Capitolo 1

"Dovrai semplicemente mettere incinta Ariel immediatamente. In questo modo sarà incatenata a te per sempre." La voce del padre del mio fidanzato è fredda, calcolatrice.

" Lei sa qual è il suo posto", risponde il mio fidanzato. "Si metterà in riga e diventerà una moglie per bene in poco tempo".

Mi si stringe il cuore quando realizzo che stanno parlando di me, e non come di una principessa che sta per sposarsi, ma semplicemente come... una specie di madre surrogata.

Per tutta la vita sono stata la principessa perfetta, ho imparato le buone maniere, la diplomazia e ho sempre sfoggiato il sorriso perfetto per la telecamera. Oggi farò il passo più grande che posso per aiutare la mia nazione: sposerò il principe di Gangidor per costruire l'alleanza militare. Per un'altra prova generale in più del nostro matrimonio immediato, mi sono intrufolata nella suite privata del principe e ho sentito la conversazione che mi ha scioccato.

Il Re, il padre del mio Principe, ridacchia cupamente. "Non sottovalutarla, figliolo. I suoi artigli sono troppo affilati ora, dovrai annullare quella parte di lei.*

"Artigli affilati o no, è solo una ragazza", dice il mio fidanzato, con voce piena di derisione. "Qual è la cosa peggiore che sa fare? Tutto ciò per cui è stata addestrata è scattare foto, comprare gioielli e decorare la casa, proprio come la mamma".

"Ariel Sinclair non è come tua madre, che è venuta da me pronta a inginocchiarsi", risponde suo padre. "Questa principessa è stata viziata troppo; i suoi genitori e suo fratello l'hanno adorata e le hanno permesso di imparare abilità che le donne non dovrebbero toccare. Dovrai romperla, figliolo, e in fretta. Il modo migliore per farlo è metterla incinta stasera".

La mia mascella si spalanca per lo shock, la mia mano mi copre la bocca per trattenere il mio sussulto sconvolto. Mai, mai una volta il Principe ha lasciato intendere di provare questi sentimenti per le donne! Per me!

"Ariel è una puritana", dice il mio fidanzato con un sospiro deluso, e le mie guance bruciano per l'imbarazzo. "Mi lascia a malapena baciarla, quindi non credo che la metterò incinta stasera".

"C'è molto in gioco in questo, figliolo", sbotta il Re, e io sbircio silenziosamente dietro il bordo della porta per vedere i due uomini in piedi al centro della stanza, le braccia incrociate nei loro smoking da sposa, che discutono casualmente su come spezzarmi. La rabbia si mescola al disgusto nella fossa del mio stomaco, rigirandosi e rigirandosi finché non mi sento male.

"Hai bisogno di questa ragazza sotto il tuo controllo", continua il Re. "Conquistala, e poi tutte le risorse del suo regno passeranno a noi. Se non si sottometterà a te volontariamente stasera, la costringerai".

" Urlerà! Le sue guardie arriveranno di corsa!"

" Non lo farà", ringhia il re. "È nella natura femminile sottomettersi: le donne sono animali, obbediscono ai forti. Mostrale che sei il suo Alpha, cadrà in ginocchio abbastanza presto".

"E se dicesse di no? O cercasse di scappare?" Il mio principe ora volge gli occhi pensierosi verso suo padre, chiaramente incoraggiato e contento di questo piano.

"Non c'è modo che possa scappare da noi", ringhia il Re. "Nel nostro Regno, abbiamo il controllo completo sulle donne. Anche se un giorno diventerà la Regina, Edward, appartiene a te."

Le labbra di entrambi gli uomini si sollevano in sorrisi avidi.

E io? Mi viene quasi da vomitare per la paura e il disgusto.

Sono già fuori dalla suite e corro lungo il corridoio, con le lacrime che mi rigano le guance mentre corro via dalla Sala Grande dove dovrei sposarmi.

La mia mente vacilla per quanto il mio mondo sia appena crollato.

Troppe cose sono legate a questo matrimonio, ed è tutta colpa mia. Sono io che ho insistito, volevo creare i legami politici che ci avrebbero dato le forze extra di cui avevamo bisogno per porre fine a questa guerra, anche se mia madre mi aveva detto di aspettare l'amore. E ora vorrei tanto correre tra le sue braccia, ma se lo facessi?

Poi lo dirà a mio padre, Dominic Sinclair, l'Alpha più potente del mondo intero, e lui farà a pezzi quell'orribile Principe senza pensarci due volte.

E questo darà inizio a una seconda guerra-

Singhiozzo più forte mentre corro, totalmente confusa - E all'improvviso, mentre giro un angolo familiare, so esattamente dove sto andando e dove voglio essere. Affretto i miei passi, correndo verso la vecchia porta marrone, spingendola con tutte le mie forze.

La porta sbatte forte contro il muro mentre barcollo nella stanza. Mio fratello Rafe e mio cugino Jesse mi guardano con occhi spalancati e scioccati, entrambi con la mascella spalancata.

"Non ce la faccio!" ansimo, cadendo all'indietro contro la porta aperta, con la faccia in lacrime.

"Ariel!" ansima Rafe, balzando al mio fianco e tirandomi via dalla porta, spingendola per chiuderla. "Che diavolo è successo!?"

Jesse si alza e mi prende per mano, conducendomi verso il divano mentre racconto loro tutto con singhiozzi balbettanti. Jesse si siede accanto a me, annuisce e ascolta ogni parola, ma Rafe è in piedi al mio fianco, un profondo brontolio gli cresce nel petto mentre la mia storia procede. Quando finisco, tutto il suo corpo è teso e trema.

"Lo ucciderò," ringhia Rafe, e fa un lungo passo verso la porta, chiaramente convinto di ciò che dice. "Gli staccherò la testa-"

" Rafe!" sbotta Jesse, sporgendosi in avanti e afferrando il braccio di Rafe prima che possa andare oltre. "Calmati, cavolo."

" Allora, corri", dice Rafe, togliendosi le mani dal viso e fissandomi. "Lo lasci all'altare, e la stampa lo dipinge come la parte ferita."

Annuisco. "Mamma e papà possono salvare il trattato in questo modo, anche senza un matrimonio. Ma io... io devo sparire, altrimenti il Principe mi costringerà a farlo - ho troppa influenza su di lui ora."

"Ma dove diavolo andrai, Ariel?" chiede Rafe, sedendosi, scuotendo la testa. "Ti verrà a cercare! Non importa dove ti trovi, ti troverà!"

" Nah," sento dire a Jesse, e spalanco gli occhi per vedere un sorrisetto malizioso sul suo viso. "Non mi è mai piaciuto quel tizio, comunque - è un idiota. Meriti di più. Scappiamo."

" Cosa?" sussulto, fissando mio cugino. "Dove?"

Jesse continua a sorridermi. "Con noi. Io e Rafe ci iscriviamo comunque domani - stasera partiremo e ti porteremo all'Alpha Academy."

Rimango a fissare mio cugino per un attimo, scioccata, poi mi scappa una risatina frenetica e mi lancio tra le sue braccia perché... perché potrebbe essere davvero perfetto.

Questo piano mi porterà fuori dal palazzo e in un posto dove nessuno, soprattutto il principe Edoardo, si aspetterà mai che io vada.

Un'accademia militare notoriamente segreta, riservata esclusivamente a uomini, progettata per selezionare e addestrare i guerrieri Alpha più forti della nazione.

Accademia Alpha.