*إيموري*
أشعر بتقلصات في معدتي، وكأنني أقبض على قبضتي، وأنا أتبع والديّ على طول الممر المؤدي إلى حصن حجري ضخم يُعرف باسم قلعة جرايستون. تضيء الإضاءة السماء فوق رأسي، والتي تبدو متناسبة تمامًا مع المشهد، على الرغم من عدم هطول المطر - ليس بعد على أي حال. يخبرني شيء ما أن هناك تحولًا على وشك الحدوث في الغلاف الجوي، وبينما تصطدم حذائي الأسود بالخشب القديم للجسر المتحرك الذي كان مفتوحًا للدخول إلى هنا لأكثر من ألف عام، يمكنني أن أشعر بالكهرباء في الهواء.
تدوي الرعد عبر السماء السوداء، ويتردد صدى صوتها في أعماقي. تمسك لولا بيدي بقوة أكبر وتطلق أنينًا خفيفًا. أقول لها وأنا أرسم ابتسامة على شفتي: "لا بأس، كل شيء على ما يرام".
تنظر إليّ، عيناها الخضراوتان الواسعتان مليئتان بالقلق، ورأسها يتأرجح ذهابًا وإيابًا، لكنني أعلم أنها لا تصدق كلمة واحدة مما قلته. لماذا يجب عليها ذلك؟ أنا أيضًا لا أصدق ذلك.
على الجانب الآخر، يمشي كويت بثقة أكبر. في السابعة عشرة من عمره، يُعد أخي تجسيدًا للذكر المتغطرس، المستعد لمهاجمة أي شخص وكل شخص قد يبدو تهديدًا له. المشكلة الوحيدة هي أنه لم يقابل ذئبه بعد، لذا في مواجهة أمثال مصاصي الدماء هؤلاء، سيكون ميتًا في غضون ثوانٍ.
حتى الآن، أشعر بعيون المحيط تراقبنا ونحن نشق طريقنا إلى الجانب الآخر من الجسر. يتوقف والدي للحظة، وينظر إلى الأبواب الضخمة التي فتحت لنا بالفعل. ترحب قلعة جرايستون بمجموعتنا بنفس الطريقة التي تدعو بها سمكة القرش فريستها، بابتسامة، ورغم أن هذا الاجتماع تم ترتيبه كوسيلة لإحلال السلام أخيرًا بين الجانبين المتحاربين، فإن حقيقة أنه سُمح لنا فقط بإحضار خمسة محاربين مع عائلتنا تبدو وكأنها حكم بالإعدام.
سوف يقوم مصاصو الدماء بتدميرنا جميعًا، ويأكلوننا على العشاء ويتركوننا منهكين ونتلوى على الأرض بينما تتوقف أجسادنا، اليائسة من أي نوع من السوائل المنقذة للحياة، عن العمل ببطء.
"تسري في جسدي رعشة عندما أفكر في هذا الأمر.
لقد استدعانا والدي إلى مكتبه في وقت متأخر من الليلة الماضية، وأجلسنا جميعًا، وأوضح لنا أننا سنذهب إلى قلعة جرايستون للقاء ملك مصاصي الدماء. لقد قال إنه حان الوقت لإيجاد طريقة لحل خلافاتنا سلميًا. لقد فقد كويت أعصابه، وكذلك داريوس، الذي كان يسير خلفي الآن مع والديه، حيث أصبح والده، جيس، بيتا لوالدي.
لقد طالبونا بمواصلة القتال حتى النهاية المريرة، لكن والدي رثى لفقدان العديد من الأرواح في السنوات العشر الماضية أو أكثر، قائلاً إننا وصلنا إلى عتبة غير مسبوقة من مائة ألف ذئب ميت - وهذا كان كافياً. لا أكثر.
