Hoofdstuk 1

Sara's perspectief

Sinds ik mijn dochter heb geadopteerd, ben ik in een non-stop gevecht verwikkeld, constant mijn adoptiepapieren bijwerkend om te bewijzen dat ik een stabiele opvoeding kan bieden. Dit is de clou: ik ben een mens die leeft in een weerwolfsamenleving, een jonge, alleenstaande moeder. En mijn dochter? Zij is een weerwolfwelp. Na jaren van bureaucratie had ik eindelijk elk formulier vastgelegd, waterdicht.

"Sorry, dit voldoet niet aan onze normen", zei de agent ijskoud.

"Waarom niet? Geef me een geldige reden," zei ik.

" Wat ben je? Nanny, meid, babysitter? Je hebt toch geen vaste baan?" De weerwolfagent gooide mijn bewijs van inkomen op tafel en pakte de adoptiepapieren.

"Ja," gaf ik kalm toe. "Ik doe elke baan die een stabiel leven voor mijn dochter kan bieden."

Of ik nu nanny, babysitter of schoonmaakster was, het ging er allemaal om genoeg geld te verdienen. Ik had geen betere opties, ondanks mijn diploma in kinderopvoeding. Zoals ik al zei, ik ben een mens en weinig scholen zouden een menselijke leraar accepteren.

"Ik ben van plan om te solliciteren naar een baan als leraar zodra Chloe oud genoeg is," zei ik, terwijl ik mijn diploma tevoorschijn haalde om mijn kwalificaties te bewijzen. "Gezien mijn menselijke status, als ik word aangenomen, zouden mijn salaris en werkuren het misschien niet ondersteunen om een kind op te voeden.*

Met een ruk gooide de agent het dossier op tafel, zijn weerwolfogen gevuld met ijzige scepsis. "Kun je uitleggen waarom dit kind zes jaar geleden voor je deur is achtergelaten?" eiste hij. "Weet je, we hebben meerdere meldingen ontvangen waarin wordt beweerd dat je een mensenhandelaar bent, een kinderontvoerder."

"Ik heb mijn onschuld al talloze keren bewezen. Ik heb complete adoptiedocumenten en genoeg bewijs om aan te tonen dat ik onschuldig ben." Ik heb deze beschuldigingen vele malen beantwoord, elke keer met een stevigere bewijsketen. Ik was praktisch kogelvrij, zoals de agent waarschijnlijk besefte toen hij in een korte stilte viel na het bekijken van mijn papieren.

Zes jaar geleden werd Chloe voor mijn deur achtergelaten, ingepakt met alleen een kaartje met haar naam en geboortedatum. Die avond had ik net een baan aangeboden gekregen als onderwijsassistent - een totale verrassing, en toen vond ik Chloe.

Eerst. Ik nam haar mee naar het weeshuis, maar het zat vooral vol met menselijke kinderen. Het was begrijpelijk dat deze kinderen, die de last van onrecht droegen, zich zouden kunnen uitleven op een onschuldige weerwolfbaby . Ik wist van hun oneerlijke behandeling, maar ik kon de tragedie niet laten voortduren. Toen ik wonden op Chloe's lichaam ontdekte, besloot ik haar te adopteren, wat het ook zou kosten.

Misschien was het lot van plan dat Chloe voor mijn deur zou worden achtergelaten. Uiteindelijk heb ik het aanbod voor onderwijsassistent afgewezen, omdat het bescheiden salaris van die drukke baan niet genoeg was om een kind te onderhouden. Ik koos voor Chloe en was bereid haar alles te geven: liefde, een familie, gezelschap - dingen die ik zelf nooit had toen ik opgroeide in een weeshuis.

Ik dacht dat ik alles perfect onder controle had, totdat de agent weer sprak: "Als je volgende maand nog steeds niet getrouwd bent en geen vaste baan hebt, gaan we ervan uit dat je niet de juiste omstandigheden hebt om dit kind op te voeden."

"Wat?" Ik kon niet geloven wat ik hoorde. "Ik dacht dat er geen wet was die zei dat een alleenstaande moeder haar eigen kind niet mocht opvoeden. Mijn inkomensbewijs en spaargeld voldoen volledig aan de adoptienormen. Ik denk niet dat u een weerwolfmoeder op deze manier zou behandelen!*

"Het spijt me, mevrouw," zei de agent koud. "Op basis van uw documenten zie ik te veel instabiliteit. Als u niet trouwt of een stabiele baan met voldoende inkomen vindt voor volgende maand, zullen we oordelen dat u niet in staat bent om voor dit kind te blijven zorgen."

