Nel caldo di luglio il sole cocente.
Alle 10 di mattina in una cittadina a 200 chilometri da Alexander City, un gruppo di bambini si stava radunando attorno a un'auto parcheggiata all'ingresso di un orfanotrofio. Sussurravano tra loro perché raramente vedevano un'auto così lussuosa.
Nell'ufficio del preside, una donna elegante si lamentava tra le lacrime.
"Signora Coleman, non volevo abbandonare Eliza Greer. Ero disperata, ma ora ho la condizione di riportarla a casa! Lei ti ascolta. Potresti aiutarmi a convincerla?"
La signora Coleman era un'anziana signora sulla sessantina e aveva i capelli grigi raccolti in un piccolo chignon.
Nonostante il sorriso stampato sul suo volto, gli angoli della sua bocca e degli occhi apparivano freddi.
"Signora Levine, non è che non la aiuterei, ma Eliza ha già 19 anni ed è adulta. Prende le decisioni della sua vita. Inoltre, secondo lei, la porterà a casa e ospiterà il suo matrimonio. Che tipo di madre farebbe una cosa del genere non appena si riunisce alla figlia?"
Il volto di Julia Fisher si irrigidì, ma si riprese subito. Quel giorno era ben preparata.
"Signora Coleman, forse non lo sa, ma Eliza sposerà un pezzo grosso che va oltre la media degli uomini ricchi di Alexander City. Dopo il matrimonio, non dovrà più preoccuparsi di vivere. Questa è anche la mia ricompensa per le sue sofferenze in tutti questi anni.
Vedete, ho fatto molti sforzi per cercare il matrimonio. Ad Alexander City, le giovani donne di famiglie eminenti competono disperatamente tra loro per sposarlo. Grazie ai miei sforzi e alla mia fortuna, Eliza ha la possibilità."
"Mason Burns di Alexander City, ne ho sentito parlare. Si dice che sia spietato, scontroso e malato terminale. Non gli resta molto tempo. Sei sicuro di cercare la felicità per Eliza invece di spingerla nel fuoco?"
Un lampo di colpa attraversò gli occhi di Julia, ma lei finse compostezza, "Signora Coleman, quelle sono false voci. Lo conosco abbastanza bene. È un brav'uomo. Non possiamo credere ai pettegolezzi."
Mentre cercava di convincere l'anziana signora, la sua pazienza stava per esaurirsi.
Nel frattempo, in una piccola stanza sulla porta laterale dell'ufficio...
Una ragazza con i capelli lunghi, in maglietta e pantaloncini di jeans, era appoggiata alla porta. I suoi lineamenti erano sbalorditivi, ma i suoi occhi erano gelidi e inavvicinabili.
Era Eliza. 19 anni prima, Julia l'aveva abbandonata all'ingresso dell'orfanotrofio.
Non aveva mostrato la minima preoccupazione in tutti quegli anni.
Elize sentì ogni frammento della loro conversazione e il suo viso freddo si fece gelido.
All'improvviso, il suo telefono vibrò nella sua tasca. Era un messaggio di testo.
Lo tirò fuori, abbassò lo sguardo e lesse il messaggio, anonimo ma familiare.
"Capo, il capo del progetto era Mason. Gli altri sono tutti morti misteriosamente, mentre i suoi dati in due anni sono vuoti. Presumibilmente, è l'unica persona che sapeva cosa è successo allora."
Muratore?
Eliza corrugò la fronte. Prese una decisione rapida e rispose con un messaggio: "Capito, continua a scavare".
"Ricevuto!"
Ripose il telefono, aprì la porta ed entrò nell'ufficio.
Con il suo arrivo, la discussione accesa all'interno si interruppe bruscamente.
Julia si voltò e si sentì subito in colpa quando incontrò gli occhi freddi e penetranti di Eliza.
Dopo tanti anni, quando si incontrarono di nuovo, non c'era più il sentimento immaginato, solo indifferenza.
La signora Coleman era preoccupata che la loro conversazione la turbasse.
"Eliza, ci hai sentito, vero? Non preoccuparti; rispetto totalmente la tua opinione. Nessuno può forzarti contro la tua volontà!" La signora Coleman era molto protettiva nei suoi confronti.
Julia, tuttavia, si agitò e si affrettò a spiegare.
"Eliza, sono davvero per il tuo bene. Mason, lui..."
"Non dire altro, lo sposerò."
