"Divorziamo", dichiarò Braiden Collins.
Erano sposati da tre anni. Eppure, l'uomo rimaneva reticente come sempre. La sua voce non trasmetteva calore, solo un distacco agghiacciante.
Emily Morris si ritrovò dietro Braiden, a fissare la sua figura alta. Il riflesso della sua espressione indifferente nelle finestre dal pavimento al soffitto le fece rabbrividire.
Le sue mani, prima rilassate lungo i fianchi, ora formavano pugni tremanti.
Il momento tanto temuto stava per arrivare.
Quando Braiden si voltò verso di lei, i suoi lineamenti divennero ancora più pronunciati. Nonostante gli anni trascorsi insieme, la vista del suo viso perfettamente scolpito la teneva ancora in soggezione.
"Dobbiamo proprio farlo?" Le parole uscirono a malapena dalle labbra di Emily. Si sforzò di pronunciarle, la sua voce era un misto di disperazione e un debole barlume di speranza.
Braiden socchiuse leggermente gli occhi mentre la guardava. L'assenza di trucco non nascondeva in alcun modo la bellezza naturale di Emily, anche se i suoi occhi erano rossi per l'emozione.
Non era attraente nel senso convenzionale del termine, ma la sua carnagione chiara e l'innocenza nei suoi occhi la rendevano una presenza confortante.
Guardò Braiden con i suoi occhi chiari e arrossati. Sotto l'occhio destro, un piccolo neo aggiungeva bellezza, i suoi capelli neri le incorniciavano dolcemente il viso.
Per Braiden, tuttavia, lei non rappresentava altro che una donna tranquilla e insignificante. Aveva svolto il suo ruolo di moglie senza difetti, ma lui non provava alcun amore per lei.
Tre anni prima, un incidente d'auto gli aveva causato una grave lesione spinale, mettendo in dubbio la sua capacità di camminare di nuovo. La prognosi era stata fosca. Aveva rischiato di rimanere paraplegico a vita. Durante quel periodo difficile, le circostanze lo avevano costretto a separarsi dalla donna che amava. Su insistenza della madre, aveva contratto un matrimonio combinato, sposando un medico che avrebbe potuto prendersi cura di lui a tempo indeterminato. Emily era diventata la sua scelta, la sua mancanza di un background prestigioso e la sua natura tranquilla erano fattori chiave.
"Sei al mio fianco da tre anni, ti prendi cura di me. Come compenso, sono pronto a offrirti dieci milioni di dollari." Il tono di Braiden era privo di emozione, non indicando alcun affetto particolare per lei. "A meno che, naturalmente, tu non desideri qualcos'altro—"
"Perché?" Per la prima volta, Emily lo interruppe. I suoi occhi pieni di lacrime brillavano con un misto di determinazione e riluttanza. "Perché chiedi il divorzio adesso?"
La sua domanda rimase sospesa nell'aria. Domani sarebbe stato il giorno del loro terzo anniversario di matrimonio. Aveva immaginato di festeggiare quello e molti altri a venire, sognando una vita insieme a lui.
"Sai che la persona che amo non sei tu." La voce di Braiden tagliò i suoi pensieri, fredda e distaccata, senza offrire alcun barlume di speranza. "Natalia è tornata. Ho intenzione di sposarla."
La rivelazione colpì Emily come un fulmine a ciel sereno, facendola tremare.
Il matrimonio in cui aveva dedicato tutto il suo cuore per tre anni sembrò disintegrarsi facilmente al solo sentire il nome di Natalia Powell.
"Signore..." L'arrivo improvviso del maggiordomo ruppe il silenzio. "La signorina Powell ha vomitato il suo pasto e ha persino tossito sangue!"
Il comportamento di Braiden cambiò mentre superava rapidamente Emily, dirigendosi verso la stanza degli ospiti. La sua voce, profonda e urgente, comandava: "Preparate la macchina. Stiamo andando all'ospedale".
Poco dopo, riapparve, tenendo teneramente tra le braccia una donna fragile. Natalia era avvolta in una coperta che Emily aveva ricamato lei stessa.
Sembrava estremamente fragile, il suo pallore la faceva sembrare come se fosse sull'orlo della morte. Cullata da Braiden, mormorò debolmente: "Braiden, la signorina Green è..."
Braiden si fermò, si voltò verso Emily e annunciò: "L'avvocato discuterà con te i dettagli del divorzio. Devi lasciare la villa entro tre giorni".
Poi sistemò con cura la donna tra le sue braccia e scese le scale, senza voltarsi indietro nemmeno una volta.
Emily rimase radicata in cima alla scalinata, con gli occhi fissi sulle loro figure che si allontanavano. Natalia, rannicchiata nell'abbraccio di Braiden, le lanciò uno sguardo vittorioso.
Solo un'ora prima, Natalia le aveva detto con un sorriso furbo: "Sono tornata. Dammelo."
La determinazione di Emily crollò solo dopo che furono scomparsi dalla vista. Lacrime silenziose le rigarono le guance mentre si stringeva le braccia, un brivido di freddo la avvolgeva.
Erano passati dieci anni. Dal momento in cui l'aveva salvata dalla disperazione fino a quel giorno, lei lo aveva osservato da lontano per dieci anni, amandolo. Quanti dieci anni aveva avuto in una vita?
Eppure, il suo amore non poteva essere forzato. Non importa quanto si degradasse, era chiaro che non avrebbe mai potuto smuovere il suo cuore per provare le stesse cose.
"Braiden, non verserò più lacrime per te."
Con queste parole, Emily si asciugò le lacrime. La donna gentile e fragile se n'era andata, sostituita da qualcuno di freddo e incrollabile. Una scintilla di determinazione le illuminò gli occhi.
Era giunto il momento per lei di andare avanti.
Sul comodino della camera da letto padronale, i documenti del divorzio erano impossibili da ignorare.
Emily si voltò verso l'ultima pagina del documento, il suo sguardo si posò sulla familiare firma. Un breve guizzo di emozione le attraversò il viso mentre tracciava teneramente il nome "Braiden".
Represse un singhiozzo, trattenne le lacrime, prese la penna e firmò.
Tutto era iniziato con questo nome ed era giusto che finisse con questo nome.
Accanto ai documenti, Emily lasciò un sigillo che aveva impiegato quasi un anno a selezionare e intagliare nella giada, come regalo per il terzo anniversario di matrimonio di Braiden.
Nel corso dei loro tre anni insieme, gli aveva fatto numerosi regali, ognuno scelto con cura, solo per poi essere ignorati, finendo dimenticati in un armadio o scartati come i suoi sentimenti.
Uscendo dalla villa, Emily vide un'auto nera di lusso che aspettava sul marciapiede. Entrò nel veicolo e annunciò con calma: "Sono divorziata".
L'uomo al posto di guida, che indossava un paio di occhiali da sole, sorrise e disse: "Congratulazioni per aver riconquistato la tua libertà".
Le passò un portatile, con voce incoraggiante. "È tempo di riscoprire te stessa. Abbiamo tutti atteso con ansia il tuo ritorno."
