Hoofdstuk 1

'Anastasia, help! Ik ben lastiggevallen in de club!'

Het wanhopige en hulpeloze geluid van de stem van haar beste vriendin was het enige waar Anastasia Tillman aan dacht toen ze naar het clubhuis snelde.

Kamer 808. Anastasia keek op naar het nummerplaatje op de deur van de privékamer. Het was hetzelfde kamernummer dat haar beste vriendin, Hayley Seymour, haar in een sms had gestuurd. Zonder verder na te denken stormde ze de deur binnen om haar vriendin te redden.

Toen de deur onder haar hand openzwaaide, werd ze begroet door de duisternis erachter. Plotseling greep een sterke hand haar pols en trok haar de donkere kamer in, gevolgd door een luide klap toen de deur dichtsloeg.

"Hé, wie ben jij en wat wil je?!", gilde Anastasia en haar ogen schoten wild rond terwijl ze probeerde haar omgeving te onderscheiden.

'Ga zitten, dan zal ik je goed behandelen.' De diepe, hese stem van een man sprak vlak bij haar oor.

Het volgende moment werd Anastasia zonder pardon op de bank gegooid, en voordat ze overeind kon krabbelen, werd ze door een mager en sterk lichaam vastgepind.

Ze slaakte een gedempte kreet toen een paar lippen die naar pepermunt smaakten de hare vastpakten.

De man bovenop haar voelde gloeiend heet aan bij elke aanraking. Een gevoel van hopeloosheid bracht tranen in haar ogen toen ze probeerde tegen de man in te gaan, maar uiteindelijk kon ze niets anders doen dan de wreedheid van de man verdragen.

Een uur later strompelde Anastasia de kamer uit en zag er slordig uit. Ze had nog maar net een nachtmerrie achter de rug, maar dat weerhield haar er niet van zich zorgen te maken over de veiligheid van haar beste vriendin.

Ze stond net op het punt Hayley's nummer te bellen toen ze een groep mannen en vrouwen de zijdeur uit zag lopen. Onder het licht herkende ze onmiddellijk de twee vrouwen in de groep.

De ene was Hayley, haar beste vriendin die eerder aan de telefoon om hulp had geroepen, en de andere was Anastasia's stiefzus, Erica Tillman. De twee meisjes liepen zij aan zij met hun armen in elkaar geslagen, alsof ze de beste vrienden waren.

Schok en woede kleurden Anastasia's gelaatstrekken toen ze hen zag. 'Stop daar, Hayley!' riep ze luid vanaf een afstand terwijl haar vuisten zich stevig langs haar lichaam balden.

Toen ze dit hoorden, draaiden Hayley en Erica zich naar haar om. Anastasia keek hen boos aan, met een asgrauw gezicht, terwijl ze aan Hayley vroeg: 'Waarom zou je tegen me liegen?!'

Hayley grijnsde. 'Het is niet mijn schuld dat je altijd zo goedgelovig bent, Anastasia.'

'Heb je het leuk gehad met die gigolo daarginds?' vroeg Erica met een zangerige stem en een ondeugende glimlach.

Pas toen besefte Anastasia dat ze haar allebei in de val hadden gelokt. De kuisheid die ze de afgelopen negentien jaar dierbaar was geweest, werd nu opgeofferd voor hun verachtelijke vrolijkheid.

Op dat moment waren Hayley's ogen ijzig toen ze ziedend zei: 'Dacht je echt dat ik je vriendin was, Anastasia? Ik leef in jouw schaduw sinds we elkaar ontmoetten! Ik haat je, en ik wil niets liever dan dat gezicht van je vernietigen!"

Erica daarentegen kwam er snel tussenbeide door spottend te zeggen: 'Ik heb het bewijs dat ik nodig heb om papa te laten zien dat je jezelf in de club voor geld hebt gepimpt. Het zal niet lang meer duren voordat je het huis uit wordt gegooid !"