الآن، سيتفاوض على السلام مع ملك مصاصي الدماء، وسنمتثل. لست متأكدًا مما إذا كانوا قد توصلوا بالفعل إلى تلك الشروط أم لا، لكنني حصلت على انطباع بأن كل شيء باستثناء تفصيلة صغيرة تم حلها. لقد رأيت الكثير من مواردنا الطبيعية يتم شحنها على مدار الأسابيع القليلة الماضية، الأخشاب والفحم والأحجار الكريمة الثمينة، وحتى ناقلات الغاز الطبيعي، والأشياء التي نحتاجها للبقاء على قيد الحياة، والأشياء التي نبيعها لمجموعات أخرى حتى نتمكن من شراء الضروريات الأخرى. لماذا يحتاج مصاصو الدماء إلى هذه الأشياء؟ ربما لبيعها بأنفسهم؟ لا أعرف تفاصيل الحرب. أعرف فقط أننا نخسر.
وعندما وطأت قدماي أرض جرايستون، ويد لولا المتعرقة في يدي، أدركت أنني كنت مخطئًا. لم نكن نخسر، بل خسرنا.
"أسمع صوت حذائي وأنا أتبع والدي، محاطًا باثنين من محاربينا. بالكاد تصدر نعال والدتي أي صوت. إنها ليست محاربة. إنها تبكي حتى الآن. أعلم أن كل هذا كان صعبًا للغاية بالنسبة لها. عندما أفكر في كل ما جعلها والدي تمر به، يجب أن أتساءل لماذا ما زالا متزوجين.
رفقاء. إنهم رفقاء. إنه جنون إلهة القمر الذي جمعهما معًا وجعلهما يبقيان معًا."
عند سماعي لكلمة "الفتاة" تتردد في ذهني، أدرتُ رأسي ونظرت إلى داريوس. إنه في الحادية والعشرين من عمره. كان من المفترض أن يلتقي بشريكته بحلول هذا الوقت، إذا كانت في سن كافية. وحقيقة أنه لم يفعل ذلك تجعلني أتساءل عما إذا كانت شكوكنا صحيحة.
هل كنت انا؟
لن أبلغ الحادية والعشرين إلا بعد ستة أشهر أخرى. حينها ربما سنعرف ذلك على وجه اليقين.
سيكون من المناسب أن نكون كذلك، بالنظر إلى مكانتنا بين القطيع. سأكون ألفا في يوم ما قريبًا، عندما يتقاعد والدي، وسيكون داريوس بيتا.
"إيموري،" همست لولا، وأخرجتني من رأسي. "انظر إلى اللوحات."
تتبع عيني نظرتها إلى أعلى جدران الرواق الذي نسير فيه، وأتمنى لو لم أنظر. والأهم من ذلك، أتمنى لو تم تجنيب عينيها البالغة من العمر اثني عشر عامًا البشاعة. مصاصو الدماء في أوضاع مختلفة يمتصون الحياة من مخلوقات أخرى - معظمهم من البشر أو مخلوقات في أشكالهم البشرية - ولكن في بعض الأحيان، تُظهر إحدى الصور الضخمة على الحائط شيئًا آخر، مثل مصاص دماء بأنيابه المخططة التي يبلغ طولها ثلاث بوصات مغروسة في عنق ذئب. هذه أكثر إزعاجًا من تصوير البشر، والذي كان من الممكن أن نكون نحن في هيئتنا ذات القدمين. نحن نعلم على وجه اليقين أن هؤلاء مصاصي الدماء لن يفكروا مرتين في تمزيق حناجرنا.
إن لوحة واحدة على وجه الخصوص تلفت انتباهي، ربما لأن المرأة تشبهني إلى حد كبير. شعر أحمر طويل ينسدل على ظهرها في تجعيدات ناعمة، وعيناها الزمرديتان تنظران مباشرة إلى الرسام، ووجهها نقي لا يتحرك كرجل بشعر أسود يكاد يكون طوله مثل شعرها وهو يستعد لغرس أنيابه في عنقها. إنها عارية، تحمل بطانية لتغطي ثدييها بينما يسقط بقية القماش بين ساقيها بحيث تنكشف فخذيها. وهو عاري الصدر لكنه يرتدي بنطالاً أسود. من الواضح أنهما في غرفة نوم، ولا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت خائفة لأنها تعلم أنه لن يقتلها ـ ليس عن قصد على أي حال. ربما يكون بينهما تفاهم، وقد أصبحت تثق به بعد المرات العديدة التي ابتلع فيها مياه حياتها المقدسة.
