Kapitel 1

Es war der Tag der Hochzeit der Avonsviller Prominenten Avery Tate, aber der Bräutigam war weit und breit nicht zu sehen.

Der Bräutigam, Elliot Foster, befand sich seit einem Autounfall vor einem halben Jahr in einem vegetativen Zustand. Seine Ärzte sagten, er würde das Jahresende nicht mehr erleben.

In einem Akt der Trauer beschloss Elliots Mutter, eine Verheiratung für ihren Sohn zu arrangieren, bevor er seinen vorzeitigen Tod fand.

Die Fosters waren eine der wohlhabendsten Familien in Avonsville, doch keine Dame der Gesellschaft, die bei klarem Verstand ist, würde einen Mann heiraten wollen, der an die Tür des Todes klopft.

……

Avery saß mit ihrer schlanken Figur anmutig am Schminktisch und trug ein weißes Brautkleid. Mit ihrem eleganten Make-up, das die Vornehmheit ihres blassen Teints hervorhob, sah sie so zart aus wie eine aufblühende rote Rose.

Dennoch lag ein Unbehagen in ihren mandelförmigen Augen.

Bis zur Zeremonie waren es nur noch 20 Minuten und Avery ließ ihre Finger hektisch über den Bildschirm ihres Telefons gleiten und wartete ungeduldig auf eine Textnachricht.

Sie hatte einen Freund, bevor sie gezwungen wurde, Elliot zu heiraten, und es war ein schrecklicher Zufall, dass es sich dabei zufällig um Elliots Neffe Cole Foster handelte.

Allerdings hatten sie ihre Beziehung nie öffentlich gemacht.

Avery hatte Cole am Abend zuvor eine SMS geschickt, in der Hoffnung, dass sie gemeinsam aus Avonsville fliehen und durchbrennen würden. Sie war die ganze Nacht wach geblieben und hatte gewartet, aber nie eine Antwort bekommen.

Sie konnte nicht länger warten.

Avery erhob sich von ihrem Platz, umklammerte ihr Telefon mit der Hand und erfand eine Ausrede, um den Raum zu verlassen.

Sie eilte den Korridor entlang und erstarrte, als sie an einem der Zimmer vorbeiging.

Avery hörte durch die leicht geöffnete Zimmertür das entzückte Kichern ihrer Schwester Cassandra.

„ Ich wette, meine dumme Schwester wartet immer noch darauf, dass du zu ihr gehst, Cole! Vielleicht solltest du hingehen und ihr noch ein bisschen Honig ums Maul schmieren. Was sollen wir tun, wenn sie es sich anders überlegt und beschließt, von der Hochzeit abzusagen?“

„ Denkst du, sie hat jetzt, wo es so weit gekommen ist, eine Wahl?“, sagte Cole, während er Cassandra in den Armen hielt und seine dünnen Lippen an ihren Hals schmiegte. „Selbst wenn sie jetzt versucht, einen Rückzieher zu machen, werden die Wachen sie am Hals über den Altar schleifen!“

Cassandra kicherte boshaft und sagte dann: „Avery wird den Verstand verlieren, wenn sie herausfindet, dass du jede Nacht mit mir verbracht hast!“

Avery spürte ein heftiges Summen in ihrem Kopf. Sie trat einen Schritt zurück und verlor beinahe das Gleichgewicht.

Sie ballte die Fäuste um ihr Kleid und hielt die Tränen in ihren Augen zurück.

Ihr Vater wurde ins Krankenhaus eingeliefert, als seine Firma pleiteging.

Ihre Stiefmutter, Wanda Tate, wandte sich gegen Avery und zwang sie, in die Familie Foster einzuheiraten, damit sie die Vorteile nutzen konnte. Sie hatte es so klingen lassen, als sei die Heirat zum Wohle der Familie Tate, aber Avery wusste, dass Wanda sie damit loswerden wollte!

Am wenigsten erwartet hatte sie, dass der Freund, der ihr angeblich seine Liebe bekundete, sich umdrehen und sie betrügen würde!

Kein Wunder, dass Cole sie drängte, die Hochzeit durchzuziehen. Er sagte, er würde sie heiraten, sobald Elliot gestorben sei, aber das war alles eine riesige Lüge!

Alle ihre Hoffnungen und Träume waren zerstört und sie konnte kaum atmen.

Als die Stimmen im Raum lauter wurden, ballte Avery die Fäuste und ihr Blick wurde eiskalt.

