Ze zeiden dat het regende toen ik de stad binnenstrompelde, voorbij de grenzen die zo slecht beschermd waren dat zelfs een ernstig gewond tienjarig kind erdoorheen kon glippen.
Ik had uren gelopen. Ze vertelden me dat mijn voeten vol blaren en bloed zaten, met wonden die sneller terugkwamen dan ze konden genezen, maar dat ze verbleekten in vergelijking met de dikke wonden die mijn lichaam bedekten.
Ik kon me de pijn niet herinneren, of het liedje dat ik volgens hen zong. Ik kon me het gevoel van de regen op mijn gezicht niet herinneren, of de modder tussen mijn tenen.
De weduwe die mij in huis had genomen toen ik ziek was en aan het genezen, die Luna en Alpha had gesmeekt om mij van haar over te nemen toen de nachtmerries en uitbarstingen te erg werden, ik kon me haar ook niet herinneren.
Mijn eerste herinnering begon bij hem. De dokter met de tedere ogen, het krullende haar en de vriendelijke glimlach. Ik had gegiecheld toen zijn bril van zijn neus gleed en in mijn schoot viel. Liam was de eerste die me niet behandelde als een probleem dat opgelost moest worden. Ik vertelde hem die dag mijn naam, het enige detail uit mijn vorige leven dat ik me herinnerde.
En slechts een paar dagen later adopteerde de kleine dokter die nooit zelf kinderen had gewild me . De plek waar ik was vertrokken – de plek waar ik geen herinnering aan had – werd een verre nachtmerrie die ik nooit meer van me af zou kunnen schudden.
Al snel veranderden de blikken van de stadsbewoners van meelevend naar oplettend. De bijna eindeloze stroom ovenschotels en chocoladekoekjes vervaagde tot lange blikken en gefluisterde woorden. In plaats van me uit te nodigen om met hun kinderen te spelen, trokken ze ze weg.
Zelfs met hun geliefde stadsdokter als mijn beschermer, voelde ik mij een buitenstaander.
Op school meden de andere kinderen me. Ze maakten er langzaam een spelletje van, alsof ik niet bestond. Hoewel ik talloze keren huilend thuiskwam, was het niets vergeleken met wat me op de middelbare school te wachten stond.
Die zomer was er een van groei voor ons allemaal. Magere jongens met een babyface veranderden in puistjesgezichtjes voor tieners, opgezwollen door de kleine hoeveelheid spieren die ze hadden opgebouwd door hun beperkte zomeractiviteiten. Diezelfde jongens, die hun gezicht tot een walgende blik hadden samengedrukt wanneer een wolvin van hun leeftijd langsliep, achtervolgden hen nu in groepen van sterk geurende eau de cologne en spearmintkauwgom.
Toen de andere wolvinnetjes zich realiseerden welke nieuwe kracht ze hadden verworven, naast hun groeiende borst en achterwerk, was het slechts een kwestie van tijd voordat de achtervolgingsspelletjes begonnen.
Er zouden in die drie lange maanden veel ontdekkingen en inzichten komen, die allemaal het begin markeerden van wat ooit volwassenheid zou worden. Toen de middelbare school aanbrak, raakten de kinderen die ooit deden alsof ik niet bestond, vervuld van een hernieuwde moed die nooit meer zou ophouden.
Tienerhormonen en wrede nieuwsgierigheid waren de instrumenten van mijn vernietiging. En wat een mooi plaatje schetsten ze.
Scharlakenrood spatte tegen de tegels, de stof scheurde steeds weer in tweeën, ik hoorde prikkelende lachgeluiden terwijl ze aan mijn huid scheurden - aan de littekens die ik zo hard probeerde verborgen te houden.
Ik werd meegesleurd, in een duisternis gedompeld die prikte als ijswater. Het stroomde in mijn open mond, in golven mijn keel in die prikten en me dwongen te proesten naar adem. Het water verdikte tot een smurrie in mijn longen, waardoor ik bevroren en zwevend in de duisternis achterbleef, terwijl een geest die mijn gezicht droeg naar me glimlachte.
Het laatste wat ik me herinnerde, waren de schreeuwen.
Stemmen die de afgelopen zomer zwaarder waren geworden, klonken nu als schelle sopranen, en vervaagden pas toen de ijzige greep van het niets zich van me losmaakte en ik in vrije val naar de aarde stortte - naar de puinhoop die ik had gemaakt.
Alles veranderde na mijn black-out.
Ik was gevaarlijk. Een gevaar. Een tikkende tijdbom die ons kleine roedel binnen de kortste keren van de kaart zou vegen. Het maakte niet uit dat ik me niets kon herinneren, dat ik losgekoppeld was van mijn lichaam als een luchtballon duizenden meters boven de oceaan, wanhopig om te landen, maar gedoemd om te bezwijken onder de woeste golven ver beneden.
