Hoofdstuk 1
Tori
Angelo Rizzo; 34. Vittoria – Tori Romano; 23.
“ Let op mijn woorden,” zegt Giorgio. “Tegen het einde van het jaar zal ik een van de bazen zijn.”
Ik liet bijna een snurk horen. Het is belachelijk om mijn stiefbroer maar te horen doorgaan over hoe belangrijk hij is in de Cosa Nostra.
Hij wenst.
Giorgio is... nou ja, hij is een narcistische klootzak. Er is geen andere manier om het te zeggen. Iedereen weet dat er maar vijf bazen zijn in de Cosa Nostra: Rizzo, Torrisi, Vitale, La Rosa en Falco. De vijf families runnen New York en niemand durft het tegen hen op te nemen.
Giorgio praat alleen maar, en op een dag zal dat zijn dood worden.
Een meisje mag hopen.
Ik word meteen overspoeld door schuldgevoelens, omdat ik mijn stiefbroer dood heb gewenst.
Vergeef mij, Vader.
Sinds mijn vader en stiefmoeder zeven jaar geleden omkwamen bij een auto-ongeluk, nam Giorgio de plaats van Papà in de Cosa Nostra in. Het steeg Giorgio naar het hoofd en het is ronduit ondraaglijk geworden om met hem te leven.
Mijn tante van Mamma's kant van de familie vroeg Giorgio of ik bij hen mocht wonen, maar hij wilde daar niets van weten. Helaas stierf mijn mamma aan een longontsteking toen ik drie jaar oud was en mijn tante, oom en neef zijn de enige familie die ik nog heb.
Ik was pas zestien, maar Giorgio's woord was wet in onze familie, dus niemand durfde tegen hem in te gaan. Nu ben ik drieëntwintig en zit ik nog steeds vast met die klootzak.
Ik vermoed dat hij mij alleen maar vasthoudt om mijn deel van de erfenis te krijgen die hij zal uitkeren als ik vijfentwintig word.
Hij heeft er al meer dan de helft van zijn budget doorheen gejaagd, door het te verspillen aan gokken, alcohol en vrouwen.
Giorgio was de perfecte stiefzoon van mijn vader. Papà adopteerde Giorgio zelfs als zijn eigen kind, dus ik kan Papà niet kwalijk nemen dat hij hem de leiding gaf over onze financiën. Zelfs ik was geschokt toen ik erachter kwam wat een gemeen persoon Giorgio eigenlijk is.
Cettina, Giorgio's moeder, en Papà trouwden twee jaar nadat Mamma stierf. Ik was vijf en Giorgio dertien, dus we groeiden op als broer en zus.
Maar van de ene op de andere dag veranderde hij in een ander persoon. Een die gewelddadig, egoïstisch en hebzuchtig is.
Ik weet niet wat ik ga doen als ik over twee jaar twintig word, maar Giorgio krijgt geen cent van mij. Ik hoop dat ik mijn erfenis kan innen en ergens heen kan rennen waar hij me niet kan vinden.
Ik schraap mijn keel en mompel: "Pardon, ik ga even naar het toilet."
Giorgio's blik is gericht op een mooie vrouw die net binnenkomt en hij schenkt mij geen aandacht als ik opsta uit mijn stoel.
Terwijl ik naar de achterkant van het restaurant loop, kijk ik om me heen. De zaak zit vol en hoewel ik ben opgegroeid met deze mensen, voelen ze allemaal als vreemden.
Elke vrijdag lunchen we bij Piccola Sicilia. Het restaurant is van Angelo Rizzo, en ik heb hem maar een paar keer gezien. Het is nooit lang genoeg om hem goed te kunnen zien.
Niet dat ik dat wil. De vijf hoofden van de Cosa Nostra maken me doodsbang. Ze staan bekend om hun brutaliteit als het op zaken aankomt.
Ik ben opgegroeid in de Cosa Nostra en heb geleerd om de vijf families te vrezen, net als de rest van de Sicilianen die New York hun thuis noemen.
Zelfs Giorgio is doodsbang voor ze. Hij praat groots voor mij, maar als hij met een van Angelo Rizzo's mannen moet praten, is hij zielig nederig.
