλείψει σε αυτό το τέρας.
Η Alyssa ήταν εντελώς μόνη σε αυτόν τον κόσμο.
…
Φτάνοντας στη βίλα του Έμετ, ο σωματοφύλακας την πήγε στο δωμάτιο και μετά έφυγαν όλοι.
Μόλις ο ουρανός έξω από το παράθυρο σκοτείνιαζε, η πόρτα άνοιξε ξανά.
Η Αλίσα γύρισε το κεφάλι της και είδε έναν ψηλό και δυνατό άντρα να μπαίνει από την πόρτα.
Έκλεισε την πόρτα και άναψε τα φώτα.
Η Αλίσα άπλωσε το χέρι της για να μπλοκάρει το εκτυφλωτικό φως. Μετά σήκωσε το κεφάλι της για να δει τον άντρα μπροστά της.
Με μια ματιά, πάγωσε.
Δεν ήταν επειδή ο άντρας ήταν άσχημος και τρομακτικός, αλλά επειδή ήταν απίστευτα όμορφος.
Ένα σκούρο κοστούμι τυλιγμένο γύρω από το ψηλό, μυώδες σώμα του. Το ζευγάρι των μακριών του ποδιών βάδισε προς το μέρος της με αυτοπεποίθηση.
Το περίγραμμα του προσώπου του ήταν βαθύ και τέλειο, σαν ένα εξαίσιο έργο τέχνης.
Ο Έμετ κοίταξε την Αλίσα για λίγα δευτερόλεπτα, με τα φρύδια του να στρίβουν ελαφρά. «Πολύ άσχημο».
Το είπε με ήρεμο τόνο, δεν διακρίνονταν επιπλέον συναισθήματα από τη φωνή του.
Η Αλίσα κοίταξε πίσω σοκαρισμένη. Δεν την ένοιαζε πολύ λέγοντας ότι ήταν άσχημη. Τον κοίταξε μόνο με ένα βλέμμα άμυνας και είπε: «Ποιος είσαι;»
Οι κόρες του με το χρώμα του μελανιού ακτινοβολούσαν ένα τραχύ φως και η φωνή του ήταν βαθιά. «Δεν ξέρεις ποιον θα παντρευτείς;»
Καθώς πλησίαζε, η γρήγορη ανάσα του έκανε ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη της Αλίσα.
Η δυνατή αύρα του την έπνιξε ελαφρά, αλλά και πάλι ίσιωσε την πλάτη της. «Φυσικά, ξέρω ότι το άτομο που θα παντρευτώ λέγεται Έμετ!»
Ο Έμετ άκουσε τα λόγια. Η οξύτητα στα μάτια του συνέκλινε σταδιακά και μετά έλαμψε ένα ίχνος διαύγειας. Μια άλλη γυναίκα που πίστεψε τις φήμες, έμελλε να παντρευτεί έναν «άσχημο και ανίκανο» άντρα.
Αλλά σε σύγκριση με άλλες γυναίκες, η έκφρασή της φαινόταν πολύ ήρεμη. Αυτό έκανε τον Έμετ να ενδιαφέρεται για εκείνη.
Χαμογέλασε, ενεργώντας ήρεμος και μαζεμένος. «Δηλαδή είσαι κουνιάδα μου; Είμαι ο Τζάστιν, ο ξάδερφος του Έμετ. Υποθέτω ότι τη νύχτα του γάμου, κανείς δεν θέλει να είναι με έναν τόσο χαμένο άντρα, ούτε καν εσύ!».
