Het bos was eng, maar ze moest dapper zijn. Het was al lang bedtijd, dus het was donker. Ze had diep in slaap gelegen achterin de auto toen ze wakker werd door de harde knal. Toen zag ze ze.
De monsters.
De monsters die boven het lichaam van haar vader staan.
Ze deed wat haar vader haar in deze situatie had geleerd: ze glipte stilletjes uit de auto en begon te rennen.
"Hé! Iemand heeft ons gezien!"
Het duurde niet lang voordat de luide voetstappen haar door de bomen volgden. De duisternis en schaduwen van de volle maan leken op roofdieren die klaar stonden om haar aan te vallen, maar ze kon haar ogen niet sluiten om ze weg te krijgen. Ze moest overleven. Ze probeerde stil te blijven, zoals haar vader haar had geleerd. Lichtjes stappen. Van richting veranderen. Proberen niet te veel sporen achter te laten. Maar hun lange passen waren snel en haalden haar kleintjes snel in.
Het bos was griezelig stil. Het enige wat ze hoorde was haar donderende hartslag, harde ademhaling en de monsters achter haar. Het was alsof alles in het bos al wist wat haar lot zou zijn. Maar ze zou dat lot bestrijden. Ze wilde haar vader niet teleurstellen.
Iemand trok van achteren aan haar vlecht en ze schreeuwde van de pijn toen ze tegen de stam van een boom werd geslingerd. Haar hoofd deed pijn en ze voelde pijn in haar arm toen ze zich omdraaide en probeerde op te staan.
"Het is maar een kind, Mike," hoorde ze een van de stemmen zeggen.
"Ze heeft ons gezien en nu zeg je mijn verdomde naam," gromde een ander.
Degene die Mike heette, greep haar weer vast en trok aan haar pijnlijke arm. Ze schreeuwde opnieuw en riep om haar vader. Maar ze wist dat hij nu nooit meer zou komen. Ze was helemaal alleen.
"Doe het snel, en laten we hier zo snel mogelijk weggaan. Ze maakt te veel lawaai."
Mike duwde haar op haar knieën en ze hoorde het spannen van een geweer. Met een stille kreet keek ze omhoog naar de lucht die door de hoge bomen heen piepte en zag de wolken zich openen om de maan te onthullen. Haar vader had haar altijd verteld dat de Maangodin altijd op haar zou letten, zelfs als hij dat niet kon. Ze sloot haar ogen en sprak een laatste gebed uit. Ze was niet boos dat het zo was afgelopen. Haar ouders wachtten aan de andere kant op haar.
"Ik kan het niet. Ik kan de moord op een onschuldig kind niet op mijn geweten hebben. Doe het zelf maar."
Ze hoorde hun stille geruzie terwijl de maanstralen op haar gezicht schenen en haar met kalmte vervulden. En toen voelde ze het. Het was een warm gevoel dat elk deel van haar raakte, en ze wist dat ze nooit meer alleen zou zijn. Misschien was het de aanraking van de Godin. Maar het meest angstaanjagende gegrom dat ze ooit had gehoord, vulde haar oren. Het duurde even voordat ze besefte dat het van haar kwam.
"Ze is een verdomd monster! Schiet haar neer!"
Toen klonk er geschreeuw. En zoveel bloed. Het geschreeuw bleef in haar oren hangen, en het smeken, de tranen. Maar ze stopte niet.
Die ene scène herhaalde zich steeds opnieuw. Geschreeuw. Bloed. De krakende geluiden. Geschreeuw, bloed. De krakende geluiden.
Alexandera Morgan schoot overeind in bed, haar pyjama doorweekt van het zweet en haar hart bonzend. Haar hand trilde toen ze naar de waterfles op haar nachtkastje reikte, en het meeste ervan belandde in haar pyjamatopje in plaats van in haar mond.
Het was al een tijdje geleden dat ze die nachtmerrie had gehad, maar ze wist wat hem had veroorzaakt. Ze gooide de lege waterfles in haar prullenbak en kneep haar ogen dicht alsof dat de beelden in haar hoofd zou doen verdwijnen. Het werkte nooit. Ze hoorde de kreten altijd lang nadat ze wakker was geworden. Ze zag altijd het bloed. De gebroken botten.
