في اليوم الذي اتحدت فيه عائلتا بينيت وهاربر من خلال الزواج، بدا الأمر كما لو أن السماء أطلقت غضبها، فصبغت السماء باللون القرمزي العميق من النيران المشتعلة.
كانت صوفيا هاربر، التي كانت ترتدي فستان زفافها الفاخر، تراقب بيأس عريسها ليام بينيت وهو يحمل إيما هولت بين ذراعيه بكل بطولية ويمر عبر الحرارة الشديدة، دون أن ينظر إليها ولو مرة واحدة.
حوصرت صوفيا تحت شاشة ضخمة ساقطة، وأصبحت غير قادرة على الحركة بسبب ثقلها، وكانت عيناها مليئة بالدموع من الإحباط والخوف.
كان الهواء كثيفًا بالدخان اللاذع، وبينما كانت صوفيا تكافح من أجل التقاط أنفاسها، بدأت ظلال اللاوعي المتزايدة تغيم على رؤيتها، وكانت الفكرة القاتمة للهلاك في الحريق تقضم عقلها.
ومع ذلك، وبينما بدا أن الأمل يخفت، ظهرت شخصية من خلال الدخان.
رفعتها ذراعان قويتان دون عناء، وكان صوت ضربات قلب منقذها الثابتة والمطمئنة على أذنها يجلب لها عزاءً غريبًا وسط الفوضى.
وفجأة، سمعنا هسهسة حادة اخترقت أصوات الدمار الخافتة.
هاجمت رائحة اللحم المحترق المروعة التي لا يمكن إنكارها حواسها.
كان قلبها ينبض بمزيج من الخوف والارتباك ، جمعت صوفيا قوتها لفتح عينيها، فقط لتواجه حجابًا خانقًا من الدخان الذي حجب رؤيتها وعمق رعبها.
وبينما كانت تتحسس الظلام بأصابعها، لامست شيئًا لزجًا ومزعجًا. وبشكل غريزي، تراجع الرجل الذي يحمل وزنها، لكنه سرعان ما استرخى، وسمح ليديها بالاستكشاف دون قيود.
صرخت الريح في أذنيها، بلا هوادة ومروعة.
تدريجيا، بدأت الحرارة الشديدة التي أحرقت وجهها تتبدد.
وبينما كانت تكافح ثقل جفونها، حاولت جاهدة تحديد هوية منقذها.
ومن خلال الدخان المتصاعد الذي حجب رؤيتها، لمحت شامة مميزة بالقرب من عين الرجل - شامة أثارت شعورًا غامضًا بالتعرف عليها داخلها.
وبينما بدأت حواف وعيها تتلاشى مرة أخرى، سمعت صوفيا صوتًا لطيفًا يخترق عواء الريح. "سيدي، وصلت سيارة الإسعاف. عائلة هاربر على متنها بالفعل. يجب أن نتحرك على الفور. ذراعك تحتاج إلى رعاية عاجلة، وعلاوة على ذلك، يصادف اليوم زفاف الآنسة هاربر. إذا رآها الناس مع رجل آخر، فسوف يصبح الأمر حديث المدينة". استيقظت صوفيا من نومها المضطرب في الأماكن القاسية والباردة في جناح المستشفى البسيط.
كان القمر يلوح في الأفق، ويغمر كل شيء بضوئه الشاحب القاتم. كانت الغرفة محاطة بالصمت، خالية من وجود زوجها المتزوج حديثًا.
كانت إصاباتها بالغة الخطورة: فقد أصيبت بكسر في ضلعها وجرح عميق ممزق في خدها الأيسر. وحذرها الطبيب من أن الجرح قد يترك ندبة دائمة على وجهها إذا لم تتم العناية به بعناية فائقة. ومع بزوغ الفجر، عاد الطبيب لتقييم حالتها.
ألقى نظرة سريعة على الغرفة الفارغة وسأل: "أين عائلتك؟"
هزت صوفيا رأسها بابتسامة مريرة. لقد حاولت الاتصال بليام عدة مرات، لكنه لم يرد.
تنهد الطبيب ونصحه قائلاً: "حاول أن تظل ساكنًا؛ فالتحرك كثيرًا قد يؤدي إلى تفاقم إصاباتك. وإذا لم يكن هناك من يساعدك، فسوف أقوم بترتيب شخص يعتني بك".
في تلك اللحظة، تدخلت ممرضة شابة قائلة: "ألست أنت العروس من حادثة الحريق التي تصدرت عناوين الأخبار؟ أليس زوجك هنا معك؟"
لفتت المحادثة انتباه الممرضة الرئيسية، التي سعلت قليلاً، في إشارة إلى إسكات زميلتها. ثم اقتربت منها، وتمتمت: "إنه في الواقع في الطابق العلوي، يعتني بشخص آخر". اتسعت عينا الممرضة الشابة في عدم تصديق. "ماذا؟ لكن الفتاة أصيبت بخدش بسيط في يدها!"