Zelfs toen Liam me neerzette voor ons allereerste serieuze gesprek, keek hij me nooit aan zoals de andere ouders dat deden – sprak hij nooit tegen me op die stroperige, zoete toon die naar minachting en validisme rook. Hij luisterde naar me en gaf me al zijn overtuigingen, ook al had ik er niets voor gedaan. Thuisonderwijs geven, dat was een besluit dat we samen namen – een van onze eerste keren.
Binnen die eerste twee maanden schoten mijn cijfers omhoog. Ik begon met bakken en begon met verschillende hobby's om de extra tijd door te komen. Het kleine meisje dat verlangde naar vrienden, raakte gewend aan haar comfortabele, gewatteerde gevangenis.
Zelfs toen het slot roestte en eraf viel, bleef ze.
Wij bleven.
Toch voelde ik een onrust in mijn borst die ik niet leek te kunnen loslaten. Die verdween pas toen ik naar buiten ging, de frisse berglucht diep inademde en luisterde naar het doffe gepraat van de mensen buiten.
Deze rusteloosheid leidde mij naar Jeb's Saloon.
Ik dook net op tijd voor het glas dat tegen de muur boven mijn hoofd versplinterde, waardoor kleine kristallijne deeltjes in mijn haar regenden. Een zucht ontsnapte aan mijn lippen toen de kleine deeltjes zich in mijn bleke krullen verstrengelden en de losse stukjes over mijn schouders vielen.
Nou, dit was geweldig. Het zou niet alleen een eeuwigheid duren voordat ik het uit mijn haar had, maar ik kreeg er ook nog eens een bloedneus van.
Ik kreunde zachtjes toen er wat Jim Beam van de toonbank over mijn schouder sijpelde en in mijn laatste schone T-shirt trok. De scherpe drank brandde in mijn neus en vulde mijn hoofd met zijn nootachtige en bloemige geur.
Een stil dankgebed verliet mijn lippen, want Jeb zou me levend villen als het de bovenste plank was geweest die over de bar was geslingerd.
Het geluid van gekreun en gevloek vermengde zich met het geluid van de AC/DC-flitsen uit de speakers, wat de voetbalwedstrijd van vanavond overstemde. De ondertiteling stond aan, maar de meeste jongens hier konden die vier uur geleden al niet meer lezen.
Als ze om zes uur 's avonds niet dronken waren, zouden ze beseffen dat dit slechts een herhaling was van de wedstrijd van vorig jaar. Niemand merkte op hoe de datum van wedstrijd tot wedstrijd sprong, of hoe de spelers zonder reden leken te komen en te gaan.
De meeste barruzies zijn zo begonnen, en ik kan niet zeggen dat het daardoor veel beter is geworden.
Een slechte verliezer zou zijn hele salaris verwedden dat de Ravens deze keer zouden winnen, maar zou dan vergeten dat ze vorige week, toen dezelfde wedstrijd werd gespeeld, jammerlijk hadden verloren.
Chiefs tegen Chargers, Raiders tegen Browns.
Wie weet wie er zou winnen?
Het was sluw en sluw, twee dingen die ik absoluut niet was. Toch kwam het geld dat ik won goed van pas voor die baksessies tot laat in de nacht en voor de af en toe gelijkspel met Liam.
Ik dacht dat het een klein beetje wraak was voor de vrienden en kinderen van de mannen , over wie ze eindeloos zouden klagen zodra ze door de krakende, verduisterde deur stapten.
Billy Macons kinderen deden niets anders dan zeuren, terwijl Phil Crows vriend zijn zuurverdiende geld maar bleef uitgeven aan haar kraslot bij het tankstation verderop. Avond aan avond straften ze zichzelf, dronken om de definitieve keuzen te vergeten, de keuzes die hen gebracht hadden tot waar ze nu zijn.
De meeste ruzies in de kroeg gingen over de voetbalwedstrijden, maar deze keer niet.
"Donny, je weet dat hij al twee maanden met je vrouw naar bed gaat," zei ik kaken op elkaar, terwijl ik ternauwernood een halfvol shotglaasje ontweek dat door de lucht vloog.
Donny blafte alleen maar en beet niet, vooral niet sinds hij afgelopen najaar de helft van zijn tanden had laten trekken. Hij was een van onze vriendelijkere vaste klanten, maar zijn gedrag veranderde zodra zijn vrouw binnenkwam – wat wel vaker is gebeurd.
Ik vervloekte Twyla omdat ze me hier vanavond alleen had gelaten, ook al kon ik me geen plek bedenken waar ik liever zou zijn. Werken in de bar, het was mijn geheimpje.
Alleen Twyla wist ervan, zij en Jeb, de eigenaar van 'Jeb's Saloon'. Hij was degene die de loonstrookjes tekende, en Twyla is degene die me leerde hoe ik me moest verdedigen tegen de dronken mannen die elke avond langskomen.
