Hoofdstuk 1
Oakheart International Airport, dat altijd al druk en levendig was, had geen enkel teken van toeristen. De hele plek was zo stil dat je een speld kon horen vallen.
Alleen duizenden mannen, gekleed in camouflage-uniformen en geladen wapens, stonden vol spanning te wachten.
“ Zone één, vrij!”
“ Zone twee, vrij!”
De kolonel die twee strepen en drie sterren op zijn schouders droeg, Lone Wolf, slaakte een diepe zucht van verlichting toen hij het rapport hoorde.
“ De kust is veilig. U mag nu uitstappen, Grote Maarschalk.”
Zeke doofde de sigaar in zijn hand voordat hij langzaam uit de privéjet liep.
Hij was uitgedost in een bontjas die ritselde in de koude wind. Zijn uitdrukking was flauw, maar het boezemde anderen toch angst in.
Hij straalde een uitstraling uit die leek op die van een vorst die over de wereld uitkijkt, waardoor mensen hun adem inhielden.
Duizenden soldaten keken hem eensgezind aan, hun ogen vol bewondering.
Hij was een levende legende en hun geloof.
“ Welkom terug, Grote Maarschalk!” begroette Lone Wolf hem haastig.
Zeke knikte onverschillig.
“ Grote Maarschalk,” vervolgde Lone Wolf voorzichtig, “Uw familie heeft een aantal mensen gestuurd om u te ontmoeten. Ze wachten in de lounge.”
“Ze lijken wanhopig te willen dat u terugkeert naar de familie.”
Zeke stond als aan de grond genageld en keek naar de lounge.
Er stond inderdaad een rij mensen in pak, die vol spanning op zijn terugkomst wachtten.
Toen hun blikken elkaar kruisten, begonnen de mensen binnen te huiveren en konden ze het niet laten om met smekende ogen op de grond te knielen.
Het zou een grote schok zijn voor iedereen die dit tafereel ziet.
Is de waardige en invloedrijke familie Williams uit Atheville zojuist op hun knieën gegaan?
Zeke snoof en zijn gedachten dwaalden af.
Hij, de oorspronkelijke jonge heer van de familie Williams in Atheville, werd vijftien jaar geleden door het hoofd van de familie Williams gedwongen de plaats van zijn tweelingbroer in de gevangenis in te nemen.
Niemand in de familie nam het voor hem op, zelfs zijn ouders niet.
Vijf jaar later werd hij vrijgelaten uit de gevangenis.
En in slechts een paar jaar tijd werd hij een maarschalk met ongeëvenaarde macht en de nummer één oorlogsgod ter wereld.
Vroeger, toen hij de wreedheden van het leven had meegemaakt, had de familie Williams geen enkele belangstelling voor hem getoond.
Maar nu hij rijk en machtig was, herinnerden ze zich hem eindelijk.
Hoe belachelijk!
Een gevoel van zelfspot flitste over Zeke's gezicht toen hij koud antwoordde: "Vertel ze dat het moment dat de familie Williams me vijftien jaar geleden naar de gevangenis stuurde namens mijn broer, Zeke Williams stierf. De Zeke Williams op dit moment heeft niets te maken met de familie Williams van Atheville. Zeg ze dat ze me niet meer moeten storen, anders zien ze stromen bloed voor hun ogen! Zorg ervoor, Lone Wolf. Verstoor mijn huwelijksreceptie niet."
Lone Wolf knikte haastig. “Ja, meneer!”
Zeke liep naar de trouwauto aan de zijkant.
Hij streelde de jade hanger die op zijn borst hing. Zijn woede verdween toen, getemperd door een duidelijke wilsdaad.
Hij kon het niet laten om na te denken over de oorsprong van die jade hanger.
Tien jaar geleden, toen hij zijn straf in de gevangenis had uitgezeten, was er niemand van de familie Williams gekomen om hem op te halen; niemand had hem zelfs maar de groeten gestuurd.
Ze waren hem helemaal vergeten.
Hij was berooid en leefde op straat. Hij verhongerde en stierf van de kou, hij wilde zijn leven daar en toen beëindigen.
Maar op dat kritieke moment gaf een klein meisje dat voorbijkwam hem een met katoen gevoerde jas en een jade hanger.
“Deze met katoen gevoerde jas houdt je warm tegen de kou, en deze jade hanger brengt je geluk. Zolang je leeft, is er hoop.”
Ze had het sprankje hoop bij Zeke nieuw leven ingeblazen, die op zijn beurt zijn vastberadenheid om naam voor zichzelf te maken, bevestigde.
