Hoofdstuk 1

Een zware regenbui begon onophoudelijk te gieten. Bij de ingang van het ziekenhuis.

Cecilia Smith stond bij de ingang van het ziekenhuis en hield het zwangerschapstestrapport in haar tere, fragiele hand. Het resultaat was onmiskenbaar: niet zwanger.

"Drie jaar getrouwd en nog steeds niet zwanger?"

"Je bent zo nutteloos. Als je niet snel zwanger wordt, zal de familie Rainsworth je eruit gooien. Wat zal er dan met de familie Smith gebeuren?"

Paula Escobar, Cecilia's moeder, was tot in de puntjes gekleed en liep op haar hoge hakken. Ze wees naar haar, haar gezicht een masker van teleurstelling.

Cecilia's ogen waren leeg. De woorden die ze zo graag wilde spreken, zaten vast in haar hart en condenseerden uiteindelijk tot één zin.

"Het spijt me."

"Ik wil niet dat je je verontschuldigt. Wat ik wil is dat je een kind krijgt met Nathaniel. Begrijp je dat?"

Cecilia's keel voelde droog aan. Ze wist niet hoe ze op haar moest reageren.

Ze waren drie jaar getrouwd, maar haar man, Nathaniel Rainsworth, had haar nog nooit aangeraakt.

Hoe kan er nu een kind zijn?

Toen Paula haar hulpeloosheid zag, voelde ze dat ze totaal niet zichzelf was.

"Als je het echt niet kunt, help Nathaniel dan om een vrouw buiten te vinden. Hij zal je vriendelijkheid zeker onthouden."

Cecilia staarde ongelovig naar de weglopende gestalte van haar moeder. Ze kon niet bevatten wat er zojuist was gebeurd.

Haar biologische moeder had haar, verbazingwekkend genoeg, gevraagd een andere vrouw voor haar man te vinden.

Een rilling deed haar hart onmiddellijk bevriezen.

Terwijl Cecilia in de auto zat, op weg naar huis, galmden Paula's laatste woorden door haar hoofd, vergezeld door een plotseling, af en toe hoorbaar gebrul in haar oren.

Ze wist dat haar ziekte verergerd was.

Op dat moment ontving ze een sms-bericht.

Het bericht kwam van Nathaniel, zo consistent als altijd in de afgelopen drie jaar. Het luidde: / komt vanavond niet thuis.

Gedurende hun driejarige huwelijk had Nathaniel geen enkele nacht thuis doorgebracht en had hij haar ook nooit aangeraakt.

Cecilia kan zich hun huwelijksnacht van drie jaar geleden nog goed herinneren.

Hij had gezegd: "Als jullie van de familie Smith het aandurven om mij tot een huwelijk te verleiden, wees dan voorbereid op een leven in eenzaamheid."

Drie jaar geleden sloten de families Smith en Rainsworth een zakelijke alliantie door middel van een huwelijk.

De belofte was al gedaan, een wederzijds voordeel gedeeld door beide partijen.

Echter, op de dag van de bruiloft, veranderde de familie Smith onverwachts van gedachten. Ze verplaatsten al hun bezittingen, inclusief de miljarden die aan Nathaniel waren gegeven voor het trouwen met Cecilia, naar elders.

Er verscheen een schaduw over Cecilia's ogen, maar ze reageerde zoals gewoonlijk met een eenvoudig "oké".

Zonder het te beseffen, had ze het zwangerschapstestrapport in haar hand tot een gerimpeld balletje gekreukt.

Toen ze thuiskwam, gooide ze het in de prullenbak.

Elke maand, op dit specifieke moment, voelde ze zich bijzonder uitgeput.

Ze maakte geen avondeten klaar en bracht een tijdje op de bank door, terwijl ze af en toe in een droomtoestand verkeerde.

Ze hoorde voortdurend een rommelend geluid in haar oren.

Dit was ook een reden waarom Nathaniel haar verachtte. Ze was slechthorend, wat in de hogere kringen vergelijkbaar was met een handicap.

Hoe kon Nathaniel haar in zo'n staat een kind laten krijgen?

De wandklok maakte een dof geluid. Het was vijf uur 's ochtends. Over een uur zou Nathaniel terug zijn. Pas na zonsopgang realiseerde Cecilia zich dat ze onbewust de hele nacht op de bank had geslapen.

Ze stond haastig op om het ontbijt voor Nathaniel klaar te maken, bang voor een moment vertraging.

Nathaniel was nauwgezet in zijn werk, met een strikte inachtneming van de tijd. Eens moest Cecilia naar de begrafenis van haar vader en vergat op tijd terug te komen om zijn ontbijt klaar te maken.

Daarna stuurde hij haar een maand lang geen enkel bericht meer en sprak hij geen woord meer met haar.

Om zes uur kwam Nathaniel stipt terug.

Hij was onberispelijk gekleed in een pak, zijn lange en slanke figuur straalde een ingetogen elegantie uit. Zijn knappe gelaatstrekken waren opvallend, maar misten niet een zekere mannelijke charme.

Maar in Cecilia's ogen was zijn weerspiegeling niets anders dan koud en afstandelijk.

Zonder ook maar naar Cecilia te kijken, trok hij een stoel naar voren en ging zitten. "Je hoeft geen ontbijt meer voor mij te maken."

