Hoofdstuk 2

De kamer baadde in een warme gloed van licht. De man die op de bank zat, had onberispelijke gelaatstrekken en zijn knappe gezicht was het nauwgezette kunstwerk van de hemel. Hij droeg een fijn maatpak dat zijn sterke silhouet accentueerde. Op dit moment werden de ogen van Elliot Presgrave ijzig toen de stalen stem van zijn grootmoeder in zijn gedachten weergalmde.

Elliot, je moet Anastasia Tillman tot vrouw nemen. Ik wil alleen haar en niemand anders als mijn kleindochter in de familie Presgrave.

Maar op dit moment dacht Elliot alleen maar aan de vrouw die hij al die jaren geleden in het donker had verkracht. Die noodlottige nacht was hij gedrogeerd doordat iemand iets in zijn drankje had gedaan en was hij zo bedwelmd dat het enige wat hij zich herinnerde was hoe de vrouw hopeloos had gesnikt terwijl ze onder hem om genade smeekte.

Toen alles klaar was, had hij zijn horloge afgedaan en in haar hand gedrukt, waarna hij flauwviel in de duisternis van die kamer.

Het was nu vijf jaar later; hij zocht haar nog steeds. Vorige week hoorde hij dat ze zijn horloge op de tweedehandsmarkt had verkocht, maar het nieuws kwam te laat, want zijn grootmoeder stond erop dat hij een andere vrouw zou trouwen.

Op dat moment ging zijn telefoon opnieuw. Hij pakte het op en begroette bruusk: 'Wat?'

'Jonge meester Elliot, we hebben het meisje gevonden. Haar naam is Hayley Seymour, en zij was degene die het horloge persoonlijk heeft verkocht.'

'Stuur me haar adres, dan kom ik bij haar langs,' beval Elliot terwijl er een opgetogen glans in zijn ogen flitste. Het mysterieuze meisje van die nacht is eindelijk gezien! Ik moet haar vinden, wat er ook gebeurt. Ik moet het goedmaken met haar voor de dingen die ik die avond heb gedaan.

Ondertussen was Hayley in de damesboetiek. Ze had de boetiek iets meer dan een jaar geleden overgenomen, maar het bedrijf was gestaag achteruit gegaan. Terwijl ze moeite had om de huur te betalen, had ze geprobeerd manieren te bedenken om genoeg geld bij elkaar te schrapen om het hoofd boven water te houden. Uiteindelijk besloot ze te proberen het horloge dat ze in haar bezit had te verkopen, en tot haar aangename verrassing bracht het maar liefst vijfhonderdduizend op.

Het horloge was om te beginnen niet van haar geweest. Vijf jaar geleden had het personeel van het clubhuis contact met haar opgenomen en haar verteld dat ze een horloge uit de privékamer hadden gehaald, waarna ze haar hadden gevraagd het op te halen bij de afdeling gevonden voorwerpen. Toen ze bij de club aankwam en zag dat het een designer herenhorloge was, claimde ze het zonder enige aarzeling als haar eigen horloge.

Sindsdien lag het horloge in haar kast, totdat ze besloot het vorige week op de tweedehandsmarkt te verkopen. In de aanloop naar de verkoop had ze niet verwacht dat het horloge veel waard zou zijn, maar dat was voordat ze er een verbazingwekkende vijfhonderdduizend voor kreeg.

Hayley straalde toen ze staarde naar de hoeveelheid geld die ze op haar rekening had staan, en ze dacht blij bij zichzelf: ik denk dat ik nog wel een tijdje comfortabel kan leven.

Op dat moment zwaaide de deur van haar boetiek open en stond ze snel op om de klant te begroeten. "Welkom bij..."

Toen stierf haar stem weg, zo verbijsterd dat ze de rest van haar woorden liet varen.

De man die haar boetiek was binnengekomen, stond lang en rechtop. Hij was onbegrijpelijk knap en hij droeg een aangeboren adel met zich mee.

