"Anastasia, ajutor! Am fost molestat la club!"
Sunetul disperat și neajutorat al vocii celei mai bune prietene a ei a fost singurul lucru în mintea Anastasiei Tillman în timp ce se repezi spre clubhouse.
Camera 808. Anastasia ridică privirea la placa cu numărul de pe ușa camerei private. Era același număr de cameră pe care i-a trimis un mesaj prietena ei cea mai bună, Hayley Seymour. Fără să se mai gândească, a intrat pe uşă pentru a-şi salva prietena.
Când ușa s-a deschis sub mâna ei, a fost întâmpinată de întunericul din interior. Deodată, o mână puternică s-a strâns în jurul încheieturii ei și a târât-o în camera întunecată, urmată de o bufnitură puternică când ușa s-a închis trântit.
"Hei, cine ești și ce vrei?!" țipă Anastasia, cu ochii sălbatic în jur în timp ce încerca să distingă împrejurimile.
— Așează-te și te voi trata bine. O voce profundă și răgușită a unui bărbat îi vorbi aproape de urechea ei.
În secunda următoare, Anastasia a fost aruncată fără ceremonie pe canapea și, înainte de a putea să se ridice în picioare, un corp slab și puternic a prins-o.
Ea a scos un strigăt înăbușit când o pereche de buze care aveau gust de mentă le-au capturat pe ale ei.
Bărbatul de deasupra ei a simțit arsură fierbinte la atingere. Un sentiment de lipsă de speranță i-a adus lacrimi în ochi în timp ce încerca să se lupte împotriva bărbatului, dar, în cele din urmă, nu a putut face altceva decât să îndure ferocitatea bărbatului.
O oră mai târziu, Anastasia a ieșit clătinându-se din cameră, părând dezordonată. Tocmai trecuse printr-un coșmar, dar asta nu i-a distrage atenția de la îngrijorarea siguranței celei mai bune prietene a ei.
Era pe cale să sune la numărul lui Hayley când a văzut un grup de bărbați și femei ieșind pe ușa laterală. Sub lumini, ea le-a recunoscut instantaneu pe cele două femei din grup.
S-a întâmplat să fie Hayley, cea mai bună prietenă a ei care strigase după ajutor la telefon, iar cealaltă era sora vitregă a Anastasiei, Erica Tillman. Cele două fete mergeau una lângă alta cu brațele legate, de parcă ar fi fost cele mai apropiate dintre prietene.
Șocul și furia au colorat trăsăturile Anastasiei când le-a văzut. — Oprește-te chiar acolo, Hayley! strigă ea cu voce tare în depărtare, în timp ce pumnii ei se strângeau strâns în lateral.
După ce au auzit asta, Hayley și Erica s-au întors spre ea. Anastasia se uită la ei, cu fața cenușie, în timp ce o întreba pe Hayley: „De ce m-ai minți?!”
Hayley zâmbi. — Nu e vina mea că ești mereu atât de credulă, Anastasia.
— Te-ai distrat bine cu gigolo-ul ăla de acolo? întrebă Erica cu o voce cântătoare, zâmbind răutăcios.
Abia atunci Anastasia și-a dat seama că amândoi au pus-o la cale. Castitatea pe care o ținuse drag în ultimii nouăsprezece ani era acum sacrificată pentru bucuria lor disprețuitoare.
În prezent, ochii lui Hayley erau înghețați în timp ce fierbea: „Chiar credeai că sunt prietena ta, Anastasia? Trăiesc în umbra ta de când ne-am cunoscut! Te urăsc și nu vreau altceva decât să stric fața aia a ta!"
Erica, pe de altă parte, a intervenit rapid batjocorind: „Am dovada că trebuie să-i arăt tatălui că te-ai proxenetizat pentru bani la club. Nu va trece mult până când vei fi dat afară din casă. !"
„Voi doi...” Anastasia era atât de furioasă încât se legănă. Trupul ei era în zdrențuri după încercarea prin care trecuse, iar greutatea colectivă a trădării prietenei ei și cruzimea surorii ei aproape au doborât-o.
"Hai să mergem, Hayley! Nu vrem să fim văzuți cu gunoi, nu-i așa?" Cu brațul trecut prin cel al lui Hayley, Erica o conduse spre mașina sport pe care o parcase lângă bordură.
Trei zile mai târziu, la Tillman Residence, o voce masculină joasă a strigat furioasă: „Ai devenit escortă pentru bani doar pentru că nu te-am lăsat să pleci în străinătate pentru studii? Cum pot eu, Francis Tillman, să fiu capabil să am o fiică atât de nerușinată ca tine?"
"Tată, nu am..."
"Nu ai făcut-o? Dar ai făcut-o, Anastasia! Cum ai putut să ajungi până la atât de nerușinat? Te-am înfometat sau te-am lipsit de ceva? Nu pot să cred te-ai face cu străini la întâmplare într-un club murdar, sper că nu ai adus nicio boală înapoi în casa asta tu”, a rânjit femeia care era îmbrăcată în bijuterii și haine fine de unde stătea pe canapea.
"Tată, chiar nu am făcut-o. Eu..." încercă Anastasia să se explice.
Cu toate acestea, Francis nu a vrut să audă un alt cuvânt de la ea. El s-a uitat la ea cu răutate în timp ce a răstit: „Încă mă minți, înțeleg. Pleacă din această casă chiar acum! Nu voi suporta să te am sub acoperișul meu. Nicio fiică a mea nu ar putea fi atât de nerușinată. De acum înainte, nu esti copilul meu!"
