Hoofdstuk 1 Wat dacht je ervan om te trouwen?

"Waar ga je heen?"

Op de bruiloft greep Elyse Lloyd in paniek Theo Ward bij zijn pols om hem tegen te houden. Haar ogen vulden zich met smekende woorden.

De zaal zat vol met familie en vrienden van beide partijen, allemaal zittend en wachtend. De ambtenaar van de burgerlijke stand had Theo de vraag gesteld over zijn bereidheid om met Elyse te trouwen. In plaats van te antwoorden, negeerde hij de ambtenaar van de burgerlijke stand, nam zijn telefoon op en probeerde toen abrupt te vertrekken.

"Kaelyn weet van onze bruiloft en nu dreigt ze van een gebouw te springen. Je weet toch wel dat ze depressief is? Ik moet haar gaan redden," legde Theo ongeduldig uit en duwde Elyse opzij.

Door de duw verstuikte Elyse haar enkel en terwijl ze op de grond viel, strekte ze onhandig haar hand uit om hem tegen te houden.

"Vandaag is onze trouwdag! Wat moet ik doen als je weggaat? Kaelyn Bennett heeft je al eerder in de rug gestoken. Ze heeft je zoveel pijn gedaan - waarom moet je haar nu meteen gaan zien?"

Theo's blik werd nog kouder. "Jij bent niet in de positie om te oordelen over wat er tussen mij en Kaelyn is gebeurd. Ongeacht haar fouten of de pijn die ze heeft veroorzaakt, jij kunt niet tippen aan haar."

Een pijn sloeg Elyse's hart. Ze realiseerde zich dat hij Kaelyn nooit echt vergeten was. Voor hem zou ze nooit zo belangrijk zijn als Kaelyn was.

"Wat heb ik gedaan om dit te verdienen? Waarom behandel je me zo? Wacht alsjeblieft tot de bruiloft voorbij is. We zijn bijna op het punt om ringen uit te wisselen. Daarna kun je vertrekken."

Theo ontweek haar hand en zei met afschuw: "Je bent meer bezig met je bruiloft dan met het leven van een levend persoon. Je bent zo harteloos. Laten we de bruiloft verzetten."

Zonder ook maar een blik op haar bleke gezicht te werpen, liep hij weg van het rijk versierde altaar. Hij lette niet op de verbaasde blikken van de verzamelde gasten.

Toen de bruidegom vertrok, ontstond er chaos in de menigte.

"Nee, laat me alsjeblieft niet alleen, Theo! Wat moet ik doen als je weggaat?" riep Elyse uit, terwijl ze zielig op de grond zat. Ze beefde, tranen verpestten haar zorgvuldig aangebrachte make-up.

De man van wie ze drie jaar lang had gehouden, had, zonder acht te slaan op haar waardigheid, een andere vrouw gekozen zonder er ook maar een seconde over na te denken op hun grote dag. Hij werd verteerd door gedachten aan Kaelyns verdriet, maar leek onverschillig voor hoe verloren en vernederd ze zich voelde, alleen achtergelaten bij het altaar.

Overal om haar heen keken talloze ogen, sommigen spottend, sommigen medelijdend en anderen zelfs juichend. Elyse had nog nooit zo'n kwelling gevoeld!

Haar vader, Lanny Lloyd, kwam dichterbij. Ze hoopte op troost, maar in plaats daarvan berispte hij haar scherp: "Je kunt nog niet eens een man houden. Wat nutteloos!" Nadat hij haar had uitgescholden, vertrok hij met zijn vrouw, Glenda Lloyd, zonder nog een blik achterom te werpen.

Haar zus, Mabel Lloyd, kwam met een grijns uit de menigte. "Nou, dat is gênant, Elyse. Je bruidegom is weggelopen en nu ben je een lachertje. Ik schaam me voor je. Stel je voor hoe mama en papa zich voelen." Nadat ze dat had gezegd, draaide ze zich om en ging weg.

Eén voor één vertrokken alle familieleden van Elyse, waardoor ze helemaal alleen achterbleef. Aanvankelijk voelden Theo's ouders zich schuldig, maar toen ze de reactie van haar familie zagen, verdwenen alle sporen van schuldgevoel.

"Zelfs haar eigen ouders steunden haar niet. Het lijkt erop dat dit niet helemaal Theo's schuld is."

"Ja, als ze een goede partner was, waarom zou haar verloofde haar dan verlaten?"

"Heeft ze hem bedrogen? Wat anders zou een bruidegom zo laten vertrekken?"

Het gemompel van kritiek van de gasten werd luider en harder.

Opeens klonken er geluiden in de buurt.

Toen Elyse zich omdraaide, zag ze een man in een pak alleen in een rolstoel zitten. De ambtenaar van de burgerlijke stand, die er verward uitzag, vroeg: "Waar is je bruid?"

Ze veegde haar tranen weg, hield een passerende stafmedewerker aan en vroeg: "Die man is toch een bruidegom? Waar is zijn bruid?"

De medewerker keek haar aan en antwoordde: "Ze is niet komen opdagen. Ik hoorde dat ze niet met de handicap van haar man om kon gaan."

"En hij heeft hier al die tijd gewacht?"

De medewerker knikte.

De aan een rolstoel gebonden bruidegom keek van Elyse af en ze stonden behoorlijk ver uit elkaar. Ze kon zijn uitdrukking niet zien, maar ze begreep de pijn van alleen gelaten te worden.

Ze waren allebei ongelukkige, verlaten zielen.

Na een moment van nadenken verscheen er een vastberaden blik in Elyse's ogen.

Ze had Theo drie jaar lang liefgehad, maar hij had haar verraden. Waarom zou ze hem trouw moeten blijven? Ze besefte dat ze helemaal niet bij hem hoefde te zijn.

Toen ze plotseling opstond, vielen de gasten die haar hadden gefluisterd en bespot stil. Alle ogen richtten zich instinctief op haar terwijl ze de zoom van haar jurk optilde en zelfverzekerd naar de man in de rolstoel liep.

De aanblik van een bruid in een witte trouwjurk die op hem afkwam, verraste de gasten van de man eveneens.

Toen de man in de rolstoel het geritsel van haar jurk hoorde, draaide hij zich langzaam om.

Elyse hield even stil en keek naar de knappe man voor haar, een sprankje verbazing in haar ogen. Ze stak toen haar hand uit en zei: "Hallo, ik hoorde dat je een bruid nodig hebt. Mijn bruidegom heeft me net verlaten. Wat dacht je ervan om te trouwen?"