Het duurde een tijdje voordat Hayley uit haar roes ontwaakte voordat ze struikelde over haar woorden en vroeg: 'I-Is er iemand die u zoekt, meneer?'

Dat was een terechte vraag, aangezien ze een damesboetiek runde. Het was onmogelijk dat een man die een verfijnd handgemaakt pak droeg hier zou zijn om door jurken en dergelijke te snuffelen. Hij zag eruit alsof hij 1,80 meter lang was, en er was geen twijfel mogelijk over de dominante energie van zijn aanwezigheid.

"Haley Seymour?" vroeg Elliot terwijl zijn samengeknepen ogen haar aankeken. Hij onderzocht haar gezicht en probeerde wanhopig sporen van de vrouw van vijf jaar geleden te vinden.

" Ja, dat ben ik. En jij bent..." Ze kon haar woorden niet helemaal afmaken; haar spraakvermogen raakte in de war onder de brandende blik van de man.

Nadat hij haar antwoord had gehoord, stak de man zijn hand in zijn zak, haalde haar een herenhorloge tevoorschijn en vroeg toen met een diepe, rommelende stem: 'Is dit horloge al die jaren in uw bezit geweest?'

Hayley wierp een blik op het horloge en voelde meteen de drang om in zichzelf te krimpen. Schuldig knipperend met haar ogen stamelde ze: 'Ja, het horloge is... van mij.'

'En jij was vijf jaar geleden de vrouw van de Abyss Club? Degene die in kamer 808 zat?' Elliot drong aan en keek aandachtig naar het meisje voor hem terwijl hij geschrokken dacht: zou zij werkelijk het meisje van die avond kunnen zijn?

De raderen in Hayley's geest begonnen woest te draaien. Kamer 808 van vijf jaar geleden... Was dat niet de kamer waar Erica en ik Anastasia in hadden gelokt? Waarom vraagt deze man mij naar dat incident?

Zonder er al te veel bij stil te staan, antwoordde ze ronduit: 'Natuurlijk was ik dat.'

'Behoud dit horloge van nu af aan en probeer het niet opnieuw te verpanden. Ik zal het goedmaken wat er die nacht is gebeurd,' zei hij, terwijl hij het horloge aan haar overhandigde. 'Ik ben Elliot Presgrave. Onthoud mijn naam, wil je?'

Hayley keek geschokt naar hem op. Elliot Presgrave? Zoals in: de erfgenaam van Presgrave Corporation, het leidende conglomeraat? "J-jij bent Elliot Presgrave?" vroeg ze, zo overweldigd dat ze zou kunnen instorten.

De man naast Elliot overhandigde haar een naamkaartje en kwam tussenbeide: 'Juffrouw Seymour, dit is het naamkaartje van onze jonge meester. U kunt hem zoeken als u op wat voor manier dan ook zijn hulp nodig heeft.'

Ze pakte het kaartje met een trillende hand aan en toen ze de schokkende naam in reliëf op het gouden briefpapier zag, vloog haar hart bijna uit haar borst. Dus de man die vijf jaar geleden met Anastasia naar bed ging, was niet de mannelijke escort die we voor haar hadden geregeld, maar dit mooie exemplaar dat toevallig de erfgenaam is van het familiefortuin van de Presgraves?

Toen het besef tot haar doordrong, strekte Hayley haar hand uit en pakte Elliot's arm, waarna ze de tranen in haar ogen dwong terwijl ze een driftbui veinsde. 'Je moet je verantwoordelijkheid nemen, Elliot. Weet je hoe gekwetst en getraumatiseerd ik was na die nacht?' Daarmee keek ze naar beneden en huilde krokodillentranen, ellendig snikkend alsof zij degene was die vijf jaar geleden was geschonden.

Er was op dit moment maar één ding waar ze aan dacht: in de schoenen van Anastasia stappen en de rol van slachtoffer van die noodlottige nacht op zich nemen. Ze was vastbesloten om Elliot de verantwoordelijkheid te laten nemen, zodat ze hier meer voordelen uit kon halen. Uiteindelijk hoopte ze met de man te trouwen en mevrouw Presgrave te worden.

