Het was een late herfstochtend. Terwijl de dageraad de donkere schaduwen verdreef, voegde de zon wat warmte toe aan de koude lucht.
Een olielamp in de kelder van Luo's huis ging branden. Een jongeman genaamd Zen Luo zat rechtop voor een tafel, en schermde het meeste licht van de olielamp af. Stilletjes haalde hij een gehavend boek met draadbinding tevoorschijn.
Zen Luo was een magere, gemiddeld ogende jongeman die net 17 was geworden. Er was echter iets zachtaardigs aan hem. Daarentegen waren zijn ogen zo stralend dat ze zelfs in het zwakke licht van de olielamp straalden van charme.
"Ik heb er een maand over gedaan om Heavenly Principles uit te lezen. De argumenten zijn allemaal goed en wel, maar wat ik het meest weerzinwekkend vind, zijn die vier woorden, die wreedheid met vriendelijkheid vergelden," fluisterde Zen Luo terwijl hij naar de vlam van de olielamp ter grootte van een boon staarde. Melancholie stond op zijn gezicht geschreven. "Als mijn vader niet zo goedhartig was geweest om die vier woorden te geloven, zou ik, de directe afstammeling van mijn clan, niet zo zijn geëindigd en zou mijn vader nog in leven zijn geweest..."
Het plotselinge geluid van de kelderdeur die werd ontgrendeld, onderbrak zijn gedachtestroom. Zen Luo verving de melancholie die hij voelde door een plechtige uitdrukking . Hij blies prompt de olielamp uit en bedekte zichzelf met de armoedige katoenen quilt.
De deur van de kelder vloog open en voetstappen kwamen dichterbij. De man die de leiding had stapte naar voren en stampte met zijn voet op Zen Luo's bed voordat hij naar hem schreeuwde: "Nog in bed? Droom je ervan om de jonge meester van de Luo Clan te zijn? Kom op!"
De man was een hofmeester in de Luo Clan. Hij zag er nogal ellendig uit. Hij had een wrat op zijn voorhoofd die vaak afkeer opriep bij mensen.
Zen Luo ging rechtop zitten en wreef in zijn ogen. Hij duwde de quilt van zich af, draaide zich om en zette zijn voeten op de grond. Geruisloos gleed hij over zijn kleding, sokken en schoenen. Hoewel zijn kleren oud waren, hield Zen Luo ze netjes bij. Hij was van nature erg nauwkeurig.
De hofmeester rolde met zijn ogen, bekritiseerde Zen en zwaaide toen met zijn hand. Meerdere mannen omsingelden Zen en deden hem met geweld een dik leren pantser en boeien om.
Nadat ze klaar waren, volgde Zen Luo de bedienden toen ze de kelder uitliepen en richting Luo's Martial Arts Hall liepen.
De Luo Clan bezat honderden mijnen en miljoenen acres vruchtbaar land. Als een grote en machtige Clan waren ze bekend in C County.
De gehele oostelijke regio telde echter duizenden provinciesteden, waaronder talloze rijke families, en de Luo-clan was in de oostelijke regio vrijwel onbeduidend.
Zen Luo werd door een paar mannen begeleid toen hij uit de sombere kelder klom. Dit was een dagelijks ritueel waar Zen heel bekend mee was. De wandeling naar de Martial Arts Hall betekende navigeren door talloze paviljoens, bruggen en galerijen.
De Martial Arts Hall was een open ruimte. Het was een plek waar de kinderen van de Luo Clan kwamen om te oefenen. De ingang was versierd met witte marmeren sculpturen van een mannelijke en een vrouwelijke leeuw. De grond was één grote, zwarte basaltplaat. Als je bij de ingang van het gebouw stond, kon je de kracht voelen die uit de hal straalde.
In het midden van de Martial Arts Hall beoefenden tientallen kinderen van de Luo Clan vechtsporten onder leiding van een leraar. Ze waren allemaal hetzelfde gekleed, in grijze gewaden.
Ze schreeuwden en hun dozen zoemden steeds opnieuw.
Om een positie in de familie te verwerven, moest elk kind ijverig studeren en hard oefenen. Deze kinderen zagen eruit alsof ze ouder waren dan 10 jaar.
Op deze late herfstdag begon de wind te huilen rond de kinderen die trainden. Toch parelde het zweet op hun voorhoofden. De contrasterende hitte en kou vulden de hal met stomende witte mist.
Aan de andere kant van de Martial Arts Hall stonden meer dan een dozijn mannen die gekleed waren als Zen Luo, in leren harnassen en boeien. Deze mannen waren terneergeslagen, bloedend en over hun hele lichaam gewond.
Zen Luo werd naar de Martial Arts Hall begeleid. De bewaker plaatste hem tussen de gewonde mannen.
Omdat de meeste van deze mannen door de Luo Clan waren gekocht uit lokale gevangenissen, waren ze nu de slaven van de Luo Clan. Deze slaven speelden de rol van levende doelen voor de kinderen van de Luo Clan om hun eigen kracht te trainen en te testen. Deze kinderen konden deze slaven willekeurig aanvallen. Verschillende levende doelen werden gedood of uitgeschakeld tijdens dergelijke aanvallen. Na verloop van tijd telde het aantal op en was het moeilijk in te schatten hoeveel mensen hun leven hadden verloren in de Hall.