Als hij gedwongen wordt een stukje nederigheid te eten, ben ik degene die lijdt. De laatste keer dat Big Ricky Giorgio uitschold omdat hij te laat op zijn werk was, brak Giorgio twee van mijn ribben.
Hij laat zelden sporen achter op mijn gezicht omdat hij het heerlijk vindt om mij te laten paraderen voor de vrijgezelle mannen in de Cosa Nostra. Ik weet dat hij van plan is om mij uit te huwelijken aan een van hen, maar hij wacht op mijn erfenis.
De enige troost die ik kan vinden in deze rottige situatie is dat Giorgio me niet kan dwingen om met hem te trouwen. We leven in een hechte Siciliaanse gemeenschap die het afkeurend zou vinden als hij met mij zou proberen te trouwen. We zijn tenslotte opgevoed als broer en zus. Het is mijn enige redding en ook de reden dat hij me niet
op een seksuele manier heeft bekeken . Voor Giorgio is het enige dat telt dat hij zijn smerige handen op mijn erfenis krijgt.
Ik glip naar het toilet en nadat ik mezelf heb ontlast, was ik mijn handen en werk ik mijn lippenstift bij. Mijn ogen gaan over de licht perzikkleurige zomerjurk die ik draag en ik zorg ervoor dat de stof niet in mijn ondergoed blijft plakken. Het overkwam Aida toen we veertien waren en ik stierf bijna van plaatsvervangende schaamte voor mijn neef. Sindsdien controleer ik altijd mijn kleren om er zeker van te zijn dat er niets mis is.
Ik kijk naar mijn spiegelbeeld en til mijn kin op.
Nog maar twee jaar in deze hel, dan kun je wegrennen en een nieuw leven voor jezelf opbouwen.
Terwijl ik uit het toilet stap om terug te keren naar de tafel, gaat er rechts een kantoordeur open. Zonder na te denken kijk ik in de richting van het geluid en word ik meteen overgoten met ijs.
Ik heb een duidelijk zicht op Angelo Rizzo, die een man bij zijn nek vastpakt. Ik kan niet horen wat er wordt gezegd, maar als Big Ricky uit het kantoor komt, zie ik Angelo een mes in de keel van de man slaan .
Moeder Gods.
Het gepiep dat ik hoor, zorgt ervoor dat Big Ricky zijn ogen op mij richt.
Stront!
Mijn hart bonkt meteen tegen mijn ribben en ik schiet snel naar links. Ik weet dat het dom van me is om te rennen, maar mijn vlucht- of vechtinstinct komt op gang en vluchten wint altijd.
Ik ben nog niet eens aan het einde van de gang of ik word bij mijn arm gegrepen en terug naar kantoor gesleurd.
NeeNeeNeeNeeNee!
" Ik heb niks gezien," smeek ik. Big Ricky negeert me, wat mij doet smeken: "Ik zal het niemand vertellen. Alsjeblieft."
Ik word het kantoor in geduwd en struikel naar voren. Mijn ogen richten zich op meneer Rizzo, die het bloed van het mes veegt, en de aanblik brengt me tot stilstand.
Zijn hoofd is gebogen en gefocust op het schoonmaken van elke rode druppel van het lemmet, beveelt hij met een lage en dreigende toon: "Verwijder het lichaam."
Met grote ogen kijk ik toe hoe het lichaam van de man door Tiny uit een zijdeur wordt gesleept, die niet eens zweet. Maar goed, hij is een berg van een man. Het spoor van bloed dat op de betegelde vloer is uitgesmeerd, doet me bijna kokhalzen.
Vader, ik ben een goed meisje geweest. Ik heb nooit een date gehad en heb mezelf rein gehouden voor het huwelijk. Ik ga elke zondag naar de kerk. Haal me alsjeblieft uit deze puinhoop. Je bent me wat verschuldigd.
Langzaam tilt meneer Rizzo zijn hoofd op en als hij zijn hazelnootkleurige ogen op mij richt, schieten er rillingen van angst door mijn lichaam.
Stront.
