All'aeroporto di Seamarsh, Stella Anderson era in attesa nella sala d'attesa con una grande valigia ai suoi piedi.
Diede un'altra occhiata all'orologio. Erano passati trenta minuti da quando era scesa dall'aereo. E tuttavia, suo marito, con cui si era sposata un anno prima, non si vedeva da nessuna parte.
Si faceva vento con le dita mentre aggrottava la fronte. Aveva già una brutta impressione di qualcuno che non aveva mai incontrato.
Questo doveva essere il loro primo incontro. Come poteva essere così in ritardo?
Mentre osservava la gente andare e venire, non poteva fare a meno di ricordare il suo matrimonio frettoloso.
Tutto era accaduto un anno prima, dopo che suo nonno si era ammalato gravemente.
Stella, che in quel momento si trovava all'estero, corse a casa per vederlo. Fu allora che lui le fece sapere che sperava di vederla sposarsi presto.
Stella avrebbe voluto dire di no. Ma quando si ricordò di come suo nonno l'aveva adottata da un orfanotrofio e l'aveva cresciuta fino a farla diventare l'adulta che era diventata, non ebbe il coraggio di deluderlo.
E così, si sposò con l'uomo che suo nonno aveva scelto per lei; un uomo che non aveva mai incontrato.
Lo sposo non era presente il giorno delle nozze. Qualcun altro intervenne per gestire la registrazione del matrimonio.
Non conosceva affatto suo marito. Tutto ciò che sapeva era il suo nome e che era un uomo d'affari.
A tutt'oggi, Stella non era sicura che il suo compromesso fosse la scelta giusta. Il suo cosiddetto marito non le dava particolarmente nulla da apprezzare in lui.
Guardò l'orologio per la centesima volta. Erano passati altri dieci minuti.
Stella sospirò esasperata. Proprio mentre tirava fuori il telefono per chiamare il nonno, un suono stridente trafisse l'aria e quasi le fece scoppiare i timpani.
Una Aston Martin argentata si fermò bruscamente davanti a lei. Il finestrino del sedile del conducente si abbassò.
Stella fece un passo indietro. Quando vide un volto familiare, esclamò: "Perché sei qui?"
Al volante c'era l'ultima persona che si aspettava di vedere in quel momento: suo cugino, Oliver Palmer.
"Ahi! Mi fa male!" Oliver si strinse il petto come se fosse davvero ferito. Dopo essere sceso dall'auto, fece il broncio. "Il tuo ritorno è così importante. Non ci vediamo da molto tempo. Come tuo cugino, non ho resistito alla tentazione di venirti a prendere. Ma sei così cattivo con me. Non è giusto!"
Stella non è rimasta sorpresa o ingannata dalla sua pessima recitazione.
Lei alzò gli occhi al cielo e si succhiò i denti, rifiutandosi di parlare.
"Salta su, Stella. Devi essere stanca e affamata. Ti offro il pranzo." Dopo aver afferrato la sua valigia con una mano, Oliver le mise l'altra mano sulla spalla e la spinse verso la macchina.
"Aspetta! Non posso venire con te." Stella lo fermò.
"Perché?" Oliver si fermò. Sbuffò quando gli venne in mente qualcosa un attimo dopo. "È per via di tuo marito? Vuoi ancora aspettarlo?"
Stella non pronunciò una parola, ma il suo sguardo disse tutto.
Oliver sbuffò. "Non aspettarlo più. Devo ricordarti che non ti ha mai contattato da quando vi siete sposati? Non ti dice abbastanza?"
Stella era senza parole.
"Se avesse voluto venire a prenderti, si sarebbe presentato prima di me. Come puoi fidarti di un uomo che ha ignorato la tua esistenza per un anno?" aggiunse Oliver in tono più sarcastico.
Dopo averci fatto caso, Stella replicò sulla difensiva: "Ma il nonno ha detto che Maverick verrà a prendermi".
Pensava che Maverick avrebbe mantenuto la parola data a suo nonno.
Oliver si tenne il ponte del naso e sospirò impotente. "Anche se vuoi ancora aspettarlo, non devi stare al sole. Sali in macchina. Fuori fa caldo."
Mentre i due stavano litigando, una figura alta apparve tra la folla e si diresse verso di loro.
Matthew Clark stava parlando al telefono. "Sono già all'aeroporto. Prendi subito la tua medicina."
Una dolce voce femminile arrivò dall'altro capo del telefono. "Ricorda, Ella indossa un vestito rosso oggi. Ha lunghi capelli ricci. Inoltre, la sua valigia è nera..."
"L'ho già vista, nonna. Ora, puoi smetterla di preoccuparti?" Gli occhi di Matthew erano fissi sul duo a metri di distanza. Si accigliò.
C'era una donna che corrispondeva alla descrizione che aveva fatto sua nonna, fino al colore della sua valigia.
Ma lei è appena salita in macchina con un uomo mentre lui le teneva aperta la portiera.
Il tono di Matthew divenne improvvisamente freddo. "Devo andare, nonna. Ci sentiamo dopo."
Il volto di Matthew si oscurò. Nello stesso momento, un lampo gelido gli balzò negli occhi infossati.
Ripose il telefono, si voltò e se ne andò.
Tornato in macchina, Matthew strinse più forte il volante mentre osservava le due persone nella vettura sportiva.
L'uomo porse alla donna una bottiglia d'acqua. Mentre lei ne beveva, lui le accarezzò i capelli con affetto. Sebbene Matthew non potesse vederle il viso, questo non gli importava più.
Dentro di lui ribolliva.
All'improvviso rise di se stesso.
Perché ha trovato questa cosa sorprendente? Avrebbe dovuto saperlo molto tempo fa.
La sua cosiddetta moglie era stata via dalla città per un anno intero dopo il loro matrimonio. Non si erano mai incontrati o conosciuti al telefono. Era comprensibile che si fosse trovata un fidanzato.
Matthew serrò le labbra in una linea cupa. Tirò fuori il telefono e digitò un messaggio.
Non appena premette invio, accese la macchina e partì a tutta velocità.
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Più tardi quel pomeriggio, Stella indossò un semplice ed elegante tailleur chiaro e si recò al Prosperity Group.
Prosperity Group era una delle aziende leader di Seamarsh. I dipendenti erano, in un modo o nell'altro, élite della città.
Stella entrò nel magnifico edificio che ospitava la sede centrale del gruppo. Grazie al suo curriculum eccellente, aveva ottenuto un lavoro come professionista senior delle pubbliche relazioni private del CEO, Matthew.
La direttrice del dipartimento delle pubbliche relazioni, Luna James, portò Stella a incontrare Matthew.
A insaputa di Stella, l'uomo per cui avrebbe dovuto lavorare era in realtà suo marito, Maverick.
Matthew non aveva alcuna fiducia nelle persone. Usò il suo vero nome quando firmò il suo matrimonio. Solo le persone a lui più vicine conoscevano il suo vero nome: Maverick Clark.