ربما تكون هذه المرأة مغذية.
" إيموري؟"
هذه المرة لم تكن لولا تنطق باسمي، بل كان والدي ينطق باسمي. توقفنا أمام مجموعة كبيرة من الأبواب، وأراد والدي التأكد من أنني أنتبه. تبادلت النظرات معه وأومأت برأسي. إذا سارت الأمور على نحو سيئ، فسوف يتعين علي أن أساعد في الهروب من خلال تدريبي على القتال. ربما لم أقابل ذئبي بعد، لكن هذا لا يجعلني عاجزًا عن القتال.
أومأت برأسي بقوة ردًا على والدي، واستدار ليواجه الأبواب المزدوجة.
انتظرنا لحظة مع حراس مصاصي الدماء على جانبي المتراس يحدقون فقط إلى الأمام ، عيونهم الزرقاء الفاتحة تركز على الحائط المقابل لهم، كما لو كانوا أيضًا لوحات، أعمال فنية غير قادرة على الحركة أو الشعور.
وعندما يتحركون أخيرًا، يكون ذلك في نفس الوقت تمامًا، وأفترض أنه كان استجابة لرسالة تخاطرية من شخص على الجانب الآخر من الأبواب. لدينا رابط ذهني يسمح لنا بالتواصل ذهنيًا مع أفراد الأسرة وأعضاء آخرين من مجموعتنا، لكن مصاصي الدماء يمكنهم جميعًا التواصل مع بعضهم البعض من خلال التخاطر، سواء كانوا أقارب أم لا. بعد كل شيء، لا يولد معظم مصاصي الدماء بهذه الطريقة؛ لقد تم خلقهم، لذلك ليس الأمر كما لو كانوا مرتبطين ببعضهم البعض بالفعل - ليس بنفس الطريقة التي نحن عليها.
إنهم يعطون عبارة "مرتبط بالدم" معنى جديدًا تمامًا.
عندما تنفتح الأبواب الخشبية الثقيلة ، وندخل غرفة العرش، أتذكر أن جزءًا من السبب وراء منح الملك الذي يجلس على العرش الآن مثل هذه القوة الهائلة هو أنه لم يكن إنسانًا أبدًا. إنه ينحدر من سلالة طويلة من مصاصي الدماء المولودين بالدم كما يشيرون إلى أنفسهم، نسل مصاصي دماء نادرين آخرين قادرين على الإنجاب. إنها ظاهرة لا أفهمها.
تسميها والدتي بالسحر، ولكن بما أنني لم أقابل ساحرة قط، فأنا لست متأكدة من كيفية حدوث ذلك.
إن هذه الغرفة مزخرفة بشكل أكثر تفصيلاً من الرواق. ويبدو أن نصف الجدران مغطاة بورق الذهب حيث تقسم الزخارف المعقدة كل سطح إلى كتل كبيرة بحجم اثنتي عشرة × اثني عشر مليئة بصور مرسومة يدويًا لحكام سابقين مختلفين وأفراد عشيرتهم.
يتخذ معظمهم أوضاعًا ملكية، وملامحهم الجسدية تشبه الرجل في اللوحة التي لاحظتها من قبل - بشرة شاحبة وعيون فاتحة اللون وشعر داكن متدفق. النساء مختلفات بعض الشيء. بعضهن لديهن عيون حمراء وشعر أشقر. يرتدي العديد منهن ملابس من مئات السنين، ولكن مصاصي الدماء حتى اليوم يميلون إلى ارتداء ملابس قديمة الطراز. حتى زيهم العسكري قديم - سراويل سوداء ضيقة وسترات حمراء ملائمة. ليس أن هذا يهم. عندما يتمكن المحاربون من التحرك بنفس السرعة والقوة التي يفعلها مصاصو الدماء في ساحة المعركة، فيمكنهم ارتداء أي شيء، ويصبح من الصعب علينا مواكبة ذلك.
لا يعني هذا أن الذئاب المتحولة ليست سريعة، بل نحن كذلك. ونصبح ضخامًا عندما نتحول. يبلغ طول بعضنا أكثر من ستة أقدام عند الكتف، لكننا لسنا سريعين مثل مصاصي الدماء وغالبًا ما لا نكون أقوياء.
