Pe Aeroportul Seamarsh, Stella Anderson a așteptat în zona de așteptare cu o valiză mare la picioare.
Ea se uită din nou la ceas. Trecuseră treizeci de minute de când a coborât din avion. Și totuși, soțul ei cu care se căsătorise cu un an în urmă nu era nicăieri la vedere.
Ea se evantai cu degetele în timp ce se încruntă. Avea deja o impresie proastă despre cineva pe care nu-l întâlnise niciodată.
Aceasta trebuia să fie prima lor întâlnire. Cum a putut să întârzie atât de mult?
În timp ce privea oamenii venind și plecând, nu s-a putut abține să nu-și amintească căsnicia ei grăbită.
Se întâmplase cu un an în urmă, după ce bunicul ei s-a îmbolnăvit de o boală gravă.
Stella, care se afla în străinătate în acel moment, s-a repezit acasă să-l vadă. Atunci a făcut cunoscut că spera să o vadă căsătorindu-se curând.
Stella a vrut să spună nu. Dar când și-a amintit cum bunicul ei a adoptat-o dintr-un orfelinat și a crescut-o în adultul în care devenise, nu a avut inima să-l dezamăgească.
Și așa, s-a căsătorit cu bărbatul ales de bunicul ei; un bărbat pe care nu-l întâlnise niciodată.
Mirele nu a fost prezent în ziua nunții lor. Altcineva a intervenit pentru a se ocupa de înregistrarea căsătoriei .
Nu-și cunoștea deloc soțul. Tot ce știa ea era numele lui și că era om de afaceri.
Până astăzi, Stella nu era sigură dacă compromisul ei era alegerea potrivită. Așa-zisul ei soț nu-i dădea în mod deosebit ceva să-i placă la el.
S-a uitat la ceas pentru a suta oară. Trecuseră încă zece minute.
Stella oftă exasperată. Tocmai când și-a scos telefonul pentru a-și suna bunicul, un țipăit a străpuns aerul și aproape că i-a spart timpanele.
Un Aston Martin argintiu s-a oprit zgomotos în fața ei. Geamul scaunului șoferului s-a dat jos.
Stella făcu un pas înapoi. Odată ce a văzut o față cunoscută, a scapat: „De ce ești aici?”
La volan se afla ultima persoană pe care se aștepta să o vadă acum – vărul ei, Oliver Palmer.
"Ai! Asta doare!" Oliver și-a strâns pieptul de parcă ar fi fost cu adevărat rănit. După ce a coborât din mașină, a făcut bofă. "Întoarcerea ta este atât de importantă. Nu ne-am văzut de mult timp. În calitate de văr, nu am rezistat impulsului de a veni să te iau. Dar ești atât de rău cu mine. Nu este corect!"
Stella nu a fost surprinsă sau înșelată de actoria sa slabă.
Ea și-a dat ochii peste cap și și-a supt dinții, refuzând să vorbească.
— Intră, Stella. Trebuie să ești obosită și înfometată. O să te răsfețe cu prânzul. După ce i-a luat valiza cu o mână, Oliver și-a pus cealaltă mână pe umărul ei și a împins-o la mașină.
"Stai! Nu pot merge cu tine." Stella îl opri.
"De ce?" Oliver se opri. S-a batjocorit când i-a trecut ceva prin minte o clipă mai târziu. "E din cauza soțului tău? Încă vrei să-l aștepți?"
Stella nu scoase un cuvânt, dar privirea ei spunea totul.
Oliver pufni. "Nu-l mai aștepta. Trebuie să vă reamintesc că nu v-a contactat niciodată de când v-ați căsătorit? Nu vă spune suficient?"
Stella a rămas fără cuvinte.
"Dacă ar fi vrut să vină să te ia, ar fi apărut înaintea mea. Cum poți avea încredere într-un bărbat care ți-a ignorat existența timp de un an?" adăugă Oliver pe un ton mai sarcastic.
După ce s-a scufundat, Stella a replicat defensiv: „Dar bunicul a spus că Maverick va veni să mă ia”.
Ea a crezut că Maverick se va ține de cuvânt, deoarece i-a promis bunicului ei.
Oliver s-a ținut de puntea nasului și a oftat neputincios. "Chiar dacă tot vrei să-l aștepți, nu trebuie să stai la soare. Urcă-te în mașină. Afară este cald."
În timp ce cei doi se certau, o siluetă înaltă a apărut în mulțime și se îndrepta spre ei.
Matthew Clark vorbea la telefon. — Sunt deja la aeroport. Ia-ţi medicamentele acum.
O voce blândă de femeie se auzi de la celălalt capăt al firului. "Ține minte, Ella poartă o rochie roșie astăzi. Are părul lung și creț. De asemenea, valiza ei este neagră..."
"Am văzut-o deja, bunico. Acum, poți să nu-ți mai faci griji?" Ochii lui Matthew erau ațintiți asupra duo-ului la câțiva metri distanță. S-a încruntat.
Era o femeie care se potrivea cu descrierea pe care i-a dat-o bunica lui, până la culoarea valizei ei.
Dar ea tocmai a urcat în mașina unui bărbat, în timp ce acesta îi ținea ușa.
Tonul lui Matthew deveni brusc rece. "Trebuie să plec, bunico. O să vorbesc cu tine mai târziu."
Fața lui Matthew se întunecă. În același timp, o sclipire de gheață îi sări în ochii adânci.
Și-a pus telefonul deoparte, s-a întors și a plecat.
Înapoi în mașină, Matthew strângea volanul din ce în ce mai strâns în timp ce privea cei doi oameni din mașina sport.
Bărbatul i-a înmânat femeii o sticlă cu apă. În timp ce ea bea din el, el i-a netezit părul cu drag. Deși Matthew nu putea să-i vadă fața, asta nu mai conta pentru el.
Fierbea pe dinăuntru.
Deodată, râse de el însuși.
De ce i s-a părut asta surprinzător? Ar fi trebuit să știe asta cu mult timp în urmă.
Așa-zisa lui soție fusese plecată din oraș un an întreg după căsătoria lor. Nu s-au cunoscut sau nu se cunoasseră niciodată la telefon. Era de înțeles pentru ea să-și facă un iubit.
Matthew și-a pus buzele într-o linie sumbră. Și-a scos telefonul și a tastat un mesaj.
De îndată ce a apăsat trimite, și-a pornit mașina și a micșorat cu viteză mare.
————
Mai târziu în acea după-amiază, Stella s-a îmbrăcat într-un costum de afaceri simplu și elegant de culoare deschisă și a mers la Prosperity Group.
Prosperity Group a fost una dintre companiile lider din Seamarsh. Angajații erau, într-un fel sau altul, elite din oraș.
Stella a intrat în clădirea magnifică care găzduia sediul grupului. Cu CV-ul ei excelent, ea obținuse un loc de muncă ca profesionist senior în PR privat al CEO-ului, Matthew.
Directorul departamentului de relații publice, Luna James, a condus-o pe Stella să se întâlnească cu Matthew.
Fără să știe Stella, bărbatul pentru care urma să lucreze era de fapt soțul ei, Maverick.
Matei nu avea încredere în oameni. Și-a folosit numele adevărat când a fost semnată căsătoria. Numai cei mai apropiați îi cunoșteau numele adevărat – Maverick Clark.
