Kapitel 1 Die Auspeitschung

„Julianna, wie bösartig du sein konntest! Ist dir überhaupt klar, was du deiner Schwester angetan hast? Heute wirst du deine Lektion lernen!“, knurrte Laura Edwards und ihre Wut kochte über, als die Peitsche ihre Tochter mit einem brutalen, widerhallenden Knall traf.

Das scharfe Knallen der Peitsche hallte durch das riesige Herrenhaus und brachte die Bediensteten zum Schweigen. Sie standen reglos da wie Skulpturen und wagten nicht, auch nur ein einziges Wort hervorzubringen.

Trotzdem blieb Julianna Edwards stoisch. Ihr zierlicher Körper zitterte, während sie die Zähne fest zusammenbiss und den unerträglichen Schmerz ertrug, der ihre Haut zu durchbohren schien.

„Ich habe dich zurückgebracht, dir alles gegeben, was du brauchtest, und dir einen Ort angeboten, an den du gehörst. Ist das deine Art, mir zu danken?“

Bei jedem Wort schwang Lauras Arm und hinterließ tiefe, blutrote Streifen auf Juliannas Rücken. Ihr Gesicht wurde blass. Doch ihr Blick blieb fest und von einem Funken Entschlossenheit erhellt. Vielleicht war sie gegenüber solch brutalen Strafen abgestumpft.

„Und jetzt entschuldige dich bei Delia.“ Laura stand keuchend vor Anstrengung da, eine Hand ruhte auf ihrer Hüfte, und starrte Julianna mit funkelnden Augen an.

„Warum sollte ich mich entschuldigen, wenn ich nichts falsch gemacht habe?“ Julianna begegnete Lauras Blick, ihre Stimme war fest, jedes Wort eine Herausforderung.

Lauras Wut erreichte ihren Höhepunkt, als sie Juliannas unnachgiebige Haltung sah. Sie umklammerte die Peitsche fest und erklärte: „Dann werde ich nicht aufhören, bis du dich heute entschuldigst.“

In diesem entscheidenden Moment umklammerte Delia Edwards, Lauras Adoptivtochter, Lauras Arm. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie flehte: „Mama! Bitte schlag Julianna nicht mehr. Es ist eigentlich meine Schuld – ich habe ihr nie von meiner Mangoallergie erzählt.“

„Delia, dein Herz ist zu groß. Sie hat dich fast umgebracht und trotzdem verteidigst du sie.“ Laura seufzte und tätschelte Delias Hand sanft, Wärme durchflutete ihre Stimme. „Sie ist einfach nur bösartig. In ihrem verzweifelten Versuch, Aufmerksamkeit zu erregen, hat sie dir Mangopudding gegeben, obwohl sie genau wusste, dass du allergisch bist. Wie grausam, findest du nicht?“ Sie zog die Peitsche fest und erklärte: „Dann werde ich nicht aufhören, bis du dich heute entschuldigst.“

In diesem entscheidenden Moment umklammerte Delia Edwards, Lauras Adoptivtochter, Lauras Arm, ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie flehte: „Mama! Bitte, schlag Julianna nicht mehr. Es ist eigentlich meine Schuld – ich habe ihr nie von meiner Mangoallergie erzählt.“

„Delia, dein Herz ist zu groß. Sie hat dich fast umgebracht, und trotzdem verteidigst du sie hier.“ Laura seufzte und tätschelte Delias Hand, Wärme durchflutete ihre Stimme. „Sie ist einfach nur bösartig. In ihrem verzweifelten Versuch, Aufmerksamkeit zu erregen, hat sie dir Mangopudding gegeben , obwohl sie genau von deiner Allergie wusste. Wie grausam, findest du nicht?“

„Aber ich schwöre, ich wusste es nicht!“, protestierte Julianna und Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie dem eng verbundenen Paar vor sich gegenüberstand. „Ich wusste wirklich nichts von ihrer Allergie!“

„Suchst du immer noch nach Ausreden?“, fauchte Laura und landete einen weiteren Schlag auf Julianna. Ihre Worte waren eisig und beißend, während der Stich über Juliannas Haut strahlte und ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Seit Julianna zu ihrer Familie zurückgekehrt war, endete jeder Streit, in den Delia verwickelt war, damit, dass Julianna die Schuld auf sich nahm. Egal, welche Argumente sie vorbrachte oder welche Beweise sie vorlegte, sie wurden immer als Lüge abgetan.