وهذا هو في نهاية المطاف ما أدى بنا إلى الوقوف هنا الآن.
كان العرش فارغًا عندما اقتربنا منه، وهو ما حيرني. أين ملك مصاصي الدماء؟ لابد أنه كان يعلم أننا قادمون... قال والدي إنه خطط لهذا في الليلة السابقة.
تحركت لولا على قدميها، ونظرت حولها، وضبطت قبضتي على يدها. أعلم أنها مرعوبة. أريد أن أحتضنها وأخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام، لكن لا يمكنني أن أعدها بذلك بعد.
لقد كنت الأم الوحيدة التي عرفتها على الإطلاق، وسأحميها إلى أقاصي الأرض، ولكنني شخص واحد فقط، والغرفة مليئة بعشرات الحراس مصاصي الدماء.
تتحرك الستائر خلف العرش. ويبدو الرجل الذي يخرج من الغرفة شبيهًا جدًا بالرجل الموجود في اللوحة مع المرأة، حتى أن قشعريرة تسري في جسدي. يرافقه عدد قليل من الأشخاص، لكن عينيّ مثبتتان على عينيه الزرقاوين، نفس لون بقع السماء التي ظهرت من خلال سحب المطر عندما دخلنا منزله.
شعره الداكن مسحوب للخلف في شكل ذيل حصان يتدفق على ظهره، وهو يرتدي قميصًا أبيض تقليديًا بأزرار بأكمام منتفخة وبنطلونًا أسود وسترة ملكية منقوشة باللونين الذهبي والأبيض. من الصعب قراءة تعبيره. إذا لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنه كان يشعر بالملل.
"حسنًا؟" يقول وهو يقف أمام العرش. "برنارد ، أنا سعيد لأنك أتيت ويمكننا الانتهاء من هذا. هل حصلت عليه إذن؟ الدفعة النهائية؟ الخمسة ملايين دريك؟"
قفز قلبي إلى حلقي. خمسة ملايين؟ والدي لا يملك هذا القدر من المال. في الواقع، بقدر ما أستطيع أن أقول، لم يحضر أي مبلغ من المال على الإطلاق.
" الملك كين،" قال الأب وهو ينحني برأسه. وتبعنا باقي أفراد الأسرة، مدركين أننا كنا وقحين من قبل، ولكن من باب الإنصاف، لم يمنحنا فرصة كبيرة لإظهار آداب السلوك اللائقة منذ أن بدأ الحديث في اللحظة التي ظهر فيها تقريبًا. "أنا آسف، جلالتك،" بدأ والدي. "ليس لدي المال."
لم يرتعش وجه الملك كين ألكسندر على الإطلاق وهو يحدق في والدي. يبدو الأمر وكأنه كان يتوقع أن يحدث هذا. "إذن لماذا أتيت؟" كان صوته سلسًا وجعلني أشعر بالراحة على الفور، وهو أحد أسلحته.
"يصفي الأب حلقه."لأنني آمل أن ترضى بشيء آخر. شيء أفضل."
"شيء أفضل من خمسة ملايين تنين؟" يكرر الملك كين. "ما الذي يمكن أن يكون أفضل من المبلغ المتبقي الذي تدين لي به، ألفا برنارد؟" يبدو أن القليل من المرح يلعب حول شفتيه الورديتين المثاليتين، وتضيق إحدى عينيه الزرقاء إلى حد الوميض تقريبًا.
يتقطع صوت والدي عندما يقول "م-ابنتي".
أشعر بقلبي يقفز إلى حلقي عندما تترسخ كلمات والدي في ذهني. ماذا؟ هل كان من الممكن أن يقول ما أعتقد أنه قاله بالفعل؟
"ابنتك؟" يكرر الملك كين، تمامًا كما أنا مندهش. "ماذا تقصد؟"
"نعم يا ابنتي." يبدو والدي أكثر ثقة الآن وهو يقول، "أريد أن أبيعها لك مقابل الدين المتبقي. أريدك أن تأخذ ابنتي... لتكون مربية."
