Hoofdstuk 4 Vijanden kruisen elkaars paden

Zonder op het bericht te reageren, begon Lilah haar spullen te ordenen. Haar reden om dit specifieke hotel te boeken was om een avondje sieradenruil bij te wonen en de mogelijkheden van de binnenlandse markt te verkennen.

Nadat ze zich had omgekleed, ging ze naar de lagere verdiepingen.

De feestzaal op de tweede verdieping schitterde onder de lampen.

Terwijl Lilah door de langgerekte gang liep, klonk er een bekende stem vol verbazing. "Lilah?"

Adaline onderschepte Lilah en twijfelde even aan zichzelf, maar de herkenning was onmiskenbaar.

Iker stond naast Adaline, zijn gezicht een mix van schok en opluchting. "Lilah? Je bent... nog in leven?"

Zijn blik bleef op Lilah rusten en onderzocht haar gezicht.

Ze was vijf jaar eerder verdwenen, een leegte achterlatend waarvan Iker schuldbewust had aangenomen dat die permanent was. Haar terugkeer onthulde echter een meer evenwichtige en verleidelijke Lilah, haar aantrekkingskracht bijna magnetisch.

Adaline kneep haar ogen samen toen ze zag dat Iker lang naar haar had zitten staren.

Die vrouw! Nauwelijks terug en nu al de aandacht van Iker trekkend!

Adaline werd door jaloezie aangewakkerd en begon plannen te smeden.

Adaline veinsde uitbundigheid en greep Lilahs hand vast. "Het is geweldig om je terug te hebben, Lilah. We hebben je gemist. Wat hield je zo lang weg?"

Lilah, zichtbaar geïrriteerd, trok haar hand terug. Maar voordat ze kon reageren, tuimelde Adaline, in een theatrale beweging, op de grond, met tranen in haar ogen. "Ben je nog steeds boos op me, Lilah? Ik was hopeloos verliefd op Iker. Als je wilt, zou ik weggaan en Iker aan je teruggeven."

Een dergelijke vertoning zou ongetwijfeld bij menig mens een gevoelige snaar raken.

Iker's uitdrukking verhardde. Hij bood Adaline een helpende hand en wendde zich tot Lilah. "Ik hoopte dat je volwassen was geworden, Lilah. Waarom ben je nog steeds zo onbeschoft? Adaline's toewijding aan het bedrijf in jouw afwezigheid was onwrikbaar. In plaats van dankbaarheid, neem je je toevlucht tot zulke kleingeestigheid en geweld? Excuses."

"Geweld?" Lilah grijnsde en trok Adaline abrupt bij haar kraag.

Door een duwtje en een schop viel Adaline omver, met een pijnlijk gezicht.

"Nou, dat is geweld," zei Lilah koud. "Adaline, het is prijzenswaardig dat je het bedrijf overeind houdt. Maar deze man..." Ze wees naar Iker. "Hij is nog steeds niet goed getraind, zie ik. En jij biedt mij dit afval aan? Ben ik een liefdadigheidsinstelling?"

Iker's gezicht vertrok van woede. "Wie noem jij afval, Lilah?"

Lilah trok een wenkbrauw op. "Als de schoen past. Heb je een spiegel nodig om jezelf te herkennen? Tragisch."

Iker antwoordde: "Je bent zeker veranderd, nietwaar? Een paar jaar weg, en je komt terug met een nog scherpere tong."

Lilah schoot terug: "Ik ben geëvolueerd, in tegenstelling tot sommigen. Probleem?"

Iker was sprakeloos.

Adaline, die zich realiseerde dat Iker haar niet had geholpen, trok zichzelf omhoog, haar ogen glinsterend van de tranen die ze niet had gelaten. "Lilah, spaar Iker alsjeblieft. Je vijandigheid jegens ons... Het is duidelijk dat het geworteld is in je gevoelens voor hem."

Iker reconstrueerde de situatie en dacht dat Lilah's gedrag een tactiek was om zijn aandacht te trekken.

Hij ademde uit en zei: "Jouw spelletjes werken niet bij mij, Lilah. Terwijl jij weg was, heeft Adaline stappen gemaakt. Ze werkt nu samen met LP, een waar wonderkind in sieradenontwerp. En jij? Jij was misschien ooit een uitblinker in sieradenontwerp, maar nu? Ik betwijfel of je zelfs maar zou kunnen concurreren."

Adaline hief haar kin op en verborg haar trots met valse bescheidenheid. "Ik ben misschien niet buitengewoon, maar mijn samenwerking met LP heeft de aandacht getrokken in heel Eleywood. Lilah, ik weet dat je graag deel wilt uitmaken van het evenement van vanavond. Waarom ga je niet met me mee als mijn assistent?"

"Ze biedt je een reddingslijn," zei Iker met een grijns. "Dit evenement is exclusief. Niet iedereen kan er zomaar bij zijn."

Het paar keek naar Lilah, en insinueerde zelfvoldaan dat ze haar een privilege verleenden.

Lilah's reactie was kalm. Ze gaf haar VIP-uitnodiging door aan een bediende. "Uw vriendelijkheid is opgemerkt, maar ik heb het onder controle."

"VIP-uitnodiging?" De ogen van de bediende werden even groot en toen maakte hij met een respectvolle buiging de aankondiging: "Geachte gast, wilt u doorgaan?"

Adaline, die haar standaarduitnodiging stevig vasthield, werd rood van schaamte onder de massale blikken van de omstanders.

Hoe heeft Lilah een VIP-pas weten te bemachtigen?