Capitolul 2

Camera era scăldată de o strălucire caldă a luminilor. Bărbatul care stătea pe canapea avea trăsături impecabile, chipul lui frumos fiind opera de artă minuțioasă a cerului. A purtat un costum fin croit care i-a accentuat silueta puternică. În prezent, ochii lui Elliot Presgrave au devenit înghețați în timp ce vocea de oțel a bunicii sale reverbera în minte.

Elliot, trebuie să o iei de soție pe Anastasia Tillman. O voi avea doar pe ea și pe nimeni altcineva ca nepoată în familia Presgrave.

Chiar acum, însă, singura persoană la care se gândea Elliot era femeia pe care o răpise în întuneric cu toți acești ani în urmă. În acea noapte fatidică, băutura lui fusese strânsă și l-a îmbătat atât de mult, încât singurul lucru de care își amintea era cum femeia plânsese fără speranță în timp ce implorase milă sub el.

Când totul fusese gata, el își scoase ceasul și îl apăsase în mâna ei, apoi leșina în întunericul acelei camere.

Avanzare rapidă până la cinci ani mai târziu; încă o căuta. Tocmai săptămâna trecută a aflat că ea îi vânduse ceasul la piața second-hand, dar vestea a venit prea târziu, căci bunica lui a insistat să ia de soție o altă femeie.

Chiar atunci, telefonul i-a sunat din nou. O ridică și salută brusc: — Ce?

„Tânăre maestru Elliot, am găsit fata. Numele ei este Hayley Seymour și ea a fost cea care a vândut personal ceasul”.

— Trimite-mi adresa ei și o să-i fac o vizită, ordonă Elliot în timp ce o licărire exaltată îi strălucea ochii. Fata misterioasă din acea noapte a fost în sfârșit văzută! Trebuie să o găsesc, orice ar fi. Trebuie să o revanșez pentru lucrurile pe care le-am făcut în acea noapte.

Între timp, Hayley era în buticul de femei. Ea preluase magazinul cu puțin peste un an în urmă, dar afacerea era într-un declin constant. Luptându-se să plătească chiria, ea încercase să găsească modalități de a strânge destui bani pentru a trece peste. În cele din urmă, a decis să încerce să vândă ceasul pe care îl avea în posesia ei și, spre surprinderea ei plăcută, acesta a adus un preț uimitor de cinci sute de mii.

Ceasul nu fusese al ei, pentru început. În urmă cu cinci ani, personalul clubului a contactat-o și i-a spus că au preluat un ceas din camera privată, apoi au determinat-o să-l ridice de la departamentul lor de obiecte pierdute. Când a ajuns la club și a văzut că este un ceas de designer pentru bărbați, ea l-a revendicat ca fiind al ei fără nici măcar o secundă de ezitare.

De atunci, ceasul se cuibărase în dulapul ei până când ea a decis să-l vândă la piața second-hand săptămâna trecută. Până la vânzare, ea nu se așteptase că ceasul va valora prea mult, dar asta a fost înainte să i se ofere o sumă uimitoare de cinci sute de mii pentru el.

Hayley strălucea în timp ce se uita la suma de bani pe care o avea în cont și s-a gândit fericită pentru ea însăși, cred că pot trăi confortabil o perioadă mai lungă.

În acel moment, ușa buticului ei s-a deschis, iar ea s-a ridicat repede pentru a-l saluta pe client. "Bine ai venit la..."

Ea a încetat atunci, atât de uluită încât a abandonat restul cuvintelor ei.

Bărbatul care intrase în magazinul ei stătea înalt și drept. Era frumos dincolo de înțelegere și purta cu el o noblețe înnăscută.

I-a trebuit ceva timp până când Hayley a ieșit din amețire înainte să se împiedice de cuvintele ei să întrebe: „E-Este pe cineva pe care îl cauți, domnule?”

Era o întrebare corectă, având în vedere că ea conducea un butic pentru femei. Era imposibil ca un bărbat purtând un costum rafinat lucrat manual să fie aici pentru a răsfoi printre rochii și altele asemenea. Părea de parcă stătea la un metru doi și nu se putea înșela marginea dominatoare a prezenței sale.

— Hayley Seymour? întrebă Elliot în timp ce ochii lui mijiți se fixau asupra ei. I-a cercetat chipul, încercând cu disperare să găsească urme ale femeii de acum cinci ani.

„T- Da, ăsta sunt eu. Și tu ești...” Nu și-a putut termina cuvintele; facultatea ei de vorbire se înnebunea sub privirea arzătoare a bărbatului.

După ce a auzit răspunsul ei, bărbatul a băgat mâna în buzunar și a scos în fața ei un ceas pentru bărbați, apoi a întrebat cu o voce profundă, huruitoare: „A fost acest ceas în posesia ta în toți acești ani?”

Hayley aruncă o privire la ceas și simți instantaneu nevoia de a se strânge în ea însăși. Clipind vinovată, ea se bâlbâi: „D-Da, ceasul este... al meu”.

"Și tu ai fost femeia de la Abyss Club acum cinci ani? Cea care a fost în camera 808?" Elliot apăsă, privind pe fata din fața lui cu atenție, în timp ce se gândi cu tresărire: Ar putea fi ea cu adevărat fata din noaptea aceea?

Roțile din mintea lui Hayley au început să se întoarcă cu furie. Camera 808 de acum cinci ani... Nu a fost camera în care Erica și cu mine am așezat Anastasia? De ce mă întreabă omul ăsta despre acel incident?

Fără să se oprească prea mult asupra acestui lucru, ea a răspuns direct: „Desigur, ăsta am fost eu”.