Slechts één blik van Angelo Rizzo en mijn mond wordt kurkdroog. Ik slik hard op de brok paniek in mijn keel.
Zijn ogen gaan van mijn hoofd naar de sandalen aan mijn voeten en daarna naar Big Ricky.
" Ze zag wat er gebeurde", legt Big Ricky uit.
Ik schud snel mijn hoofd en mijn stem trilt terwijl ik smeek: "Ik zal het niemand vertellen. Dat beloof ik."
Meneer Rizzo tilt zijn hand op en terwijl hij met zijn duim over zijn onderlip krabt, richt hij zijn blik opnieuw op mij.
De brutaliteit in zijn blik geeft me een klap in mijn maag.
Vader, ik wil niet sterven. Haal me uit deze puinhoop en ik zal alles doen wat je wilt.
Tiny komt terug op kantoor, en zonder zijn ogen van mij af te wenden, meneer.
Rizzo geeft hem het moordwapen.
" Ze is de zus van Romano," vertelt Big Ricky aan zijn baas.
Als mijn hart nog sneller gaat kloppen, val ik flauw.
Meneer Rizzo trekt een wenkbrauw op. “Vittoria.”
Kent hij mijn naam?
Natuurlijk doet hij dat. Ik weet vrijwel zeker dat er niets gebeurt op zijn grondgebied zonder dat hij het weet.
Meneer Rizzo haalt diep adem terwijl hij langzaam dichter naar me toe sluipt. " Ik heb je niet meer gezien sinds de begrafenis van je vader."
Ik voel de drang om achteruit te gaan, maar dankzij Gods genade lukt het me om stil te blijven staan.
Als hij maar een paar centimeter van me vandaan blijft staan, moet ik mijn hoofd naar achteren kantelen om naar hem te kijken.
Als ik niet zo verdomd bang was, zou ik de tijd nemen om de aantrekkelijkheid van de man te bewonderen. Zijn zwarte haar contrasteert sterk met zijn hazelnootkleurige ogen. Er zijn kleine gouden vlekjes waardoor het lijkt alsof er vlammen branden in zijn
bruingroene irissen. Ik weet dat hij begin dertig is en nog steeds niet getrouwd is, omdat hij te druk is met het regeren over zijn territorium met ijzeren vuist.
Als Tiny dicht achter Mr. Rizzo staat, besef ik dat ze even lang zijn. Makkelijk tweeënhalve kop groter dan ik.
Terwijl Tiny een en al spierballen en brute kracht is, is het lichaam van meneer Rizzo steviger. Het geeft mij het gevoel dat hij stiekem en dodelijk is, gehuld in een duur pak.
Tiny heeft een rond gezicht, terwijl Meneer Rizzo een scherpe kaaklijn heeft.
Mijn blik blijft heen en weer gaan tussen de twee mannen, terwijl ik me overdreven bewust ben van Big Ricky achter me.
De ogen van meneer Rizzo blijven op mijn gezicht gericht en als ik de druk niet meer kan verdragen, kreun ik: "Ik zal niemand vertellen wat ik heb gezien."
Er verschijnt een frons tussen zijn wenkbrauwen en zijn woorden zijn zacht en gevaarlijk als hij mompelt: "Ik weet het."
Wat betekent dat? Ben ik vrij om te gaan, of gaat hij me vermoorden? GOD!
Wanneer Mr. Rizzo plotseling zijn hand naar mijn gezicht brengt, krimp ik terug en slaak ik een angstig geluid. Ik knijp mijn ogen dicht en vuist mijn zijden in, ik probeer me schrap te zetten voor de klap.
Mijn huid spant zich over mijn jukbeenderen en kaak en ik klem mijn tanden op elkaar.
De seconden verstrijken en als ik voel dat er aan mijn haar wordt getrokken, gaan mijn ogen open.
Meneer Rizzo houdt mij aandachtig in de gaten terwijl hij een krul van mijn haar om zijn wijsvinger wikkelt.
Verward door wat hij doet, schrik ik weer als Giorgio's stem buiten het kantoor galmt. "Om godswil. Tori, kom uit het toilet!"