"Jullie twee..." Anastasia was zo woedend dat ze wankelde. Haar lichaam lag in flarden na de beproeving die ze had meegemaakt, en het collectieve gewicht van het verraad van haar vriendin en de wreedheid van haar zus sloeg haar bijna neer.

'Laten we gaan, Hayley! We willen niet gezien worden met afval, toch?' Met haar arm door die van Hayley gestoken leidde Erica haar naar de sportwagen die ze langs de stoeprand had geparkeerd.

Drie dagen later, in de Tillman Residence, schreeuwde een lage mannenstem woedend: 'Je bent escort geworden voor geld alleen maar omdat ik je niet naar het buitenland liet gaan voor je studie? Hoe kan ik, Francis Tillman, in staat zijn om zo'n schaamteloze dochter als jij te hebben?"

"Papa, ik heb niet..."

"Dat heb je niet gedaan? Maar dat heb je wel gedaan, Anastasia! Hoe heb je zulke schaamteloze moeite kunnen doen? Hebben we je uitgehongerd, of hebben we je van iets beroofd? Ik kan je niet geloven dat je jezelf zou pimpen voor willekeurige vreemden in een smerig clubhuis! Ik hoop voor je dat je geen enkele ziekte naar dit huis hebt gebracht. Wie weet wat mijn dochter en ik van jou hadden kunnen krijgen!", sneerde de vrouw die gekleed was in juwelen en mooie kleren vanaf de plek waar ze op de bank zat.

"Papa, ik heb het echt niet gedaan. Ik..." probeerde Anastasia uit te leggen.

Francis wilde echter geen woord meer van haar horen. Hij keek haar kwaadaardig aan terwijl hij snauwde: 'Nog steeds aan het liegen tegen mij, zie ik. Ga nu meteen weg uit dit huis! Ik kan het niet verdragen dat je onder mijn dak komt. Geen enkele dochter van mij kan zo schaamteloos zijn. Van nu af aan ben jij mijn kind niet meer!"

Ondertussen zag Erica vanaf de overloop bovenaan de trap hoe dit tafereel zich afspeelde terwijl ze tegen de leuning leunde met haar kin op haar hand. Alles verliep precies zoals ze had gepland. Binnen een paar minuten zou Anastasia het huis uitgezet worden en ronddwalen als zielig zwerfvuil.

Beneden in de woonkamer viel Anastasia stil toen ze de donderende en teleurgestelde blik op het gezicht van haar vader zag. Ze stond woordeloos op van haar stoel en liep de trap op om haar spullen te pakken.

Ze was nog maar net de overloop gepasseerd toen Erica haar barricadeerde. Met haar armen hooghartig voor haar borst gekruist, sneerde het jongere meisje: 'Ga weg! Blijf niet rondhangen als een doorn in het oog. Dit huis zal nooit meer een plek voor je hebben!'

Anastasia balde haar vuisten terwijl ze boos keek naar Erica's tevreden uitdrukking.

Erica zag de haat en woede in Anastasia's ogen en leunde naar voren. "Wat, wil je me een klap geven of zo?" Ze draaide haar wang naar het woedende meisje en zei zelfvoldaan: 'Ga je gang dan maar!'

Zonder zich in te houden bracht Anastasia haar hand naar Erica's gezicht, wat resulteerde in een harde klap.

"Ah!" Erica slaakte een schelle kreet. "Je hebt me net geslagen! Mam, pap, Anastasia heeft me net geslagen!" Ze huilde terwijl ze de trap af stormde.

Naomi Lowell trok snel haar dochter in haar armen en riep het trappenhuis op: "Hoe durf je mijn dochter te slaan, Anastasia! Wat voor spel ben je in vredesnaam aan het spelen?!"

Francis wierp een blik op de rode afdrukken op Erica's wang, en hij was nog nooit in zijn leven zo teleurgesteld geweest. Wanneer werd mijn oudste dochter zo razend rebels?