Jahrelang ertrug sie die Schikanen ihrer Stiefmutter und Stiefschwester um ihres Vaters willen. Für die Familie ertrug sie alle möglichen Ungerechtigkeiten.

Sie war zu dumm und naiv.

Jetzt würde sie es nicht mehr zulassen, dass man sie zum Narren hielt!

Sie würde sich alles zurückholen, was ihr gehörte!

Kurz darauf begann die Hochzeitszeremonie.

In ihrem Brautkleid und mit einem Blumenstrauß in den Händen schritt Avery den Gang entlang, während im Hintergrund sanfte, romantische Musik spielte.

Sie legte ihre eigenen Gelübde ab und steckte ihren eigenen Ehering an.

Die Menge sah sie verwirrt an, aber sie schenkte ihnen keine Beachtung.

Von nun an war sie Mrs. Foster und unantastbar.

Ihr neuer Ehemann, der Avonsville einst in seiner Hand hielt, hatte jedoch nicht mehr lange zu leben.

……

In dieser Nacht wurde Avery zu Elliots Villa geschickt.

Es befand sich im Herzen des wohlhabenden Viertels der Stadt und kostete über 150 Millionen Dollar.

Bevor Avery den Grundriss des Herrenhauses richtig erfassen konnte, hatte Mrs. Cooper sie ins Hauptschlafzimmer gezerrt.

Ihr Blick fiel sofort auf den Mann auf dem großen Bett. Sie ging langsam hinüber und betrachtete aufmerksam sein Gesicht.

Elliots tiefe Züge stachen aus seinem gemeißelten Gesicht hervor und er strahlte eine majestätische Aura der Vornehmheit aus.

Durch die viele Zeit, die er drinnen verbrachte, war seine Haut ungewöhnlich blass, doch man konnte die Augen wegen seines hübschen Gesichts nicht von ihm abwenden.

Wenn er nicht krank wäre, wäre Avery nie seine Frau geworden.

Bevor er nach seinem Autounfall bettlägerig wurde, war Elliot eine mächtige Persönlichkeit im Land Aryadelle. Die Sterling Group, deren Vorsitzender er war, gehörte zu den zehn größten Konzernen des Landes.

Gerüchten zufolge war er skrupellos und tyrannisch und betrieb neben Geschäften mit der Unterwelt auch legale Geschäfte. Jeder, der ihm in die Quere kam, musste einen hohen Preis bezahlen.

Avery hätte nie gedacht, dass sie einen Mann wie Elliot heiraten würde.

Während sie in Gedanken versunken war, öffnete sich die Schlafzimmertür.

Es war Cole!

„ Es tut mir leid, Avery! Ich war heute zu beschäftigt und habe es gerade noch geschafft, dich zu besuchen“, sagte Cole, als er mit gespielter Aufrichtigkeit im Gesicht auf Avery zuging.

„ Ich habe gerade deinen Onkel geheiratet“, fauchte Avery kalt. „Muss ich dir beibringen, wie du mich ansprichst? “

„ Ich weiß, dass du verrückt bist. Ich bin nicht mit dir durchgebrannt, weil ich dir kein schweres Leben auferlegen wollte. Onkel Elliot ist praktisch ein toter Mann, also musst du keinen Finger rühren, während du mit ihm verheiratet bist. Sobald er tot ist, werde ich mir einen guten Anwalt suchen und dafür sorgen, dass du seinen gesamten Nachlass bekommst!“

Cole ergriff eifrig Averys Hände und sagte: „Wenn das passiert, gehört alles, was er hat, uns!“

Avery erinnerte sich an die Szene zwischen Cole und Cassandra, die sie zuvor miterlebt hatte, und sie verspürte eine Welle des Ekels.

„ Lass los!“, schrie sie und schüttelte heftig seine Hände ab.

Ihr plötzlicher Schrei überraschte Cole. War das die Avery, die er kannte?

Avery war immer sanft und freundlich und sie würde niemals die Stimme gegen ihn erheben.

Könnte sie etwas herausgefunden haben?

Cole verspürte ein leichtes Schuldgefühl und ging näher an Avery heran, in der Hoffnung, ihr die Sache zu erklären.

Im nächsten Moment richtete sich sein Blick auf etwas hinter Avery. Seine Augen weiteten sich ungläubig, als hätte er gerade einen Geist gesehen.

„ Er… er…“, stammelte Cole.

Elliot, der still im Bett lag, begann langsam seine Augen zu öffnen.