Ik hoor Big Ricky bewegen, dan piepen de scharnieren van de kantoordeur en hij zegt: "Je zus is bij meneer Rizzo."
" Wat?" hijgt Giorgio.
Ik hoor meer beweging achter me, maar mijn ogen blijven gericht op de grootste bedreiging op kantoor: Angelo Rizzo.
" Wat heb je gedaan?" sist Giorgio naar mij.
Een frons vormt zich op het voorhoofd van meneer Rizzo en terwijl hij de krul loslaat, strijk ik nerveus met mijn hand over mijn haar terwijl ik snel een stap weg doe van de angstaanjagende man.
Ik moet mezelf uitleggen en brabbel: "Toen ik uit het toilet kwam, ging de deur van het kantoor open. Het trok mijn aandacht en ik zag meneer Rizzo per ongeluk... eh... iets doen. Ik wilde niet kijken. Het gebeurde gewoon." Mijn hand vliegt naar mijn borst en terwijl ik mijn razende hart bedekt, zweer ik: "Ik zal het niemand vertellen."
De ogen van meneer Rizzo schieten naar Big Ricky. "Begeleid Miss Romano naar een tafel en haal haar een kop koffie terwijl ik met haar broer praat."
Huh?
Ik weet niet zeker of ik het goed heb gehoord, maar ik vraag: "Mag ik dan weg?"
De doordringende blik van meneer Rizzo keert terug naar mij. "Voor nu."
Ik voel een intense opluchting als ik snel met Big Ricky het kantoor verlaat.
Ik kijk voorzichtig naar Big Ricky, die niet veel groter is dan ik. "Het spijt me echt."
Met de hoek van zijn mond lichtjes omhoog knikt hij. “Het is oké, bellissima.” Hij leidt me naar een tafel en knikt naar de stoel. “Je kunt hier wachten terwijl meneer Rizzo met je broer praat.”
“ Stiefbroer,” verbeter ik hem. Big Ricky ziet er het minst bedreigend uit van de groep, wat mij de moed geeft om te vragen: “Hoeveel problemen heb ik?”
Hij schudt zijn hoofd. “Zolang je stil blijft, komt het wel goed.”
Ik word overspoeld door meer opluchting en met hoop die mijn hart vult, vraag ik: “Echt?”
Hij knikt opnieuw voordat hij een ober gebaart om dichterbij te komen. "Breng een kop koffie voor Miss. Romano."
Als de server weggaat, kijkt Big Ricky me weer aan. "Blijf hier."
Ik knik en kijk toe hoe hij naar een tafel loopt waar drie mannen zitten te lunchen.
Ik haal diep adem, zak in mijn stoel en veeg met mijn handpalm over mijn voorhoofd.
Lieve God, dat was heftig.
Ik staar naar de tafel terwijl de angstaanjagende afgelopen minuten zich in mijn hoofd afspelen.
Shit, ik ga echt in de problemen komen met Giorgio.
Een zwaar gevoel drukt op mijn schouders en ik kijk weer naar de gang.
Ik kan niet geloven dat ik zojuist Angelo Rizzo heb ontmoet.
God, wat een intense man.
En knap. En verdomd eng.
Nu ik niet meer in de vuurlinie sta, besef ik hoe aantrekkelijk Angelo Rizzo is. Ik begrijp waarom Aida, mijn nichtje, zo verliefd was op de man toen ik haar een paar maanden geleden zag op een familiebijeenkomst.
Hij is misschien wel een van de aantrekkelijkste mannen die ik ooit heb gezien, maar dat doet niets af aan hoe angstaanjagend hij is. Het draagt er zelfs aan bij.
Vader, ik ben het weer. Bedankt dat je mijn kont hebt gered.
Mijn gedachten gaan terug naar de moord waarvan ik getuige was, en de angst komt weer terug.
Als je opgroeit in de Cosa Nostra, zou je denken dat ik gewend ben aan criminaliteit en corruptie, maar dat is niet het geval voor mij. Ik denk niet dat ik ooit zal wennen aan het zien van iemands dood.
Nog maar twee jaar en dan kun je definitief afscheid nemen van Giorgio en deze wereld.
