Kapitel 1

Caroline Evans wollte heiraten.

Allerdings nicht mit ihrem Verlobten Eddy Morrison, den sie seit acht Jahren liebte. Stattdessen heiratete sie einen Mann, den sie erst seit fünf Minuten kannte und über den sie nur sehr wenig wusste.

„Sie können immer noch einen Rückzieher machen.“ Der Mann sah Caroline im Wartezimmer des Rathauses zynisch an.

Caroline spielte nervös mit dem bereits zerknitterten Saum ihres Hemdes, während ihr Eddys kalter Gesichtsausdruck durch den Kopf ging. Vor drei Tagen hatte Eddy, der sie sonst wie die Pest mied, sie zum Abendessen eingeladen. Als sie seinen Anruf erhielt, dachte sie naiv, dass sich ihre acht Jahre Mühe endlich auszahlten.

Sie hatte sich zurechtgemacht und erschien eifrig. Außer Eddy warteten jedoch noch andere auf sie. In einem Rollstuhl saß eine strahlende Layla Evans, die niemand anderes als ihre Cousine war, und ihre Finger waren mit denen von Eddy verschränkt.

Bevor Caroline ihre Beziehung begreifen konnte, ließ Eddy eine Bombe platzen.

„Wenn du Layla deine Niere spendest, werde ich dich heiraten.“

Caroline war sprachlos. Sie starrte Eddy ungläubig an. Sein Blick war kalt und gleichgültig, mit einem Hauch von Hass, als sähe er nicht seine Verlobte seit acht Jahren an, sondern einen geschworenen Feind.

Caroline war am ganzen Körper taub.

Sie war seit ihrer Kindheit mit Eddy verlobt. Als sie mit 16 aufs Land zurückkehrte, verliebte sie sich Hals über Kopf in ihn. Acht Jahre lang hatte sie sich die Fähigkeiten angeeignet, die perfekte Ehefrau zu sein.

Sie hatte gelernt, Wäsche zu waschen und zu kochen. Sie hatte Musik- und Kunstunterricht genommen. Obwohl sie wusste, dass er sie hasste, liebte sie ihn und fühlte sich zu ihm hingezogen wie eine Motte zum Licht. Alles nur, damit er eines Tages sehen würde, wie großartig sie war und aufrichtig einwilligen würde, sie zu heiraten.

Doch nun traf sie die Realität wie ein Schlag. Eddy liebte sie nicht nur nicht, er hatte sich auch noch in ihre Cousine verliebt. Er war bereit, sie zu opfern, um die Frau zu retten, die er liebte. Eddy wusste, wie sehr Caroline seine Frau sein wollte, doch er war bereit, ihren Wunsch nur zu erfüllen, wenn sie dasselbe für ihn tat.

Das war eine völlige Demütigung.

Ihre ganze Liebe zu ihm verschwand augenblicklich und verwandelte sich in Hass.

Sie wollte sie töten.

Sie war jedoch nicht einmal in der Lage, sich selbst zu schützen.

Bis jetzt hallten Eddys eiskalte Worte in ihrem Ohr wider. „Ich verhandle nicht mit Ihnen. Ich informiere Sie. Wenn Sie sich weigern, könnte ich Ihnen das Recht verweigern, Mrs. Morrison zu sein.“

Caroline ballte ihre Fäuste gegen den kalten Stuhl.

Obwohl bereits drei Tage vergangen waren, stiegen Wut und Enttäuschung in ihr auf, wann immer sie daran dachte.

Sie wusste, dass Eddy keine Scherze machte.

Als Erbe der prominentesten Familie in Osbury hatte er enorme Macht, sein Ziel zu erreichen. Wenn Jude Morrison, sein Großvater, nicht gewesen wäre, hätte Eddy ihr vielleicht nicht einmal davon erzählt. Er hätte sie einfach in die chirurgische Abteilung geschleppt.

Um sich zu schützen, musste sie daher jemanden heiraten, um zu verhindern, dass Eddys Plan in die Tat umgesetzt wurde.

Caroline schluckte und antwortete mit stählerner Stimme: „Das werde ich nicht.“

Dann sah sie den Mann neben ihr an.

Kirk Morrison. Er hatte denselben Nachnamen wie Eddy.

Sie hatte die Angaben in seinem Profil gelesen. Er hatte nichts mit den Morrisons zu tun, die sie kannte. Er war nur ein ganz gewöhnlicher Angestellter. Die einzige Gemeinsamkeit mit ihnen war, dass er in einer Firma arbeitete, die ihnen gehörte.

Seine gewöhnliche Herkunft änderte jedoch nichts an der Tatsache, dass er ein exquisites Gesicht, eine große Figur und breite Schultern hatte. Er war so perfekt geformt, dass es schwer war, irgendwelche Fehler zu erkennen. Als Caroline ihn zum ersten Mal sah, dachte sie, er sei der CEO eines renommierten Unternehmens.