„Păstrează acest ceas de acum înainte și nu mai încerca să- l dai din nou. Te voi despăgubi pentru ceea ce s-a întâmplat în acea noapte”, a spus el în timp ce îi înmâna ceasul. "Sunt Elliot Presgrave. Amintește-ți numele meu, vrei?"

Hayley ridică privirea spre el șocată. Elliot Presgrave? Ca și în, moștenitorul Presgrave Corporation, principalul conglomerat? „T-Tu ești Elliot Presgrave?” întrebă ea, atât de copleșită încât s-ar putea prăbuși.

Bărbatul de lângă Elliot îi întinse o carte de vizită și interveni: „Domnișoară Seymour, aceasta este cartea de vizită a tânărului nostru maestru. Puteți să-l căutați dacă aveți nevoie de ajutorul lui în vreun fel”.

Ea a luat cartonașul cu o mână tremurândă și, când a văzut numele șocant de cochilie în relief pe papetăria de aur, aproape că i-a zburat inima din piept. Deci tipul care s-a culcat cu Anastasia în urmă cu cinci ani nu a fost escorta de sex masculin pe care i-am aranjat-o, ci acest exemplar minunat care se întâmplă să fie moștenitorul averii familiei Presgrave?

Când și-a dat seama, Hayley și-a întins mâna și l-a apucat de brațul lui Elliot, apoi a forțat să-i curgă lacrimile în ochi când a făcut o criză. "Trebuie să-ți asumi responsabilitatea, Elliot. Știi cât de rănit și traumatizat am fost după noaptea aceea?" Cu asta, s-a uitat în jos și a plâns lacrimi de crocodil, plângând jalnic, de parcă ea ar fi fost cea care fusese încălcată cu cinci ani în urmă.

Nu avea decât un singur lucru în minte acum: să pășească în pielea Anastasiei și să-și asume rolul victimei din acea noapte fatidică. Era hotărâtă să-l pună pe Elliot să-și asume responsabilitatea, astfel încât să poată obține mai multe beneficii din asta. În cele din urmă, ea spera să se căsătorească cu bărbatul și să devină doamna Presgrave.

— Nu-ți face griji, promit că îmi asum responsabilitatea, spuse bărbatul solemn, cu vocea lui răgușită stabilă și liniștitoare.

— Domnișoară Seymour, tânărul maestru Elliot ți-a amenajat o vilă și te poți muta oricând. El se va ocupa de toate nevoile tale de acum înainte. Asistentul personal al lui Elliot, Rey Osborne, a subliniat cu ajutor.

Ochii lui Hayley s-au luminat imediat. Era atât de extaziată încât putea leșina. O lume plină de bogății și farmec va fi în curând în mâinile mele!

„Sunt câteva lucruri de care trebuie să mă ocup, așa că o să plec”, a spus Elliot, apoi, după ce i-a aruncat o privire scurtă lui Hayley, s-a întors să plece.

Când ușa se închise în urma lui, Hayley strânse strâns ceasul. Era atât de copleșită de această întorsătură neașteptată a evenimentelor, încât putea plânge. "O să fiu bogat! Bogat!" În timp ce a sărbătorit explozia, ea s-a trezit sperând cu nădejde că Anastasia a murit în ultimii cinci ani, astfel încât să nu pară de nicăieri ca o ucidere a drumului.

În călătoria de lux subestimată, Elliot stătea pe bancheta din spate cu ochii închiși. Este Hayley cu adevărat femeia de acum cinci ani? De ce pare diferită? Sau au schimbat-o cinci ani?

Razele portocalii ale soarelui apus s-au revărsat prin geamul mașinii și s-au jucat peste trăsăturile cizelate ale bărbatului. Arăta atât de frumos încât era greu de crezut că nu era o piesă de artă valoroasă care aparține unui muzeu; nu era nimeni care să poată reproduce un aspect atât de frumos.

El a fost adevăratul succesor al Presgrave Group. El a preluat frâiele în urmă cu cinci ani și a lansat conglomeratul la noi culmi, atât de mult încât a fost încoronat pe primul loc în rândul companiilor de top din lume.

În acea noapte fatidică de acum cinci ani, el trăise prima și singura sa cădere din viața lui. Unul dintre rivalii săi i-a bătut băutura în speranța de a-l manipula pentru a-și distruge propria reputație. Elliot se salvase năvălindu-se în camera privată, dar tocmai când efectul drogului era la apogeu, o femeie la întâmplare a intrat și l-a eliberat de necazul lui.

De atunci, faptul că tocmai răpise și luase nevinovăția unei fete îi cântărise conștiința.

Era sigur că ea fusese castă până în noaptea aceea, căci când s-a trezit după faptă, a văzut sub luminile camerei private urmele de sânge care pătau canapeaua.

În timp ce se gândea la mizeria împrăștiată din camera privată care urma să-și urmărească greșeala, a încetat să se îndoiască de identitatea lui Hayley și de impresia pe care o avea despre ea. Trebuie să-mi asum responsabilitatea pentru ceea ce i-am făcut.

În timp ce se întâmpla asta, Anastasia se afla în apartamentul ei, undeva în străinătate, când spunea la telefon: „Am înțeles. Dă-mi trei zile topuri să mă întorc în țară și să mă pregătesc pentru competiție”.

„Mami, ne întoarcem?” O siluetă mică se rătăci lângă ea. Purta o cămașă albastră în carouri și o pereche de pantaloni scurți din denim. Trăsăturile lui erau cizelate delicat, deși copilăresc. Avea doar patru ani și ceva, dar mișcările sale aveau o grație și o eleganță inconfundabile.

Anastasia a zâmbit și a dat din cap. — Ai vrea să te întorci cu mine?