W dniu, w którym rodziny Bennettów i Harperów zawarły związek małżeński, niebiosa zdawały się uwalniać swoją furię, barwiąc niebo głęboką purpurą ryczących płomieni.
Sophia Harper, ubrana w ślubny strój, z rozpaczą patrzyła, jak jej narzeczony, Liam Bennett, bohatersko bierze Emmę Holt w ramiona i idzie przez palący upał, ani razu na nią nie oglądając się.
Uwięziona pod masywnym, przewróconym ekranem, Sophia była unieruchomiona pod jego ciężarem, a jej oczy wypełniły się łzami frustracji i strachu.
Powietrze było gęste od gryzącego dymu, a gdy Sophia walczyła o oddech, zbliżające się cienie nieprzytomności zaczęły przesłaniać jej wzrok. Ponura myśl o śmierci w płomieniach dręczyła jej umysł.
Jednak gdy tylko nadzieja zdawała się gasnąć, z dymu wyłoniła się jakaś postać.
Silne ramiona podniosły ją bez wysiłku, a miarowy, uspokajający odgłos bicia serca jej wybawcy przy jej uchu przyniósł dziwną ulgę pośród chaosu.
Nagle przenikliwy syk przeciął stłumione odgłosy zniszczenia.
Niepowtarzalny, przerażający zapach palonego ciała zaatakował jej zmysły.
Z sercem bijącym mocno, od strachu i dezorientacji, Sophia zebrała siły, by otworzyć oczy, ale napotkała duszącą zasłonę dymu, która przesłoniła jej pole widzenia i pogłębiła jej przerażenie.
Gdy ślepo brnęła przez ciemność, jej palce musnęły coś lepkiego i niepokojącego. Mężczyzna niosący jej ciężar instynktownie się cofnął, ale wkrótce się rozluźnił, pozwalając jej dłoniom eksplorować bez ograniczeń.
Wiatr wył jej w uszach, nieustępliwy i przenikliwy.
Stopniowo silne ciepło, które paliło jej twarz, zaczęło zanikać.
Walcząc z ciężkością powiek, starała się rozpoznać swego wybawcę.
Przez wirujący dym, który przesłaniał jej wzrok, dostrzegła charakterystyczny pieprzyk w pobliżu oka mężczyzny – pieprzyk, który wzbudził w niej niejasne poczucie, że go rozpoznała.
Gdy granice jej świadomości zaczęły się znów rozmywać, Sophia usłyszała łagodny głos przecinający wyjący wiatr. „Panie, karetka przyjechała. Rodzina Harperów jest już na pokładzie. Musimy natychmiast ruszać. Twoje ramię wymaga pilnej opieki, a ponadto dzisiaj obchodzimy ślub panny Harper. Jeśli ludzie zobaczą ją z innym mężczyzną, stanie się to tematem rozmów w mieście”.
Sophia obudziła się z niespokojnego snu w surowych, lodowatych granicach zwykłego oddziału szpitalnego.
Księżyc wznosił się szeroko na zewnątrz, zalewając wszystko swoim upiornym, ponurym światłem. Pokój spowijała cisza, pozbawiona obecności jej nowo poślubionego męża.
Jej obrażenia były poważne: pęknięte żebro i głębokie, poszarpane cięcie oszpeciły jej lewy policzek. Lekarz ostrzegł, że bez starannej opieki rana może pozostawić trwałą bliznę na jej twarzy. Gdy wzeszło słońce, lekarz wrócił, aby ocenić jej stan.
Rozejrzał się po pustym pokoju i zapytał: „Gdzie jest twoja rodzina?”
Sophia pokręciła głową z gorzkim uśmiechem. Wielokrotnie próbowała skontaktować się z Liamem, ale nie odpowiadał.
Lekarz westchnął i poradził: „Postaraj się pozostać nieruchomo; zbytnie poruszanie się może pogorszyć twoje obrażenia. Jeśli nie będzie nikogo, kto mógłby ci pomóc, zorganizuję dla ciebie opiekuna”.
W tym momencie wtrąciła się młoda pielęgniarka: „Czy to nie ty jesteś panną młodą z pożaru, który trafił na pierwsze strony gazet? Czy twój mąż nie jest tu z tobą?”
Rozmowa przykuła uwagę pielęgniarki oddziałowej, która lekko kaszlnąła, gestem dając znak, by uciszyć koleżankę. Nachylając się bliżej, mruknęła: „On jest na górze, zajmuje się kimś innym”.
Oczy młodej pielęgniarki rozszerzyły się z niedowierzania. „Co? Ale dziewczyna miała tylko niewielkie zadrapanie na dłoni!”
To Sophia rozpaczliwie potrzebowała opieki.