„Frau Evans.“

Sie hatte ihn zu lange angestarrt. Kirk hatte leise gesprochen und ein Grinsen im Gesicht.

Er war so verführerisch, dass es schwer war zu atmen.

Caroline kehrte schlagartig in die Realität zurück und strich sich unbeholfen einige Haarsträhnen nach hinten, um ihr errötendes Gesicht zu verdecken.

Kirk beobachtete sie, wie sie versuchte, ihr Gesicht zu verbergen und lächelte. „Erinnerst du dich noch an unsere drei Regeln?“

„Ja.“ Während Kirk zusah, sagte Caroline: „Die Ehe wird drei Jahre dauern. Wir dürfen unsere privaten Angelegenheiten nicht in unsere Ehe einbeziehen. Und schließlich dürfen wir uns nicht ineinander verlieben . Wir werden diese Ehe sofort beenden, wenn wir innerhalb dieser drei Jahre die wahre Liebe finden.“

Kirk nickte zufrieden. Caroline war verblüfft. „Warum sprichst du das plötzlich an?“

Er rieb entspannt seine Fingerspitzen aneinander und senkte leicht den Kopf, seine Wimpern flatterten. „Ich habe Angst, dass du dich in mich verliebst.“

Caroline war augenblicklich sprachlos. Sie holte ein paar Mal tief Luft, bevor sie bitter lächelte. „Mach dir keine Sorgen. Ich mag keine Männer.“

Sie würde sich nie wieder in jemanden verlieben. Einmal das Herz gebrochen zu haben, war genug.

Kirk hob eine Augenbraue, sein Blick war so tief wie ein Abgrund. Nach einer Weile hob er den Kopf. „Das ist dann gut. Lass uns gehen.“

Das Gespräch hatte sich zu abrupt gewandelt. Caroline war einen Moment lang sprachlos, bevor ihr klar wurde, dass sie nun an der Reihe waren, ihre Eheschließung einzutragen.

Sie stand auf und sah ein frisch verheiratetes Paar, das gerade seine Heiratsurkunde erhalten hatte und glücklich strahlte.

Ihre Sicht verschwamm. Sie hatte mehrmals davon geträumt, dies mit Eddy durchzumachen. Tatsächlich hatte sie auf dem Weg zu Kirk noch darüber nachgedacht, Eddy zu heiraten. Aber im selben Moment hatte sie einen Anruf von Eddy erhalten.

„Wann gehst du ins Krankenhaus?“, hatte er genervt gesagt.

Als Caroline das hörte, stellte sie fest, dass sie überhaupt nicht wütend war. Ironischerweise wollte sie eher lachen.

War Eddy so sicher, dass sie bereit wäre, alles zu opfern, nur um ihn zu heiraten?

Ihr Zögern und ihre Zweifel waren sofort verschwunden. Sie war noch entschlossener, jemand anderen zu heiraten.

„Was ist los?“, sagte Kirk und riss Caroline aus ihren Gedanken.

Sie wandte ihren Blick ab und seufzte tief. Tränen strömten aus ihren Augenwinkeln, aber ihr Blick war kalt. „Nichts.“

Von nun an hatten sie und Eddy nichts mehr miteinander zu tun. Der Gedanke daran war für sie eine Erleichterung.

Kirk merkte, dass sie emotionaler Ballast auf sich lastete, aber er fragte nicht danach. Er brauchte eine Frau, und Caroline war ihm empfohlen worden.

Da sie dieselben Bedürfnisse hatten, kamen sie sofort zusammen. Da sie sich nicht allzu viele Sorgen um ihre Zukunft machten, war es auch unnötig, sich gegenseitig nach ihrer Vergangenheit zu fragen.

Eine halbe Stunde später erhielten sie ihre Heiratsurkunde.

Als Caroline das sah, legte sie eine Hand auf ihre Niere und seufzte erleichtert. Mit dieser Heiratsurkunde konnte Eddy sie nicht mehr zwingen, ihre Niere abzugeben.

Für den Moment war sie in Sicherheit.

Doch als sie an ihre Eltern dachte, senkte Caroline den Kopf.

Sie hatte keine Zeit gehabt, irgendjemandem von dieser Heirat zu erzählen, auch ihren Eltern nicht. Ihr Wunsch war, dass sie Eddy Morrison heiratete, besonders da die Familie Evans zu einer Familie der Unterschicht degradiert worden war, obwohl sie einst eine der vier prägenden Familien in O'sbury gewesen war. Sie setzten große Hoffnungen in sie, dass sie Eddy heiraten und ihre Familie zu ihrem früheren Ruhm zurückführen würde.

Sie würden vor Wut explodieren, wenn sie erfahren würden, dass sie irgendeinen Niemand geheiratet hat.

„Als nächstes sollten wir deine Eltern besuchen.“ Kirk stopfte die Urkunde in die Tasche und als er die Hand wieder herauszog, kam eine goldene Uhr unter seinem weißen Hemd zum Vorschein.

Obwohl es nur eine Scheinehe war, mussten sie alles richtig machen.