Als Delia die Treppe herunterfiel, beschuldigte sie Julianna, sie geschubst zu haben, und ihre Eltern hatten sich ohne zu zögern auf Delias Seite gestellt.

Obwohl Julianna ihr Fleisch und Blut war, schien sie in ihren Herzen einen geringeren Platz einzunehmen als Delia, die Adoptivtochter.

In ihren Augen war sie vielleicht nichts weiter als eine Intrigantin, die immer darauf aus war, Delia zu verletzen, um ein bisschen Zuneigung zu gewinnen.

Delia warf Julianna einen mitfühlenden Blick zu. „Mama, ich verstehe, was Julianna meint. Immerhin habe ich ihren Platz als deine Tochter über ein Jahrzehnt lang eingenommen. Wenn ich an ihrer Stelle wäre, wäre ich wahrscheinlich auch verbittert. Vielleicht findet sie endlich Frieden, wenn ich gehe, und die Familie kann sich wieder versöhnen.“

Ihre Worte, hinter dem Anschein von Besorgnis verborgen, waren ein geschickter Trick, um Julianna noch mehr in Ungnade zu drängen, und Laura ging mit vollem Herzen auf den Köder ein.

Juliannas Herz versank immer tiefer in Verzweiflung, und mit jedem Augenblick wuchs die Liste ihrer Beschwerden gegen ihre Familie.

Im nächsten Augenblick riss sie ein scharfer Peitschenhieb in die harte Gegenwart zurück. Ihr Blick traf Lauras, deren Blick frostig und voller Verachtung war.

Lauras Stimme schnitt eisig und scharf durch die Luft. „Schau dir nur Delia an, immer so rücksichtsvoll und höflich! Wenn du auch nur halb so rücksichtsvoll wärst, wäre ich überglücklich. Und doch leugnest du deinen Fehler, als wolltest du mich absichtlich ärgern.“

Julianna blieb standhaft. „Ich sage es dir noch einmal, in dem Pudding, den ich ihr gegeben habe, war keine Mango drin. Wenn du mir nicht glaubst, sieh einfach auf der Einkaufsliste nach!“

„Warum sollte ich das überhaupt überprüfen? Delia würde uns ja nicht über solche Dinge täuschen.“ Laura, die unerschütterlich in Delia vertraute, sah keine Notwendigkeit, die zum Einkaufen aufgelisteten Artikel zu bestätigen.

„Mom …“ Delias Stimme zitterte, ihre Geste war von zarter Verletzlichkeit durchzogen. „Wenn es Julianna beruhigt, dann habe ich ihr vielleicht Unrecht getan.“

„Delia, bitte weine nicht. Du hast es nicht verdient, so zu leiden. Ich werde dafür sorgen, dass dieses undankbare Mädchen zur Rechenschaft gezogen wird.“ Lauras Blick verhärtete sich, ihr Griff um die Peitsche wurde fester, ihre Autorität war spürbar. „Wenn du dich nicht entschuldigen willst, ist das ganz deine Sache. In drei Tagen veranstaltet Efrery seinen ersten Modedesign-Wettbewerb. Wenn du Delia deinen Entwurf gibst, lasse ich es dabei bewenden.“

Wieder?

Diese eisigen Worte durchbohrten Julianna und ließen einen tiefen Schauer durch ihr Inneres laufen.

Das ganze Jahr über hatte sie unermüdlich nachgegeben, verzweifelt auf der Suche nach ein wenig Anerkennung und Lob ihrer Familie.