Zen Luo was geen gevangene op death row en werd dus niet gekocht door de familie. Hij was het oudste kind in de oudste tak van de Luo Clan. De rest van de Clan noemde hem de jonge meester. Hij was ooit nobel en zijn collega's bogen en groetten hem met respect. Zelfs de oudsten van de familie waren beleefd tegen hem.
Echter, twee jaar geleden gebeurde er iets rampzaligs in C County. Zen Luo's vader, het hoofd van de Luo Clan, was vergiftigd door zijn broer. Hij stierf ter plekke.
Direct daarna werd de oudste tak van de Luo Clan opgericht door de andere drie takken. Ze spanden een zaak aan tegen Zen Luo's vader. Volgens hun beschuldigingen was Zen's vader een rebel. De familie overleefde de beschuldigingen niet en de oudste tak was niet langer machtig.
Zen Luo, de voormalige jonge meester, werd ook als rebel bestempeld en werd een slaaf van de Luo Clan. Hij werd een werktuig en werd in elkaar geslagen naar de grillen van de andere kinderen in de Luo Clan als onderdeel van hun vechtsportbeoefening.
Zen Luo had twee jaar lang zo geleefd. Hij was de tel kwijtgeraakt van het aantal vuistslagen en beledigingen dat hij in die tijd had moeten verduren.
"De bokstraining van vandaag is voorbij. Je kunt nu een slaaf selecteren voor de volgende training! Door het menselijk lichaam te slaan, kun je de werkelijke gevechtsvaardigheden volledig begrijpen, vertrouwd raken met de zwakheden van het menselijk lichaam en de lichaamsstructuur!"
Nadat de leraar was uitgesproken, begonnen de kinderen hun slaven te selecteren. Al snel waren de geluiden van slaven die smeekten en om genade smeekten te horen in de hal. De Luo-kinderen behandelden slaven niet als mensen. Ze waren getraind om het vlees zonder genade te slaan.
Velen van hen probeerden Zen Luo te vinden. De daad van het in elkaar slaan van een voormalige jonge meester met zoveel agressie als ze konden opbrengen gaf hen een groter gevoel van voldoening!
Toen hij als zandzak werd gebruikt, beschermde Zen Luo zijn vitale lichaamsdelen met kalmte. Omdat het twee jaar geleden was, was hij er inmiddels behoorlijk aan gewend.
Al snel kwamen er een paar mensen door de ingang van de Martial Arts Hall. Een jongeman die er prachtig uitzag, leidde deze groep nieuwkomers.
"De jonge meester komt!"
"Jonge meester, uw praktijk is eindelijk tot stilstand gekomen. U lijkt zich opgefrist te voelen in uw geest. U moet enorm zijn gegroeid in uw vermogen en kracht!"
"Onze jonge meester is intelligent. Hij is het talent van onze Luo Clan. Hij moet sterker zijn geworden en is zeker het hogere niveau van botverfijning ingegaan."
De kinderen die de jonge meester zagen binnenkomen stopten met hun oefening en begonnen neerbuigend te doen. Sommigen liepen zelfs naar de jonge meester toe terwijl ze hem gul lof toezwaaiden. Het was duidelijk dat ze allemaal de jonge meester wilden vleien.
Zen Luo's ogen vielen op de jongeman, en zijn onmerkbare woede steeg stilletjes op. De jonge tiener die de jonge meester werd genoemd door de Luo-kinderen, was Perrin Luo. Hij was de oudste zoon in de tweede tak van de Luo-clan. Hij was even oud als Zen Luo.
Zen Luo werd tot slaaf gemaakt en Perrin Luo verving Zen als de jonge meester van de Luo-clan.
Zen Luo had gehoord dat Perrin Luo een tijdje geleden op een afgelegen plek verbleef om te oefenen. Hij was lange tijd verdwenen. Het leek erop dat hij na de oefening veel was verbeterd.
Perrin Luo was erg gevoelig en hij draaide zich om naar Zen Luo toen hij de haatdragende blik van zijn neef zag. Hij grijnsde terwijl hij recht op Zen Luo afliep en zei: "Zen Luo, ik heb lang geoefend. Ik had niet verwacht je levend te zien toen ik terugkwam."
"Bedankt dat je om me geeft. Ik leef fucking nog." Zen Luo antwoordde met een gedempte stem.
"Hoe durf je! Wat is dat voor toon? Hoe durf je zo tegen de jonge meester te praten?"
"Je bent hier maar een slaaf, kniel! Val snel op de grond en verontschuldig je bij onze jonge meester, anders zul je spijt krijgen dat je nog leeft."
Verschillende kinderen van de Luo-clan schreeuwden alsof Zen Luo hen iets onvergeeflijks had aangedaan.
Zen Luo keek onverschillig om zich heen. Vroeger gedroegen deze mensen zich als kleine hondjes voor hem. Ze waren te bang om zelfs maar te ademen in zijn aanwezigheid toen hij de jonge meester was. Toen hij eenmaal zijn macht verloor, veranderden hun houdingen. Het was zo plotseling gegaan. Nu waren ze Perrin Luo's honden.
Perrin Luo zwaaide met zijn hand om de opgewonden Luo-kinderen ervan te weerhouden hem te verdedigen. Hij sprak met een triomfantelijke glimlach tegen Zen Luo, "Zen Luo, weet je waarom ik naar de praktijk ben gegaan?"
Zen Luo sprak niet. Hij keek Perrin Luo alleen maar uitdrukkingsloos aan.