Pielęgniarka naczelna pokręciła głową. „Cały zespół na górze się nią opiekuje. To takie niesprawiedliwe, prawda?”
W tym momencie fala upokorzenia i rozpaczy spadła na Sophię. Siedząc na skraju szpitalnego łóżka, poczuła, jak jej krew zamienia się w lód, a jej ciało delikatnie drżało.
Opierając się o ścianę, weszła na górę, do ekskluzywnego, luksusowego oddziału.
Zatrzymując się w drzwiach, zobaczyła mężczyznę, którego kochała przez dekadę, karmiącego jej przyrodnią siostrę, Emmę. Ich spojrzenia się spotkały, a połączenie było namacalne.
Jej macocha, Olivia Harper, zakryła usta dłonią, a w jej oczach pojawiły się łzy. „Henry, czy to może być karma? Czy moje przeszłe błędy prześladują teraz naszą córkę?”
Henry Harper, biologiczny ojciec Sophii i małżonek Olivii, delikatnie dotknął ramienia Olivii, aby ją pocieszyć. „Nie, to był po prostu nieszczęśliwy incydent. Nic z tego nie jest twoją winą”.
„Tato! To nie był wypadek; to było morderstwo! Sophia ma żal, że ty i Liam okazujecie jej mniej uczuć niż ja. Ona jest złośliwa. Byliśmy jedynymi osobami, które były tam podczas pożaru, a ona mnie odepchnęła. Chciała, żebym zniknął”.
Po tych słowach Emma rzuciła się w ramiona Liama, a łzy spływały jej po policzkach, gdy szlochała niekontrolowanie.
Olivia spojrzała na podrapaną dłoń córki, po czym pochyliła się ku Henry'emu, szukając pocieszenia w jego ramionach.
„Henry, Emma może nie dzielić twojej krwi, ale przyjęła cię jak swojego prawdziwego ojca. Kto by pomyślał, że taka miłość oznacza dla niej katastrofę? Oddałem tak wiele, żeby zadowolić Sophię – ślubowałem, że nie będę miał więcej dzieci po ślubie z tobą. Ale wygląda na to, że nic jej nie zadowoli. Czego jeszcze ode mnie pragnie? Może mi odebrać wszystko, nawet moje życie, jeśli tego chce! Ale dlaczego Emma musi cierpieć? Nie zrobiła nic, żeby na to zasłużyć”.
Szlochy Olivii były tak intensywne i pełne cierpienia, że ktoś patrzący na nią mógłby pomyśleć, że to ona ma złamane żebro i oszpeconą twarz.
Na zewnątrz, ukryta przed wzrokiem przechodniów, Sophia podsłuchiwała każde jadowite słowo skierowane do niej.
Patrzyła ze złamanym sercem, jak dwaj mężczyźni, których najbardziej ceniła – jej ojciec i mąż – poświęcali całą swoją uwagę Emmie, zaniedbując powiedzenie choćby słowa w jej obronie.
Jej serce, i tak już kruche, rozpadło się na kawałki.
Choć jej ciało krzyczało w proteście, Sophia walczyła, żeby dojść tak daleko. Teraz, z bólem przytłaczającym ją, odwróciła się, każdy krok był powolny i bolesny, gdy wracała do swojego pokoju.
Po śmierci matki wydawało się, że straciła również ojca.
Jej mąż, z którym się wychowywała, oddał swoje serce innej kobiecie, pozostawiając jej serce w strzępach.
Cóż za okrutna zdrada losu.
Gdy zapadł zmrok, Liam dotarł do swojej sali szpitalnej, trzymając w dłoni pojemnik z jedzeniem.
Zatrzymał się gwałtownie w drzwiach, a na jego twarzy malowała się ostra, przenikliwa pogarda, jakby samo powietrze w środku budziło w nim odrazę.
Jego oczy, zimne i odległe, przeszywały ją na wylot.
Zbierając wszystkie siły, Sophia podniosła się, a jej głos był ciężki od surowej, bolesnej rozpaczy. „Przysięgam, że nie popchnęłam Emmy. Powiedziała mi, że jej prezent ślubny dla mnie jest w magazynie. Ale gdy weszliśmy, ogarnęły nas płomienie, a drzwi były zamknięte od zewnątrz”.
Z stalowym spojrzeniem i nutą niecierpliwości Liam mruknął: „Sophia, przestań się oszukiwać. Nie ma sensu dłużej udawać. Zawsze miałaś żal do Emmy, że jest ulubienicą wszystkich, ale żeby sabotować nasz dzień ślubu z taką złośliwością? Nigdy nie sądziłem, że jesteś zdolna do bycia tak potworną!”
