Hoofdstuk 1

"Schatje..."

Een grove, charmante mannenstem klonk in het oor van Cathy Shaw.

…

Cathy schrok wakker. Haar voorhoofd was bedekt met koud zweet.

Haar wangen voelden ongewoon warm aan bij haar aanraking. Het is vijf jaar geleden. Waarom heb ik deze droom nog steeds?

Ze stond op en liep naar de badkamer om wat water op haar gezicht te gooien. Het koele water maakte haar geest direct helder.

Toen pakte ze haar glas en ging naar beneden om wat water te halen.

"Nee, dat wil ik niet! Ik zal nooit met die lelijke oude man trouwen!"

"Iedereen weet dat Adrian Bolton oud en lelijk is. Geen enkele vrouw in deze stad zou ooit met hem willen trouwen!"

"Ik heb gehoord dat zijn geest verdraaid is nadat hij ongeveer vijf jaar geleden zijn gezicht heeft verminkt bij een brand. Bovendien gaat het gerucht dat hij twee vrouwen heeft vermoord! Ik zal niet met hem trouwen!"

Een scherpe toon van een vrouw klonk uit de woonkamer. "Bovendien, als iemand met hem moet trouwen, dan moet het Cathy zijn! Ze is immers geen maagd meer en heeft zelfs al een kind gebaard! Ze is ervaren, dus het is prima om haar uit te huwelijken aan die oude pervert!"

"Sintel!"

Dorian Shaw schold, "Cathy is je oudere zus!"

Ember klemde haar tanden op elkaar en snikte, "Pap, ik ben je biologische dochter. Cathy is gewoon een meisje dat je per ongeluk in plaats van mij hebt meegenomen. Ik heb achttien jaar in armoede geleefd, in haar plaats! Nu heb ik eindelijk mijn weg teruggevonden naar de familie Shaw en mijn carrière opgebouwd. Je kunt me niet dwingen om met iemand te trouwen!"

"Ja, ze heeft gelijk."

Marion Staller verdedigde Ember snel. "Ember heeft naam gemaakt in de zakenwereld en is de trots van onze familie. Hoe kunnen we haar opofferen?"

"Bovendien hebben we Cathy drieëntwintig jaar lang onderdak geboden. Het is tijd dat ze ons terugbetaalt."

Ember, Dorian en Marion draaiden zich allemaal om en keken naar Cathy, die van boven naar beneden kwam.

Cathy's knokkels werden bleek terwijl ze het glas stevig vasthield.

Ze begreep wat er aan de hand was.

Ze wilden een huwelijksalliantie met de familie Bolton, maar waren niet bereid om Ember op te offeren. Daarom planden ze om haar in plaats daarvan daarheen te sturen.

Ze haalde diep adem. Toen ze beneden was, stak ze haar hand uit alsof ze iets aan Dorian wilde vragen en zei: "Ik wil een contract."

Dorian keek haar verward aan. "Welk contract?"

"Er zou een contract moeten zijn waarin staat dat mijn schuld betaald zal worden zodra ik met die man van de familie Bolton trouw . Anders heb ik geen garantie dat je deze schuld later niet zult gebruiken om mij een misdaad voor je te laten plegen."

Dorian was verbijsterd. Achter hem waren Ember en Marion ook verbijsterd.

"Ga je geen contract opstellen?"

Cathy pakte een pen en een stuk papier. Toen schreef ze een paar zinnen voordat ze haar handtekening zette. "Dat is genoeg. Jullie kunnen allemaal stoppen met acteren. Ik zal met hem trouwen."

Daarna ging ze naar de keuken om zichzelf een glas water in te schenken en ging daarna weer naar boven.

Nadat Cathy was vertrokken, rende Ember snel het stuk papier op.

Cathy had de volgende woorden op het papier geschreven:

Cathy Shaw zal namens Ember trouwen en de familie Shaw volledig terugbetalen voor hun opvoeding gedurende drieëntwintig jaar.

Ember vond het moeilijk te geloven dat Cathy zo gemakkelijk zou instemmen met een huwelijk.

Ze keek toe hoe Cathy de trap opliep en mompelde: "Mam, is Cathy gek geworden? Ze stemde ermee in om te trouwen zonder protest. Wil ze haar vriendje niet meer?"

Marion bedekte snel Embers mond en keek naar Cathy. Ze vreesde dat Cathy van gedachten zou veranderen.

Maar Cathy had alles gehoord.

Ze glimlachte bitter. Twee dagen geleden had ze een vriendje met wie ze de afgelopen zes jaar was. Ze was bereid alles voor hem te doen.

Nu niet meer.

Daarom maakte het haar niet uit met wie ze trouwde. Het betekende alleen een verandering van levensstijl.

…

Drie dagen later ging Cathy naar de woning van de familie Bolton.