"Papa, het doet pijn..." snikte Erica terwijl ze zich in de armen van haar vader nestelde en overdreven diep ademhaalde alsof ze veel pijn had.

"Ga weg, Anastasia!" schreeuwde Francis richting de trap.

Nadat ze haar spullen had ingepakt, pakte Anastasia haar paspoort en liep de trap af. Haar hart werd steenkoud toen ze zag hoe haar eigen vader Erica in zijn armen hield alsof ze iets kostbaars was.

Anastasia wist toen dat ze inderdaad geen plaats in zijn hart had. Francis had alleen Erica's kant van het verhaal gehoord in plaats van Anastasia te vragen naar het gruwelijke incident dat ze gisteravond had meegemaakt.

Sinds haar moeder was overleden, had ze haar jaren in dit huis doorgebracht als een buitenstaander, want haar vader had zijn minnares en zijn onwettige dochter mee naar huis genomen om een nieuw gezin te stichten.

Anastasia's arme moeder had nooit iets geweten van de buitenechtelijke affaires van haar man, zelfs niet toen ze overleed.

Ik zal nooit meer terugkomen naar deze plek.

Binnen keek Erica toe hoe Anastasia haar koffer de voordeur uit sleepte en een gemene glimlach krulde om haar lippen. Ik ben eindelijk van die nutteloze doorn in het oog af!

…

Vijf jaar later werd er op de voordeur van een appartement in Dansbury geklopt.

De vrouw die in het appartement woonde, had zich over haar ontwerpen gebogen toen ze de klop hoorde. Een beetje verbijsterd liep ze naar de deur en trok hem niet erg enthousiast open. Toen ze de twee Aziatische mannen in pak zag, vroeg ze in het Chinees: 'Wie zoek je?'

'Bent u mevrouw Anastasia Tillman?' vroeg een van de twee mannen in het Engels.

'Dat ben ik. En jij bent?' benadrukte Anastasia.

"We werden gevraagd je te zoeken. Je moeder, Amelia Chapman, heeft vroeger het leven van onze jonge meester gered. De oude mevrouw die we dienen, wil je graag zien."

Ze fronste haar wenkbrauwen. 'Wie is de oude mevrouw die u dient?'

'Mevrouw Presgrave,' antwoordde de eerste man respectvol.

Toen Anastasia dit hoorde, begreep ze wat deze mannen hierheen had gebracht. De oude mevrouw Presgrave was de vrouw achter de Presgrave Group, het belangrijkste conglomeraat van het land. Jaren geleden had Anastasia's moeder haar leven opgeofferd om de oudste kleinzoon van oude mevrouw Presgrave te redden.

Het gaf Anastasia een grote trots dat ze geboren was uit een politieagent die zo bekwaam en rechtvaardig was als Amelia.

'Het spijt me, maar ik ben niet van plan haar te zien,' zei Anastasia resoluut. Ze had het gevoel dat de Presgraves Amelia's grote daad wilden terugbetalen, maar ze was helemaal niet van plan hun gebaar te accepteren.

Op dat moment klonk er ergens in het appartement een kinderlijke en nieuwsgierige stem die vroeg: 'Mama, wie is dat?'

'Niemand,' antwoordde Anastasia haastig. Toen draaide ze zich om en richtte zich tot de mannen bij de deur: 'Sorry, maar ik heb momenteel echt geen zin in gasten.'

Daarmee sloot ze de deur.

Ondertussen zat er, ergens op het platteland, een man op de bank in de villa die halverwege de heuvel lag. 'Heb je haar opgespoord?'

'Ja, jonge meester Elliot. Het meisje uit het clubhuis van vijf jaar geleden heeft zojuist je horloge op de tweedehandsmarkt verkocht.'

'Vind haar,' zei de man op de bank met een diepe en gezaghebbende stem.

"Ja, meneer!"