Capitolo 1 1

Con l'avanzare della notte, il fumo diventava più denso nell'aria.

Da quando ha iniziato come barista in un bar affollato un mese fa, Aislinn si è fatta strada tra i clienti, riempiendo le ordinazioni di bevande man mano che andava avanti. Aveva accettato il lavoro quando era appena arrivata in città, e il suo viscido capo Derrick era più che felice di assumerla.

Aveva perso da poco un barista e Aislinn aveva un aspetto sopra la media, anche se lei non la pensava così.

Quando Aislinn aveva fatto domanda per il lavoro, lui non le aveva nemmeno chiesto se sapeva preparare i drink. Aveva pensato che avrebbe potuto insegnarglielo.

Non era una supermodella, ma era attraente in un modo strano ed era meglio del nulla che lui aveva.

Derrick era all'estremità del bar a chiacchierare con alcuni clienti abituali. Aislinn aveva imparato relativamente in fretta a mantenere la distanza tra sé e Derrick.

Derrick era un asino.

Lui la afferrava sempre e faceva commenti osceni.

In questo posto il posto migliore era dietro il bancone, dove l'unica persona che poteva afferrarti era Derrick.

In qualsiasi altro posto eri un bersaglio facile per tutti gli stronzi che entravano nel posto.

L'aveva anche aggredita una volta. Ma lei lo aveva colpito e se l'era cavata.

Le altre persone con cui lavorava erano per lo più gentili. Kelly era davvero l'unica stronza e questo perché Aislinn aveva ottenuto il lavoro che Kelly voleva.

Kelly pensò che era lì da più tempo, che aveva dedicato il suo tempo e che meritava il lavoro di barista. Quando Derrick lo diede ad Aislinn, aveva fatto di Kelly una nemica permanente per lei.

Aislinn odiava quel posto.

Ma lei aveva bisogno di quel lavoro.

Aveva bisogno di soldi.

Mentre Aislinn si spostava da una persona all'altra lungo il bancone, si avvicinò al nuovo tizio che si era seduto al bancone vicino al muro. Era impressionante.

Il suo approccio aveva fatto sì che la maggior parte degli altri clienti gli facesse più che abbastanza spazio, creando una quantità innaturale di spazio in quella parte del bar.

Aislinn era perfettamente felice di avere una breve pausa nel numero di persone con cui aveva a che fare. L'uomo era piuttosto grosso, persino seduto sullo sgabello.

Aveva i capelli neri e gli occhi castano-neri ed era abbronzato. Sembrava muscoloso e duro anche sotto lo spolverino di pelle nera che indossava. Ma la cosa più strana era questo suo aspetto senza età.

A prima vista avrebbe potuto dire che aveva tra i venti e i trenta. Ma a una seconda occhiata sembrava quasi centenario.

Se questo fosse normale per lui o se il fatto che sembrasse come se avesse avuto il giorno peggiore della sua vita era ancora tutto da vedere.

"Cosa posso offrirti?" Il ragazzo la guardò come se si fosse appena reso conto di essere in un bar. Aislinn aspettò e quando lui non rispose, glielo chiese di nuovo. "Cosa posso offrirti?"

Cullen fissò la ragazza che gli parlava con aria valutativa.

Aveva uno strano odore. Era difficile distinguerlo tra l'odore rancido del bar, il fumo delle persone intorno a lui che impregnava ogni cosa e un profumo orribile in cui sembrava essersi immersa.

Ma c'era qualcosa che catturò la sua attenzione. Era attraente ma non era per niente eccezionale. Aveva i capelli castani, gli occhi azzurri, la pelle chiara e una corporatura media. Non era il suo tipo. Probabilmente la spezzerei, pensò e sorrise a se stesso. Inoltre non era lei il motivo per cui era lì. L'ultima cosa che voleva era una donna quella sera. Non importa quanto intrigante fosse il suo profumo.

"Se non sei pronto a ordinare, posso tornare tra un paio di minuti", disse Aislinn, di fronte al suo silenzio e all'espressione infastidita e confusa sul suo viso mentre la fissava.

"Guinness."

Aislinn annuì, versò la birra e gliela mise davanti. Non appena ebbe aspettato la persona successiva, lui le spinse il bicchiere. Gliene diede un altro. Poi un altro. All'inizio era preoccupata.

Non sembrava molto amichevole e aggiungere ubriaco a non molto amichevole di solito non finiva bene. Ma stava sulle sue, pagava ogni bicchiere quando indicava di averne bisogno e non faceva nulla che potesse disturbare lei o chiunque altro. Fissava semplicemente il suo bicchiere e beveva.

C'era qualcosa in lui che non riusciva a capire bene, che teneva tutti lontani.

Aislinn non sapeva davvero cosa continuasse ad attirare la sua attenzione su di lui.

Il suo odore la disturbava. Da quando era scappata dal suo ultimo lavoro, aveva un olfatto più acuto.

Ma dopo tutto quello che aveva passato fino a quel momento, stava per conto suo e questo includeva dire a chiunque che riusciva a capire con chi stava parlando a occhi chiusi. Gli odori la colpivano sempre molto facilmente.

Quando si immerse nel grande mondo, cominciò ad applicare strati di profumi solo per coprire gli odori che la circondavano.

Ma stasera il suo odore stava penetrando le sue difese. Puzzava di nausea o di morte.

Almeno era l'unico modo in cui poteva descriverlo. Non sapeva cosa potesse mai creare quell'odore.

Ma ogni volta che l'aria cambiava, lei quasi sussultava per il fetore orribile che in quel posto copriva persino l'odore di birra rancida.

Dio, perché ho deciso che fare la barista era una buona idea?, pensò tra sé.

Cullen era ancora seduto lì a bere mentre il locale si preparava a chiudere.

La ragazza che lo aveva servito tutta la sera si avvicinò a lui mentre stava sparecchiando il bar. "Ehi, amico, hai bisogno che ti chiami un taxi o qualcosa del genere?"

"Cullen," disse prima di rendersi conto di averlo detto.

"Cosa?" Aislinn interruppe quello che stava facendo e cominciò a prendere un telefono. "C'è qualcuno che posso chiamare per te?" ripeté.

"Mi chiamo Cullen. Non 'amico'. E no, non ho bisogno di un passaggio. Camminerò." Fece per alzarsi e poi si rese conto di aver bevuto più di quanto avesse pensato inizialmente. È da molto tempo che non riesco a ubriacarmi, pensò con un pizzico di divertimento.

È proprio per questo che sono venuto qui, giusto? Si sedette di nuovo sullo sgabello del bar.

Aislinn sospirò e lanciò un'occhiata a una delle altre ragazze. "Okay, Cullen", disse esitante. "Guarda, stiamo per chiudere e tu sei troppo ubriaco per andare da qualche parte. Devi avere un amico da qualche parte che venga a prenderti".

Lui la guardò e sorrise con un pizzico di divertimento. "Sì", rispose, "un intero pacchetto".