Vreemd genoeg accepteerden ze haar niet meteen, maar vroegen haar om tijdelijk in de villa van de Boltons te verblijven totdat Adrian een beslissing had genomen.

Met andere woorden, zelfs als geen enkele vrouw in heel Ryzan met Adrian wilde trouwen, zou hij nog steeds niet zomaar iedereen accepteren.

Dorian had Cathy bevolen Adrian te plezieren zodat hij met haar zou trouwen. Ze hadden hem nodig om geld naar Shaw Group te sluizen.

Het was inmiddels nacht.

Cathy zat stilletjes in de slaapkamer te wachten tot de man zou verschijnen.

"Klap!" Een geluid klonk uit het niets. Onmiddellijk gingen alle lichten in de villa uit, waardoor het in duisternis werd gehuld.

Cathy kon de rillingen niet onderdrukken.

Ze was bang voor het donker!

Sinds die nacht vijf jaar geleden kon ze niet meer alleen in het donker blijven. Ze had een klein lampje bij haar bed nodig om in slaap te vallen.

Ze was nu op een onbekende plek. Daarom kon ze niet anders dan in paniek raken.

Ze sloeg haar armen om haar knieën en huiverde.

Ze was zo bang dat ze niet merkte dat iemand de deur opendeed.

Opeens raakte iets haar voeten aan en bedekte haar hand.

Toen voelde ik iets kouds en plakkerigs over haar hand wrijven.

Cathy's gezicht werd onmiddellijk bleek en haar hart werd stil van angst.

Ze schreeuwde en trok zich snel terug totdat haar rug tegen een koude en harde muur botste. Het deed zoveel pijn dat ze bijna flauwviel.

Het onbekende wezen bleef echter in de duisternis naar haar toe kruipen.

Toen sprak het met een schorre stem. "Schat, mijn lieve vrouw... Ik ben het, je man..."

Opeens ging het licht weer aan en verlichtte de hele kamer.

Cathy kon het wezen voor haar eindelijk goed zien.

Het was een man met een angstaanjagend gezicht!

Misschien kun je het geen man noemen…

Zijn lichaam was gebogen als een dwerg. Zijn ledematen waren zwarte klonten. Het was moeilijk te zien waar de gewrichten zaten.

Hij was gekleed in een badjas terwijl hij op de rand van het bed lag, naar haar starend met ogen zo zwart als een bodemloze put.

Bovendien, zijn gezicht…

Het leek niet langer op een gezicht. Littekens doorkruisten zijn gezicht en zijn gelaatstrekken waren misvormd. Hij zag eruit als een demon uit de hel!

"Ah!"

Hoewel Cathy zich mentaal had voorbereid op de confrontatie met hem, kon ze stoppen met schreeuwen tegen dit onmenselijke wezen voor haar.

De man lachte en zei: "Schat, waarom schreeuw je? Ben je bang voor mij?"

"Maar je hebt ermee ingestemd om met mij te trouwen..."

Cathy stond op het punt haar verstand te verliezen.

Ze sprong van schrik van het bed en rende instinctief weg. Ze durfde de man niet meer aan te kijken.

Terwijl ze in paniek wegrende, gooide Cathy een vaas omver en verbrijzelde die in de gang. Ze merkte niet eens dat haar been bloedde door een snee door het vaasfragment.

"Hahaha..."

De man in de badjas keek toe hoe Cathy door de gang verdween. Toen deed hij zijn handschoenen en masker uit, en onthulde een glad en mollig gezicht. Het bleek een jongen te zijn. "Hoe kan ze er zelfs maar van dromen om onze moeder te zijn? Ze is een lafaard!"

Toen klom hij van het bed en rende opgewonden naar een kleine studeerkamer. "Ik heb het weer gedaan! Ik heb er weer een weggejaagd!"

"Oh." antwoordde een jongen die precies op hem leek. Hij keek niet op van zijn boek.

De jongen die Cathy bang maakte, was niet blij met de reactie van zijn oudere broer. Hij ging op een stoel zitten en schold: "Kun je je wat zorgen maken om papa? Hij haat vrouwen, maar opa blijft verloofden voor hem regelen . Die vrouw is de derde."

De andere jongen trok zijn wenkbrauwen lichtjes op. Zijn uitdrukking leek veel volwassener dan verwacht werd voor zijn jonge leeftijd. "Ik zie het."

De jongen die Cathy bang maakte, was sprakeloos.

Mijn broer heeft een hoog IQ, maar hij gedraagt zich altijd koud tegenover iedereen. Net als papa is hij altijd aan het lezen. Hij is een saaie vent!

Hij perste zijn lippen op elkaar en rende naar de grote studeerkamer op de derde verdieping. Toen ging hij naar binnen en zei: "Meneer Adrian Bolton, uw derde verloofde is ook een lafaard!"