Hij schudde zichzelf dus van het stof en begon aan zijn avontuur om soldaat te worden.
Er waren talloze keren dat hij op het randje van de dood balanceerde, zonder enige hoop op overleving. Wanneer hij in gevaar was, flitste dat mooie en vriendelijke silhouet door zijn hoofd.
Zij was Zeke's overtuiging om te leven en zijn motivatie om te blijven streven.
Na slechts vijf jaar in het leger te hebben gediend, werd hij maarschalk van de strijdkrachten.
Te midden van een nationale crisis was Zeke belast met een missie om duizenden troepen te leiden en een schone lei te maken over de grenzen van negen landen. Hij moest ze ook dwingen het Nine Nations Treaty of Alliance te ondertekenen.
Vijf jaar lang had Zeke geen kans gehad om terug te keren. Het was hem verboden om zijn rijkdom en macht te gebruiken in ruil voor eerlijke concurrentie voor Eurazië-ondernemingen in die negen landen.
Sindsdien was de Grote Maarschalk verdwenen.
Alleen de gewone man, Zeke Williams, keerde terug naar Oakheart City. Daarna vond hij het meisje, Emily Clemons, die hem destijds de jade hanger gaf en haar als een gek het hof maakte.
Na vijf jaar van toewijding was het eindelijk zover.
Vandaag was de dag dat hij met Emily zou trouwen.
En de dag waarop het Verdrag van de Negen Naties afliep.
Voor het eerst in vijf jaar verliet hij gisteren Oakheart City en ging naar de Verenigde Naties om het Negen Naties Verdrag van Alliantie te beëindigen; vandaag was de dag dat hij snel terugging om zijn bruiloft bij te wonen.
Na vanavond zouden zijn macht en rijkdom automatisch hersteld worden.
" Grote Marshal," riep Lone Wolf, terwijl hij hem een lijst gaf. "Uw Grand Comeback Ceremony staat over drie dagen gepland. Hier is de uitnodigingslijst. Kijkt u er maar eens naar."
Zeke keek naar de lijst en zei: "Stuur drie uitnodigingskaarten naar mijn verloofde, Emily. Ik wil dat ze weet dat haar man binnen drie dagen de machtige Grote Maarschalk zal zijn die de wereld omverwerpt. Niet zomaar een man op straat!"
...
Een uur later was de trouwzaal één groot feest: lawaai en opwinding.
De gasten bespraken wat er zojuist was gebeurd.
Een moment geleden had een team van volledig bewapende troepen drie uitnodigingskaarten naar de familie Clemons gestuurd.
Het was geen gewone uitnodigingskaart, maar een uitnodiging van de Grote Maarschalk, de legendarische God van de Oorlog, voor zijn Grote Comebackceremonie.
De hele wereld wist wie de Grote Maarschalk was. Hij was rijk en machtig, het idool van veel jongens en meisjes.
Degenen die zijn Grand Comeback Ceremony mochten bijwonen, waren ofwel de ambtelijke magnaten ofwel de consortiummagnaten.
Er was echter maar één plek voor gewone mensen!
En het ging naar de familie Clemons!
Het was de grootste eer die iemand ooit kon krijgen!
Het was voor de familie Clemons voorbestemd om hun eigen Assepoesterverhaal te beleven: van armoede tot rijkdom!
De menigte was vervuld van afgunst en jaloezie.
Natuurlijk waren ze vandaag nog jaloerser op de bruidegom, Zeke Williams.
Wat een geluk dat hij op dat moment met Emily kon trouwen!
In het boudoir huilde Emily's moeder, Madeleine Clemons, van vreugde terwijl ze de drie uitnodigingskaarten vasthield.
"Onze familie is eindelijk geslaagd, Emily. Nadat we de ceremonie over drie dagen hebben bijgewoond, zal onze status in Oakheart City zeker stijgen. Tegen die tijd zullen er talloze rijke en machtige mensen zijn die zich aan ons vastklampen. Onze familie zal waarschijnlijk deel uitmaken van de upper-class society!"
Emily was vol trots. “Ja, mam. Dit overtreft echt mijn verwachtingen.”
“ Emily,” zei Madeleine plotseling, haar stem streng. “Onze familie staat op het punt om de sociale ladder te beklimmen, en het is een beetje te gemakkelijk voor die arme jongen, Zeke, om met jou te trouwen met slechts een bruidsschat van driehonderdduizend, vind je niet? Wat denk je hiervan? We vragen nog eens driehonderdduizend, en als hij ons dat niet kan geven, verdient hij het niet om met jou te trouwen!”