Între timp, pe palierul scării, Erica a urmărit această scenă în timp ce se sprijinea de balustradă cu bărbia sprijinită de mână. Totul mergea exact așa cum plănuise ea. În câteva minute, Anastasia urma să fie dat afară din casă și să rătăcească ca un jalnic rătăcit.
Jos, în sufragerie, Anastasia a tăcut când a văzut expresia tunătoare și dezamăgită de pe chipul tatălui ei. S-a ridicat fără cuvinte de pe scaun și a urcat scările pentru a-și împacheta lucrurile.
Abia ocolise palierul când Erica a baricadat-o. Cu brațele încrucișate cu trufie în fața pieptului, fetița mai tânără a rânjit: "Plecă de aici! Nu mai zăbovi ca o chinică în ochi. Această casă nu va mai avea niciodată un loc pentru tine!"
Anastasia și-a strâns pumnii în timp ce se uita la expresia mulțumită a Ericei.
Văzând ura și furia din ochii Anastasiei, Erica se aplecă în față. — Ce, vrei să mă pălmuiești sau ceva? Ea și-a întors obrazul spre fata fumegândă și a spus îngâmfat: „Atunci înainte!”
Fără să se rețină, Anastasia și-a coborât mâna peste fața Ericei, rezultând o palmă puternică.
„Ah!” Erica scoase un strigăt strident. "Tocmai m-ai lovit! Mamă, tată—Anastasia tocmai m-a lovit!" Ea urlă în timp ce cobora scările.
Naomi Lowell și-a tras repede fiica în brațe și a strigat pe scară: „Cum îndrăznești să o lovești pe fiica mea, Anastasia! La ce naiba te joci?!”
Francis aruncă o privire la amprentele roșii de pe obrazul Ericei și nu fusese niciodată mai dezamăgit în viața lui. Când a devenit fiica mea cea mai mare atât de enervant de rebelă?
„Tata, mă doare...” a suspins Erica în timp ce se îngropa în brațele tatălui ei, respirând adânc exagerat de parcă ar fi suferit o mare durere.
— Pleacă de aici, Anastasia! Francis urlă scările.
După ce și-a împachetat lucrurile, Anastasia și-a luat pașaportul și a coborât scările. Inima i s-a răcit ca piatra când a văzut cum propriul ei tată o ținea pe Erica în brațe de parcă ar fi fost ceva prețios.
Anastasia a știut atunci că într-adevăr nu are loc în inima lui. Francis auzise doar partea Ericei a poveștii, în loc să o întrebe pe Anastasia despre incidentul oribil pe care îl îndurase noaptea trecută.
De când a murit mama ei, își petrecuse anii în această casă trăind ca un străin, căci tatăl ei își adusese acasă amanta și fiica lui nelegitimă pentru a forma o nouă familie.
Biata mamă a Anastasiei nu știse niciodată despre relațiile extraconjugale ale soțului ei, nici măcar la moartea ei.
Nu mă voi mai întoarce niciodată în acest loc.
Înăuntrul casei, Erica a privit cum Anastasia își târa valiza pe ușa din față și un zâmbet răutăcios i se curbea pe buze. In sfarsit am scapat de acea nefolositoare!
…
Cinci ani mai târziu, o bătaie la ușa din față a unui apartament din Dansbury.
Femeia care locuia în apartament își studiase cu atenție designurile când a auzit ciocănitul. Puțin nedumerită, se apropie de uşă și o deschise nemulțumită. Când i-a văzut pe cei doi asiatici în costum, a întrebat în chineză: „Pe cine cauți?”
— Sunteţi domnişoara Anastasia Tillman? întrebă unul dintre cei doi bărbați în engleză.
— Eu sunt. Și tu ești? a apăsat Anastasia.
"Ni s-a cerut să te căutăm. Mama ta, Amelia Chapman, i-a salvat viața tânărului nostru stăpân în vremuri. Bătrâna doamnă pe care o slujim dorește să te vadă."
Ea se încruntă la asta. — Cine este bătrâna doamnă pe care o slujești?
— Bătrâna doamnă Presgrave, răspunse cu respect primul bărbat.
Auzind asta, Anastasia a înțeles ce i-a adus pe acești oameni aici. Old Madam Presgrave era femeia din spatele Presgrave Group, cel mai important conglomerat din țară. Cu ani în urmă, mama Anastasiei și-a sacrificat viața pentru a-l salva pe nepotul cel mai mare al bătrânei doamne Presgrave.
Anastasiei i-a făcut o mare mândrie să se fi născut dintr-un ofițer de poliție la fel de capabil și drept ca Amelia.
— Îmi pare rău, dar nu am de gând să o văd, spuse Anastasia hotărâtă. Avea sentimentul că familia Presgrave voia să răsplătească fapta mare a Ameliei, dar nu avea de gând să accepte gestul lor.
Chiar atunci, o voce copilărească și curioasă a răsunat de undeva din interiorul apartamentului, întrebând: „Mami, cine este?”
— Nimeni, răspunse Anastasia grăbită. Apoi, ea s-a întors să se adreseze bărbaților de la ușă: „Îmi pare rău, dar chiar nu am chef de oaspeți în acest moment”.
Cu asta, a închis ușa.
Între timp, înapoi la țară, un bărbat stătea așezat pe canapeaua din interiorul vilei ascunse la jumătatea dealului. — Ai dat-o de urmă?
— Da, tânărul maestru Elliot. Fata de la clubhouse acum cinci ani tocmai ți-a vândut ceasul la piața de second hand.
— Găsește-o, spuse bărbatul de pe canapea, cu vocea profundă și autoritară.
— Da, domnule!