'Maak je geen zorgen, ik beloof dat ik de verantwoordelijkheid zal nemen,' zei de man plechtig, zijn hese stem kalm en geruststellend.

'Juffrouw Seymour, jonge meester Elliot heeft een villa voor u geregeld, en u kunt er op elk moment intrekken. Vanaf nu zal hij voor al uw behoeften zorgen.' Elliot's persoonlijke assistent, Rey Osborne, wees behulpzaam.

Hayley's ogen lichtten meteen op. Ze was zo extatisch dat ze flauwviel. Een wereld van rijkdom en glamour zal binnenkort in mijn handen liggen!

'Er zijn een paar dingen waar ik voor moet zorgen, dus ik ga aan de slag,' zei Elliot, en nadat hij Hayley even had aangekeken, draaide hij zich om om te vertrekken.

Toen de deur achter hem dichtzwaaide, hield Hayley het horloge stevig vast. Ze was zo overweldigd door deze onverwachte gang van zaken dat ze kon huilen. "Ik ga rijk worden! Rijk!" Terwijl ze de meevaller vierde, hoopte ze venijnig dat Anastasia de afgelopen vijf jaar dood was neergevallen, zodat ze niet uit het niets zou verschijnen.

Tijdens de ingetogen luxe rit zat Elliot met gesloten ogen op de achterbank. Is Hayley echt de vrouw van vijf jaar geleden? Waarom lijkt ze anders? Of hebben vijf jaar haar veranderd?

De oranje stralen van de ondergaande zon vielen door het autoraam en speelden over de gebeeldhouwde gelaatstrekken van de man. Hij zag er zo knap uit dat het moeilijk te geloven was dat hij niet een waardevol kunstwerk was dat in een museum thuishoorde; er was niemand die zulke mooie looks kon nabootsen.

Hij was de echte opvolger van Presgrave Group. Hij had vijf jaar geleden de leiding overgenomen en het conglomeraat naar nieuwe hoogten gebracht, zozeer zelfs dat het tot de eerste plaats onder de leidende bedrijven ter wereld werd gekroond.

Op die noodlottige nacht van vijf jaar geleden had hij zijn eerste en enige ondergang in zijn leven ervaren. Een van zijn rivalen had zijn drankje verrijkt in de hoop hem te manipuleren om zijn eigen reputatie te ruïneren. Elliot had zichzelf gered door de privékamer binnen te stormen, maar net toen het effect van het medicijn zijn hoogtepunt had bereikt, haastte een willekeurige vrouw zich naar binnen en verloste hem uit zijn hachelijke situatie.

Sindsdien drukte het feit dat hij zojuist een meisje had verkracht en haar onschuld had weggenomen op zijn geweten.

Hij was er zeker van dat ze tot die avond kuis was geweest, want toen hij wakker werd na de daad, zag hij onder de lichten van de privékamer de bloedsporen die de bank bevlekten.

Terwijl hij dacht aan de verspreide rommel in de privékamer die volgde op zijn misdaad, twijfelde hij niet langer aan Hayley's identiteit en zijn indruk van haar. Ik moet de verantwoordelijkheid nemen voor wat ik haar heb aangedaan.

Terwijl dit gebeurde, was Anastasia in haar appartement ergens in het buitenland terwijl ze aan de telefoon zei: "Ik begrijp het. Geef me maximaal drie dagen de tijd om terug te keren naar het land en me voor te bereiden op de wedstrijd."

"Mama, gaan we terug?" Een klein figuur liep naar haar toe. Hij droeg een blauw geruit overhemd en een spijkerbroek. Zijn gelaatstrekken waren subtiel gebeiteld, zij het kinderlijk. Hij was pas een jaar of vier, maar er zat een onmiskenbare gratie en elegantie in zijn bewegingen.

Anastasia glimlachte en knikte. "Wil je met mij teruggaan?"