Omringd door deze mannen konden ze zich nauwelijks twee dagen geleden herinneren, laat staan mijn verwarrende verleden.
Twyla had één blik geworpen op mijn gouden krullen, mijn ronde figuur en mijn met littekens bezaaide lichaam en besloot dat ik, afgezien van haar oudere broer, de enige in de stad was die ze kon tolereren. Jeb kon het trouwens niet schelen, zeker niet zolang hij me maar liefst vijf dollar per uur kon betalen, onder de tafel.
Ze wist dat het een ramp zou zijn als ze mij alleen de bar zou laten runnen. Ik was een schatje, niet in staat om een vervelende barruzie te stoppen, terwijl Twyla een wrange azijn was.
Begrijp me niet verkeerd, Twyla was fysiek prachtig. Op vierendertigjarige leeftijd had ze een slank postuur dat ze te danken had aan het sporten en trainen met haar broer. Haar kastanjebruine haar was steil en glanzend, en zag er fantastisch uit met die shag-snit die ze vorige maand had laten knippen.
De helft van de mannen hier struikelt over zichzelf voor een kans bij haar, niet dat het ze iets heeft opgeleverd. Het waren haar nuchtere houding en haar neiging om de eerste klap uit te delen die haar zo aantrekkelijk maakten.
Ze had meer kroeggevechten uit de weg geruimd dan ik kon tellen. Terwijl ik toekeek, trillend als een puppy van de adrenaline, probeerde ik mijn best te doen om niet bewusteloos te raken.
Dat was precies wat ik nu deed.
Mijn hele lichaam trilde zachtjes terwijl Donny dronken over de bar strompelde, recht naar de plek waar zijn neef Ray zat. Beide mannen wisten van niets. Ossenhaasvlekken en terugtrekkende haarlijnen, een volledig natuurlijke muskusgeur die naar goedkoop bier en sigaretten rook.
Ik sloeg mijn hand om de dikke basis van Twyla's 'pijnstok', die eigenlijk gewoon de poot van een oude barkruk was die kapot was gegaan. Ze had een fuchsia sjaal om de basis gewikkeld en die benoemd tot de officiële uitsmijter van onze bar.
Ik keek naar beneden en paste mijn greep aan, en vroeg me af hoe hard Twyla moest slaan om een volwassen weerwolf knock-out te slaan. Mijn kracht kwam vooral van het kneden van deeg in de keuken, en niet van de hele middag trainen zoals zij.
Mijn adem stokte toen Donny Ray achterover van zijn barkruk duwde, waardoor het speeksel in het rond vloog terwijl hij gromde en schreeuwde. Woedende geluiden klonken van de mensen om hen heen, die nu onder het bier zaten of door Rays val heen en weer werden geduwd.
Ik moest opschieten, voordat ze nog iemand kwaad zouden maken. Twee dronken mannen kon ik wel aan, maar een bar vol? Ik kon de boel net zo goed zelf in brand steken.
Ik onderdrukte een onbedaarlijke lach bij deze irrationele gedachte, haalde diep adem en telde tot tien.
"Een momentje, jongens," riep ik naar de studenten aan de bar, die een hoop drukte hadden gemaakt toen ik mijn schort losmaakte en op de bar achterin gooide. De kleine deur zwaaide open toen ik naar binnen liep en kwam uit op de vloer waar de groep dronken mannen en vrouwen zat.
"O, wat ga je met die juffrouw Evelyn doen?" brabbelde Harold, een van onze meer dronken stamgasten, terwijl hij achteroverleunde in zijn kruk om me een scheve glimlach te geven. "Twyla's pijnstaaf helemaal alleen gebruiken?"
Zware walmen knoflook en kruidnagel hingen aan Harold vanuit de kruidenfabriek net buiten de stad. Hij en een paar andere mannen werkten daar in de seizoenen dat er weinig sneeuw lag. Het deed wonderen om de Vuurbal te verbergen waar hij vaak een slokje van nam, en die hij nu in zijn eelthand hield.
Hoe dronkener sommige vaste klanten waren, hoe aardiger ze konden zijn.
"Als ik niets doe, slopen ze deze bar. Bovendien zie ik jou me niet helpen." Ik berispte hem en lachte toen zijn schorre rokerslach de lucht vulde.
"Ik kan het risico niet lopen dat ik mijn drankje omgooi, ik heb er te veel voor betaald," zei Harold plechtig, terwijl hij het glas tegen zijn bezwete shirt klemde.
Ik keek hem aan alsof hij een beetje onzin verkondigde en zei: "Harold, je hebt je rekening al zeven jaar niet betaald."
Toen ik zijn onduidelijke verontschuldiging van achteren hoorde, klemde ik de pijnstok stevig vast en liep ik door de drukke bar.