Von Anfang an hatte das Schlafzimmer ihr rechtmäßig zugestanden. Aber sie überredeten Julianna, es aufzugeben, mit der Begründung, Delia habe sich an dessen Komfort gewöhnt.

Sogar ihre rechtmäßige Identität als Tochter der Familie Edwards wurde verschleiert, alles, um Delias Stolz zu schützen.

Die Liste solcher Opfer ließe sich endlos fortsetzen.

Um bei dieser Familie zu bleiben und ihre Gunst zu gewinnen, hatte Julianna mehr aufgegeben, als sie zugeben wollte.

Doch nun drängte Laura sie dazu, ihren Designentwurf für den Modewettbewerb aufzugeben, da ihre Zukunft auf dem Spiel stand.

„Sag etwas“, drängte Laura, als Julianna schwieg. „Hast du deine Stimme verloren?“

„Mama, bitte“, unterbrach Delia sie, packte Lauras Arm und schüttelte den Kopf. „Julianna nimmt auch teil. Was wird sie tun, wenn sie mir ihren Entwurf übergibt? Obwohl ich zuversichtlich bin, zu gewinnen, …“ Sie hielt inne, hustete schwach und ihr Körper zitterte, als würde sie gleich ohnmächtig werden. „Ich glaube nicht, dass mein Gesundheitszustand das zulässt.“

„Sie hat dir Schaden zugefügt, es ist nur richtig, dass sie das wiedergutmacht.“ Laura blickte Julianna durchdringend in die Augen. „Ich frage dich ein letztes Mal: gibst du den Wehrdienst auf oder nicht?“

Juliannas Brust zog sich zusammen, als sie tief und ungleichmäßig Luft holte. „Mama, bin ich nicht auch deine Tochter?“, fragte sie mit leicht brechender Stimme.

„Du behauptest, meine Tochter zu sein, aber missachtest meine Wünsche?“

Diese offensichtliche Zurschaustellung von Bevorzugung brach Julianna das Herz. Sie schloss die Augen, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ich werde ihr das Fass geben.“

Ein verschmitztes Lächeln huschte über Delias Gesicht. Julianna war zwar oft zu nachgiebig, aber ihre Designfähigkeiten waren erstklassig. Mit Juliannas Entwurf in der Hand schien der erste Platz so gut wie sicher.

„Du hast doch ein Gewissen“, bemerkte Laura und zog eine Augenbraue hoch, während sie die Peitsche lässig beiseite schleuderte und Delia ein warmes Lächeln schenkte. „Mit Juliannas Designentwurf kannst du aufhören, dir wegen des Wettbewerbs Stress zu machen. Entspann dich einfach und genieße die Auszeichnung, wenn sie kommt.“

„Danke, Mama“, antwortete Delia und ihr Gesicht erhellte sich mit einem freudigen Grinsen. Doch kurz darauf huschte ein schüchterner Ausdruck über ihr Gesicht, als sie Julianna ansah. „Aber wird Julianna es mir nicht übel nehmen, dass ich ihr Fass verwende?“

„Würde sie es überhaupt wagen?“ Lauras Stimme wurde frostig, als sie Julianna streng ansah. „Wenn sie Groll hegt, wird sie auf der Straße landen. Die Familie Edwards hält keine Undankbaren bei sich, ob zur Familie gehörend oder nicht.“

„Was ist, wenn Julianna mich beschuldigt, ihr Design gestohlen zu haben?“ Delias Stimme war besorgt.

„Dann werde ich dafür sorgen, dass jede ihrer Verwicklungen ausgelöscht wird, und nur dir die Schuld geben.“

Lauras harte Worte machten Julianna fassungslos und ihre Verzweiflung nahm mit jedem Augenblick zu.

War ihr Jahr des Durchhaltens und der Kompromisse umsonst gewesen?

„Häh!“, spottete Julianna und ein bitteres Lachen brach durch ihre Stimme, als die letzten Reste ihrer Hoffnungen zerfielen und sie von der Familie völlig desillusioniert zurückblieb.