Alexandera leunde met een vermoeide zucht achterover op haar bed terwijl ze probeerde haar ademhaling en hartslag te kalmeren. De tijd op haar klok gaf aan dat het pas drie uur 's nachts was, maar ze wist dat ze niet meer in slaap zou vallen. Over een paar uur moest ze het huis verlaten en een echte nachtmerrie beginnen die vier jaar zou duren.
Vier jaar! Ze moest nog vier jaar van haar leven opgeven voordat ze eindelijk vrij kon zijn.
De stralen van de volle maan filterden door haar gordijnen en verlichtten haar kamer. Ze draaide haar hoofd en zag haar gepakte koffers bij de deur staan. Haar borstkas kneep pijnlijk samen en ze moest haar ademhaling trainen om de dreigende paniekaanval te stoppen.
"Het is zo voorbij, Alexandera. Ademhalen. Ademhalen," fluisterde ze in zichzelf.
Een uur later voelde ze zich kalm genoeg om zich klaar te maken. Ze deed haar bedlampje aan en zuchtte terwijl ze de dekens van zich af sloeg. Ze liep rustig, zoals ze haar hele leven had geleerd, en zorgde ervoor dat ze de anderen niet wakker maakte. Toen liep ze naar de aangrenzende badkamer om snel te douchen en haar tanden te poetsen. Toen ze klaar was, liep ze naar haar kledingkast. Het eerste wat ze zag, was het afschuwelijke uniform.
Ze had nog nooit in haar leven een schooluniform gedragen, en nu, als volwassene, werd er van haar verwacht dat ze zich aanpaste. Wie dwong mensen om een uniform te dragen op de universiteit? Ze negeerde het en pakte een joggingbroek en een T-shirt. Toen ze aangekleed was, verliet ze stilletjes haar kamer om naar de keuken te gaan.
Het licht brandde toen ze dichterbij kwam en de geur van verse koffie prikte in haar neus. Ze zag Alpha Raymond gebogen over een kopje, ernaar starend alsof het hem de oplossing voor al hun problemen zou geven.
"Ik heb je toch niet wakker gemaakt?" vroeg ze terwijl ze hem op zijn wang kuste en naar de keukenkastjes liep om een mok te pakken.
"Ik denk niet dat ik geslapen heb," gromde Alpha Raymond.
Ze voelde een steek in haar hart, omdat ze wist dat zij de oorzaak was van dit alles.
"Het komt wel goed, pap," zei ze zachtjes terwijl ze haar kopje pakte en naast hem ging zitten.
Ze noemde hem papa sinds hij haar in een pleeggezin vond. Het leek een eeuwigheid geleden.
"Als er ook maar enig teken van onheil is, wat dan ook, bel me dan, en ik kom je halen."
"Ik dacht dat dit een overgangsritueel was voor elke wolf," plaagde ze.
Ze wilde er niet op wijzen dat ze waarschijnlijk alleen maar problemen zou krijgen. Hij maakte zich al genoeg zorgen. Bovendien wist ze zeker dat ze haar daar weg zouden hebben als ze beseften dat ze een mens was. Dit was een kolossale fout, en iemand zou het wel rechtzetten.
"Ik heb je alles al geleerd wat je moet weten," mopperde Alpha opnieuw. "Als die stomme Raad niet zo vastgeroest zat in zijn ouderwetse gewoontes, zou dit allemaal niet nodig zijn."
"De regels zijn de regels, pap. Je mag ze niet overtreden, zelfs niet voor mij."
Ze had hem in de loop der jaren al genoeg problemen bezorgd met de dingen die ze niet kon controleren: de telefoontjes van school, de ziekenhuisbezoeken en de manier waarop haar mond soms bewoog voordat ze het kon stoppen. Maar de uitkomst hiervan had ze wel in de hand. Ze kon zich aan de regels houden, haar hoofd laag houden en de Raad zelf de juiste beslissing laten nemen.