Emily knikte. "Wat je ook zegt, mam. Ik zal naar je luisteren."
Al snel arriveerde Zeke.
Met hoop en angst op zijn gezicht liep hij het boudoir binnen met bloemen in zijn hand.
“ Emily, ik ben hier om met je te trouwen.”
De sfeer in het boudoir was echter relatief koud.
Zeke voelde zich een beetje beschaamd toen Emily de bloemen die hij had meegebracht niet aannam.
"Zeke," begon Emily's moeder Madeleine, "als je vandaag met mijn dochter wilt trouwen, moet je ons een bruidsschat van nog eens driehonderdduizend dollar geven."
Zeke fronste. "Heb ik je niet al een bruidsschat van driehonderdduizend gegeven? Waarom wil je nog eens driehonderdduizend?"
Eerlijk gezegd betekende een paar honderdduizend dollar niets voor hem.
Zolang Emily het wilde, kon hij haar de grootste rijkdom schenken die ze zich maar kon voorstellen.
Zijn vermogen zou echter pas na middernacht worden hersteld. Hij kon op dat moment echt geen driehonderdduizend krijgen.
" Ik weet zeker dat je hebt gehoord dat onze familie een uitnodiging heeft ontvangen van de Grote Maarschalk," begon Madeleine.
“ Onze familie staat op het punt om de maatschappelijke ladder te beklimmen en een adellijke familie te worden. Zou het niet schandelijk zijn voor mijn familie als bekend zou worden dat jij mijn schoonzoon bent geworden met slechts een bruidsschat van driehonderdduizend?”
Zeke was sprakeloos.
Vind jij dat ik een schande ben, alleen omdat jij een uitnodiging van de Grote Maarschalk hebt ontvangen?
Maar ik ben die Grote Maarschalk!
Hij keek naar Emily. "Emily, wat vind jij hiervan?"
" Ik denk dat mijn moeder gelijk heeft," antwoordde Emily.
"Als we eenmaal bij de Grand Comeback Ceremony zijn, zullen er zeker een heleboel rijke mensen zijn die me ten huwelijk vragen. Vergeet driehonderdduizend. Ik weet zeker dat ze zelfs drie miljoen kunnen betalen. We doen het je al makkelijk door alleen om driehonderdduizend te vragen."
Zeke zuchtte. "Wat dacht je hiervan? Laten we eerst maar eens trouwen en de gasten niet laten wachten. Daarna kan ik je dertig miljoen geven, laat staan driehonderdduizend."
Emily rolde geërgerd met haar ogen.
“ Wie probeer je voor de gek te houden? Is dat niet gewoon een loze belofte? Pak snel het geld en leen het als je geen geld hebt. Anders gaan we vandaag niet trouwen.”
Zeke voelde zich hulpeloos. Toen hij op het punt stond om te vertellen dat hij de Grote Maarschalk was, kon de bruidsmeisje, Lacey Hinton, het niet meer uithouden.
“ Emi, ik denk dat het het beste is als je eerst gaat trouwen. De gasten wachten buiten. Als je nu gaat onderhandelen over de verlovingscadeaus en een scène gaat maken, wordt Zeke alleen maar een lachertje. Hoe kan hij in de toekomst zijn hoofd opsteken voor zijn familieleden en vrienden? Ze zullen hem hun hele leven belachelijk maken.”
Zeke keek Lacey dankbaar aan.
Hoewel ze slechts een bruidsmeisje was en slechts lichte make-up droeg, was ze superieur aan Emily, ongeacht haar uiterlijk en figuur.
Zeke was erg op haar gesteld omdat ze hem eerder had geholpen Emily te versieren.
Maar onverwachts kreeg Emily ruzie met Lacey.
Ze was jaloers op Lacey's knappe uiterlijk en had haar gebruikt. Hun vriendschap was volkomen oppervlakkig.
" Hoe kon je me in de rug steken, Lacey? Behandel je me überhaupt als een vriendin? Het is prima dat je opkomt voor Zeke, maar je hebt me niet eens een cadeau gegeven op mijn trouwdag. Oh ja, ik vergat het. Je hebt me tien jaar geleden een jade hanger gegeven. Een arme zus als jij is het niet waard om nu mijn vriendin te zijn. Neem je stomme jade hanger en ga weg."
Emily deed de hanger af en gooide hem naar Lacey.
Knal!
Zeke staarde naar de jade hanger en zijn hersenen maalden.
Wat?
Is Lacey de eigenaar van die jade hanger?
Het was niet Emily die mij toen hielp, maar Lacey?