Donny en Ray deelden inmiddels stoten uit, en terwijl de vaste gasten zich concentreerden op de voetbalwedstrijden, waren de nieuwkomers gefascineerd door het gevecht van vanavond - alsof er niet elke week een nieuw gevecht op de parkeerplaats stond.
"We kunnen dit, Vi. We zijn weerwolven, weet je nog?" schreeuwde mijn wolf, Lacey, bemoedigend. "Je hebt niet voor niets geoefend. Haal adem en neem de controle over."
'Ik snap het.' Ik knikte enthousiast en hoopte dat het optimisme snel de mist in zou gaan.
Ik liep langs de zich verzamelende menigte en keek om de paar seconden even naar de bar. Het laatste wat ik nodig had was dat Jeb me uitschold omdat ik de kassa wéér had laten stelen. Ik wurmde me door een opening in de menigte, tussen twee enorme massa's vlees en spieren, bedekt met leren jassen met dikke stukken stof.
"Oh, excuseer mij!" riep ik uit, terwijl ik op de schouder van een van de grote mannen tikte.
Hij gromde even voordat hij zich naar me omdraaide, fronsend toen hij zijn nek moest rekken om me aan te kijken. Een warrige baard bedekte zijn kin, maar zijn donkere ogen hadden iets vriendelijks.
"Je bent te jong voor me, schat." Ik heb liever vrouwen die een goede twintig jaar ouder zijn,' gromde hij.
"Nee, ik vraag je om hulp!" verduidelijkte ik, met een lieve glimlach toen hij zich vooroverboog om te luisteren. Ik ging op mijn tenen staan en schreeuwde over de muziek heen. "Denk je dat je deze mensen voor me aan de kant kunt duwen? Ik ben niet sterk genoeg, en ik moet Donny met de pijnstok slaan voordat hij Ray doodt."
De norse man knipperde een paar keer met zijn ogen, krabde aan zijn baard en haalde toen zijn schouders op. Hij schoof zijn vlezige armen tussen een groep mensen door en dwong ze met een verrassende hoeveelheid menselijke kracht uit elkaar.
"Dank u wel, meneer!" zong ik, terwijl ik door de opening in de menigte glipte.
Donny's woede nam gestaag toe en dat bleek uit de manier waarop hij barkrukken en glazen als geïmproviseerde projectielen gebruikte tegen Ray, die ruim 60 cm langer was dan hij.
"Evelyn, wat doe je in het gevecht?" hoorde ik een van onze vaste klanten roepen, een kleine, gedrongen wolf genaamd Earl. Hij was aardig tegen me, alleen omdat hij een enorme zwak had voor Twyla. "Ga je doodmaken. Waar is Twyla in godsnaam?"
"Ik kan je niet horen, Earl-" riep ik boven de commotie uit, ook al kon ik hem helder horen . Ik zwaaide en probeerde niet naar zijn zweetplekken te staren. "Misschien een andere keer!"
Liegen was ook iets waar ik niet zo goed in was, en Twyla had me nadrukkelijk gezegd dat ik Earl niet mocht vertellen dat ze vanavond een date had. Alleen door aan Earls klauwen te ontsnappen, kon ik de waarheid niet verklappen.
Ik telde hoe vaak mijn hart in mijn borstkas bonsde en haalde diep adem om de adrenalinestoot die zo gemakkelijk door me heen schoot, te kalmeren. Telkens wanneer er conflicten ontstonden en de adrenaline door mijn aderen stroomde, dacht ik terug aan dat moment op school en hoe machteloos ik was om het te stoppen.
‘Vi, houd je rug recht,’ herinnerde Lacey me eraan, terwijl haar staart enthousiast zwaaide.
Ik verplaatste mijn gewicht van mijn ene voet naar mijn andere voet, zoals Twyla me een paar keer had laten zien. Het was om je in beweging te houden... of het was een warming-up stretch, ik wist het niet precies.
Een paar mannen in het publiek zagen de pijnstok en grinnikten enthousiast, terwijl ze dronken weddenschappen afsloten over welke man ik zou slaan. De helft van de mannen in de bar had de eer om de pijnstok te voelen, dankzij Twyla en haar moordende mik.
Ik tilde de stok in mijn handen op net toen Donny Ray een stevige trap in zijn maag gaf. Terwijl Ray dubbelvouwde en stinkend bier op de grond spoot, maakte Donny zich klaar voor nog een trap. Ik haalde de pijnstok op het laatste moment naar beneden en zwaaide met alle kracht die ik had, want het was al niet veel. Ray greep dat moment aan om te herstellen en op Donny af te stormen, die achterover werd gegooid.
Ik had Donny's rug volledig gemist en liet een verlegen "oeps" horen toen de stok van zijn schedel afketste en hij op de grond viel.