Alpha Raymond zuchtte en trok haar tegen zich aan voordat hij haar op haar hoofd kuste. Hij was een enorme man, zoals de meeste weerwolven, zelfs haar soortgenoten. Het was nog een reden waarom ze geloofde dat ze niet een van hen was, ongeacht wat ze zich jaren geleden had voorgesteld.
"Zorg ervoor dat je voor jezelf opkomt. Laat niemand je geest breken," fluisterde hij.
"Ik ben de dochter van de meedogenloze Alpha Raymond. Niemand zal me ooit breken," zei ze met een droevige glimlach.
Ze knipperde een paar tranen weg terwijl ze wegreed.
"Ik ga een enorm ontbijt voor ons allemaal maken, zodat jullie allemaal kunnen vieren dat ik vier jaar lang het huis uit ben gezet," zei ze terwijl ze opstond.
"Ik ga je kookkunsten missen. Elke keer als Connor kookt, smaakt het alsof hij erin heeft gescheten," gromde haar vader.
Alexandera lachte terwijl ze ingrediënten uit de koelkast haalde. Ze moest wel. Ze kon de man die haar had opgevoed niet laten merken hoe doodsbang ze was voor de reis die ze op het punt stond te beginnen.
Tegen de tijd dat ze bijna klaar was, vonden haar broers, ondanks het vroege uur, één voor één hun weg naar beneden naar de keuken. Connor streek door haar haar voordat hij zichzelf koffie inschonk. Noah pakte meteen een plakje spek voordat hij zich aan tafel nestelde. De tweeling, Alexander en Nicholas, was als laatste aan de beurt. Ze had niet gedacht dat ze hen pas lang na zonsopgang zou zien, maar ze kwamen en kusten elkaar op de wang voordat ze ook aan hun keukentafel gingen zitten.
Ze probeerden allemaal de gebruikelijke vrolijke stemming te behouden, maar ze merkte dat ze het forceerden. Van hen allemaal was Connor de oudste en had hij zijn vier jaar al gehad. Ze had gezien hoe hij elke keer dat hij thuiskwam veranderde, en het verdriet in zijn ogen elke keer dat hij naar haar keek, maakte haar nu het meest ongerust. Maar hij kon haar niet vertellen wat ze kon verwachten, net zoals ze Noah en de tweeling niet kon vertellen wanneer het hun beurt was.
"Dus, onthoud de regels," zei Noah nadat ze klaar waren met eten. "Geen jongens. Niet aan jongens denken. Niet met jongens praten. Geen feestjes. Niets."
"Niet leuk. Begrepen, pap," snauwde ze.
"Dit is geen flauwe grap, Alexandera," snauwde Connor. "Doe voor één keer in je leven wat je gezegd wordt."
Ze hield op met het opstapelen van de borden en keek haar grote broer geschokt aan. Connor keek weg en begon met zijn koffiemok te spelen.
"Het spijt me. Het is gewoon heel belangrijk dat je je aan hun regels houdt," zei hij nors.
Ze kon de angst die doorsijpelde niet tegenhouden. Haar vader en Connor maakten zich het meest zorgen om haar, omdat ze wisten hoe het zou zijn. En als twee mannen met alfabloed zich zorgen maakten, hoe kon zij dan níét bang zijn?
"Waarom ga jij niet eerst even hardlopen voordat we Alexandera naar het vliegveld brengen?" stelde hun vader voor.
Aan de manier waarop Connor zijn hoofd boog, wist ze dat dit een bevel was. Hij stond snel op en gaf haar een kus op haar kruin voordat hij via de achterdeur het huis verliet.
Ze zuchtte terwijl ze zich omdraaide naar de rest van de familie.
"Het komt wel goed," zei ze met een glimlachje.
"Jawel," antwoordde Alpha Raymond met een eigen glimlach.
Terwijl ze haar broers de keuken liet opruimen, voelde ze de angst weer opkomen en kreeg ze het nare voorgevoel dat het niet goed met haar zou gaan.