Toen de weerwolf wegging, zakte ik terug in mijn stoel en keek ik naar de secondewijzer van de klok die langzaam tikte. Ik realiseerde me dat het tijd was om Chloe op te halen van de crèche.

Wat moet ik doen? Misschien moet ik een man zoeken om mee te trouwen, gewoon voor de show, maar ik vertrouw vreemden niet. En het zou bijna onmogelijk zijn om meteen een baan te vinden in deze maatschappij die te bevooroordeeld is voor mensen.

Ik zette al die gedachten opzij, want het was tijd voor Chloe om naar huis te komen.

In de opvang was ik de enige mens, omringd door moederwolven, en werd ik aan hun onderzoekende blikken onderworpen.

"Waarom is hier een mens?" vroeg een weerwolfmoeder aan haar vriendin. Ik probeerde het te negeren.

"Oh, misschien is ze wel een nanny."

"Oh, jullie weten het niet? Ze heeft een weerwolfbaby."

De meningen van de moederwolven interesseerden me niet. Wachten tot Chloe klaar was met haar dag op de crèche was het enige dat voor mij telde. Ik kon bijna de tijd horen verstrijken, kinderen pakten hun kleurpotloden, boeken en kleine speeltjes in. Toen ze onder de zachte instructies van de leraar het klaslokaal uitliepen, renden ze naar de poort van de crèche.

Van veraf hoorde ik Chloe's gejuich en ik glimlachte. Ik wachtte tot de grootste liefde van mijn leven in mijn armen zou springen.

" Misschien heeft ze het kind gestolen."

" Wie weet? Ze is gewoon een nanny, misschien neemt de kinderbescherming haar binnenkort haar voogdijrechten af."

Hun woorden staken, en ik stond inderdaad voor zo'n dilemma. Deze moederwolven bespraken mij alsof ik ze niet kon horen, alsof ik onzichtbaar was.

Een kleine wervelwind barstte los uit de voordeur van de kleuterschool, rende het korte pad af en sprong in mijn armen. Chloe, met roze wangen en lachend, haar korte blonde haar fladderend in de wind, liet een tedere huil van bescherming voor me horen die die weerwolfmoeders van hun stuk bracht.

"Alfa?" mompelde een van hen ongelovig.

Ja, dacht ik. Mijn kleine bundeltje was een alfa, en ze was blij dat ik haar moeder was. Pak dat, stuurde ik mentaal naar al die neerbuigende dames.

Ik bekeek Chloe eens goed, instinctief op zoek naar schrammen of andere vreemde dingen, nadat ze een aantal uur met weerwolfkinderen had rondgehangen, maar ze zag er stralend uit, met haar stralende blauwe ogen en haar schattig glimlachende lippen.

Ze straalde naar me en we namen elkaars hand vast toen we naar huis liepen. De wind streelde mijn haar en op dat moment voelde ik me supergelukkig.

"Als ik groot ben," zei Chloe, *zal ik een sterke en dappere weerwolf zijn, net als mijn vader."

"Dat zal ik zeker doen," zei ik, terwijl ik me afvroeg of ze me nog een keer naar haar vader zou vragen.

"En dan durft niemand mijn mama nog te pesten.*

Mijn voorgeladen instemming met wat ze ook zei, stokte in mijn keel. Ik voelde golven van verdriet, dat ze de behoefte voelde om haar moeder te beschermen, en vreugde, dat ze de behoefte om mij te beschermen verwelkomde, strijd in mijn hart. Ik zocht wanhopig naar iets om te zeggen.

Maar het bleek dat ik de moeite niet had hoeven doen. Chloe trok mijn mouw naar een winkelpui met een half dozijn breedbeeld-tv's.

Ik herkende de man op het scherm meteen, zonder de slug line onder de afbeelding te hoeven zien om te weten dat het Zane Cavendish was, de beroemde alfa-weerwolf, naar verluidt een workaholic, en absoluut #1 World's Most Handsome Male Werewolf, hoewel ik hem persoonlijk zou vergelijken met mannetjes van welke soort dan ook. Hij had strak zwart haar en die zilverblauwe ogen die typerend zijn voor een alfa-weerwolf.

Hij was ook een beetje een mysterie, meneer Cavendish, in feite een kluizenaar. Hij had twee meisjes gekregen, waarvan er een een paar jaar geleden was verdwenen, wat een mediagekte op gang bracht die hem uit de publiciteit had gedreven.

Chloe sprong nu op en neer van opwinding en wees naar het scherm.

" Wat is er, lieverd?" vroeg ik.

"Dat is mijn vader!" schreeuwde ze. *Dat is mijn papa!"