Cecilia was verbijsterd.

Ze wist niet zeker of het instinct was of iets anders, maar de woorden die ze uitsprak, weerspiegelden een nederigheid die ze zelf niet eens had beseft.

"Heb ik iets verkeerd gedaan?"

Nathaniel keek op, zijn ogen ontmoetten Cecilia's gezicht, dat de afgelopen drie jaar onbewogen was gebleven. Zijn lippen gingen lichtjes open.

"Wat ik wil is een vrouw, geen huishoudster."

D rie jaar lang werd Cecilia altijd gezien in dezelfde lichtgrijze kleding. Zelfs als ze op sms-berichten reageerde, gebruikte ze hetzelfde woord: "oké."

Zonder de zakelijke alliantie en het bedrog van de familie Smith zou Nathaniel nooit met zo'n vrouw getrouwd zijn.

Ze was gewoon niet zijn partij.

Wat ik wil is een vrouw, geen huishoudster. Het gerinkel in Cecilia's oren werd luider. Er vormde zich een brok in haar keel, en toch sprak ze het woord uit dat Nathaniel het meest haatte.

"Oké."

Nathaniel voelde zich plotseling bijzonder humeurig. Zelfs zijn favoriete ontbijt op tafel leek ongewoon flauw en smakeloos.

Hij stond op en trok geïrriteerd de stoel naar achteren, klaar om te vertrekken.

Tot zijn verbazing verzamelde Cecilia al haar moed en greep zijn hand.

"Nathaniel, is er iemand die je leuk vindt?"

Die plotselinge vraag zorgde ervoor dat Nathaniels ogen donker werden. "Wat bedoel je?"

Cecilia keek op naar de persoon die voor haar stond.

Nathaniel was niet alleen haar echtgenoot van drie jaar, maar ook de man die ze al twaalf jaar achtervolgde en liefhad.

Cecilia slikte de bitterheid in haar keel weg, dacht na over Paula's woorden en zei: "Nathaniel, als er iemand is die je leuk vindt, kun je bij-" Voordat ze haar zin kon afmaken,

Nathaniel had haar al in de rede gevallen. "Je bent gek."

Uiteindelijk draait het leven om voortdurend loslaten.

Nadat Nathaniel was vertrokken, zat Cecilia alleen op het balkon, starend naar de regen buiten.

Ze moest toegeven dat ze Nathaniel, zelfs na twaalf jaar verliefd te zijn geweest, nog steeds niet begreep.

Het geluid van de regen was soms duidelijk, soms gedempt.

Een maand geleden had de dokter gezegd: "Mevrouw Smith, uw gehoorzenuwen en centrale zenuwstelsel hebben pathologische veranderingen ondergaan, die vervolgens hebben geleid tot een verdere achteruitgang van uw gehoor."

"Is er geen manier om het te behandelen?"

De dokter schudde zijn hoofd. "Langdurig sensorineuraal gehoorverlies reageert niet goed op medicatie. Mijn advies zou zijn om het hoortoestel te blijven gebruiken voor auditieve revalidatie."

Cecilia begreep wat de dokter bedoelde: er was geen genezing mogelijk.

Ze deed haar gehoorapparaat uit.

In Cecilia's wereld begon alles rustig te worden.

Ze was niet gewend aan zo'n stille wereld. Toen ze de woonkamer binnenkwam, zette ze de televisie aan.

Het volume stond op maximaal en pas toen was er nauwelijks een vaag geluid te horen.

Op televisie werd een interview uitgezonden met Stella Ross, de internationaal geprezen koningin van de liefdesliedjes, bij haar terugkomst in het land.

Cecilia's hand, die de afstandsbediening vasthield, beefde.

Dat kwam niet door een andere reden, maar omdat Stella ooit Nathaniels eerste liefde was.

Na vele jaren van elkaar gescheiden te zijn geweest, was Stella nog steeds even mooi als altijd.

Ze keek met gemak en zelfvertrouwen naar de camera en was niet langer de verlegen en onzekere Assepoester die ooit de financiële steun van de familie Smith zocht.

Toen verslaggevers Stella vroegen waarom ze was teruggekeerd, antwoordde ze stoutmoedig: "Ik ben teruggekomen om mijn eerste liefde terug te winnen."

De afstandsbediening in Cecilia's hand viel op de grond.

Op hetzelfde moment zonk haar de moed in de schoenen.

Het leek alsof het buiten steeds harder begon te regenen.

Cecilia was bang. Ze vreesde dat Stella Nathaniel van haar zou afpakken.

Destijds was ze de geliefde dochter van de familie Smith, maar toch kon ze Stella, die helemaal geen achtergrond had, niet overtreffen.

Stella was inmiddels een internationaal bekende liefdesliedzangeres geworden, die zelfvertrouwen en positiviteit uitstraalde. Natuurlijk was ze niet haar gelijke.

Cecilia raakte in paniek en zette snel de televisie uit. Vervolgens ging ze aan de slag met het opruimen van het onaangeroerde ontbijt.

Toen ze in de keuken aankwam, zag ze dat Nathaniel zijn telefoon had laten liggen.

Ze pakte de telefoon op, ontgrendelde hem per ongeluk en haar blik viel op een ongelezen sms-bericht op het scherm.