كانت صوفيا هي الوحيدة التي كانت في حاجة ماسة إلى الرعاية.
هزت الممرضة الرئيسية رأسها وقالت: "هناك فريق كامل في الطابق العلوي يزعجها. هذا ظلم كبير، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، هبطت موجة من الإذلال واليأس على صوفيا. وبينما كانت جالسة على حافة سرير المستشفى، شعرت بدمها يتحول إلى جليد، وجسدها يرتجف بشكل خفي.
استندت على الحائط للحصول على الدعم، وشقت طريقها إلى الطابق العلوي إلى الجناح الحصري عالي المستوى.
توقفت عند الباب ورأت الرجل الذي أحبته لعقد من الزمان وهو يطعم أختها غير الشقيقة إيما. تبادلا النظرات، وكان الارتباط واضحًا.
وضعت زوجة أبيها، أوليفيا هاربر، يدها على فمها، والدموع تتلألأ في عينيها. "هنري، هل يمكن أن تكون هذه الكارما؟ هل تطارد أخطائي الماضية ابنتنا الآن؟"
هنري هاربر، والد صوفيا البيولوجي وزوج أوليفيا، لمس كتف أوليفيا برفق لتهدئتها. "لا، لقد كان هذا مجرد حادث مؤسف. لا شيء من هذا خطأك."
"أبي! لم يكن هذا حادثًا؛ لقد كان جريمة قتل! صوفيا مستاءة لأنك وليام أظهرت لها عاطفة أقل مني. إنها خبيثة. كنا الوحيدين هناك أثناء الحريق، ودفعتني. أرادت أن أرحل."
بعد أن قالت ذلك، انحنت إيما في حضن ليام، وكانت الدموع تنهمر على خديها وهي تبكي دون سيطرة.
حدقت أوليفيا في يد ابنتها المخدوشة قبل أن تميل نحو هنري، بحثًا عن الراحة بين ذراعيه.
"هنري، قد لا تشارك إيما دمك، لكنها قبلتك كأب حقيقي لها. من كان يتخيل أن مثل هذا الحب قد يؤدي إلى كارثة بالنسبة لها؟ لقد تخليت عن الكثير لإرضاء صوفيا - لقد أقسمت على عدم إنجاب المزيد من الأطفال بعد الزواج منك. لكن يبدو أن لا شيء سيرضيها. ماذا تريد مني أكثر من ذلك؟ يمكنها أن تأخذ مني كل شيء، حتى حياتي، إذا كان هذا ما تريده! لكن لماذا يجب أن تعاني إيما؟ لم تفعل شيئًا لتستحق هذا."
كانت نشيجات أوليفيا شديدة للغاية، ومليئة بالألم، لدرجة أن من يشاهدها قد يعتقد أنها هي التي تعاني من كسر في الضلع وتشويه الوجه.
في الخارج، مختبئة عن الأنظار، سمعت صوفيا كل كلمة سامة موجهة إليها.
شاهدت، بقلب مكسور، كيف أن الرجلين اللذين كانت تحبهما أكثر من أي شيء آخر - والدها وزوجها - أغدقوا اهتمامهم على إيما، مهملين أن يقولوا كلمة واحدة في الدفاع عنها.
قلبها، الذي كان هشًا بالفعل، تحطم إلى قطع.
رغم أن جسدها كان يصرخ احتجاجًا، إلا أن صوفيا ناضلت للوصول إلى هذه النقطة. والآن، ومع ثقل الألم عليها، استدارت إلى الخلف، وكانت كل خطوة بطيئة ومؤلمة وهي تتجه عائدة إلى غرفتها.
بعد وفاة والدتها، يبدو أنها فقدت والدها أيضًا.
زوجها الذي نشأت معه أعطى قلبه لشخص آخر، تاركًا قلبها في حالة يرثى لها.
إنها خيانة قاسية للقدر.
وعندما حل الظلام، وصل ليام إلى غرفتها في المستشفى، حاملاً وعاءً من الطعام.
توقف فجأة عند الباب، وكانت ملامحه محفورة بازدراء حاد وقاطع، وكأن الهواء في الداخل يثير اشمئزازه.
كانت عيناه الباردة والبعيدة تخترقها.
استجمعت صوفيا كل ذرة من قوتها ودفعت نفسها للوقوف، وكان صوتها ثقيلًا باليأس المؤلم. "أقسم أنني لم أدفع إيما. لقد أخبرتني أن هدية زفافها لي كانت في المخزن. ولكن عندما دخلنا، التهمتنا النيران، وكان الباب مغلقًا من الخارج".
بنظرة فولاذية وقليل من نفاد الصبر، تمتم ليام، "صوفيا، توقفي عن خداع نفسك. لم يعد هناك معنى في التظاهر. لقد كنت دائمًا مستاءة من إيما لكونها المفضلة لدى الجميع، ولكن تخريب يوم زفافنا بمثل هذه الخبث؟ لم أكن أعتقد أبدًا أنك قادرة على أن تكوني بهذا القدر من الوحشية!"
