Capitolo 1

Audrey

Stasera era la sera del ballo di Capodanno, ed era anche la sera in cui avrei dovuto finalmente andare a letto con il mio ragazzo, Max. Ma mentre mi guardavo intorno nella sala da ballo affollata, non riuscivo a trovarlo.

Afferrai la gonna e lo cercai ovunque, pregando nel frattempo che Linda non mi trovasse quella sera. Linda O'Malley: una delle ragazze più popolari del campus... e la mia più grande prepotente. Mi aveva presa di mira solo perché ero l'unica umana in un'intera accademia piena di lupi mannari.

Aveva provato a radermi la testa diverse volte perché ero nato con una ciocca di capelli argentata, considerata un presagio per i lupi mannari. Da allora avevo iniziato a tingerli di nero.

Stranamente, non si trovava da nessuna parte neanche stasera; il che era strano, considerando che amava sempre essere al centro dell'attenzione. Ero sollevato, per usare un eufemismo.

Il bullismo di Linda era arrivato al culmine tre mesi prima, quando mi stava bullizzando nel magazzino. Max era entrato di corsa e l'aveva interrotta; è così che ci siamo conosciuti. Ha detto che è stato amore a prima vista.

Era il mio eroe.

"Il tuo vestito è così carino, Audrey." Alzai lo sguardo al suono di una voce familiare e vidi la mia migliore amica , Tina, che ondeggiava leggermente davanti a me con un bicchiere in mano. Il suo complimento mi fece arrossire. Avevo fatto il mio vestito da sola, come facevo spesso con tutti i miei vestiti.

Ma questo vestito era speciale. Per rendere memorabile la mia prima volta con Max, mi ero persino fatta la mia lingerie, che indossavo sotto il vestito.

"Grazie, Tina," risposi con un sorriso. "A proposito, hai visto Max?"

Tina corrugò la fronte, poi scosse la testa. "No, pensavo che fosse con te."

Aggrottai la fronte. Il ballo era iniziato e tutti ballavano con i loro partner. Nel frattempo, avevo appena trascorso gli ultimi dieci minuti nascosto in un angolo, mandando un messaggio a Max per chiedergli dove fosse, ma non ha mai risposto.

Tina, notando la mia frustrazione, allungò la mano per toccarmi il braccio. "Forse è solo in bagno", suggerì. "Forse ha bevuto troppo".

Aprii la bocca per rispondere, ma poi la richiusi con un sospiro. Speravo che Tina avesse ragione, e questo era tutto; Max si era un po' allontanato ultimamente, ma io avevo pensato che fosse colpa della scuola che lo stava prendendo.

"Beh, devo andare in bagno", disse Tina, finendo l'ultimo sorso del suo drink. "Vedremo se riusciremo a trovare Max lungo la strada."

"Sei la migliore, Tina."

"Lo so."

Con un sorriso e uno scrollone di testa, presi il braccio di Tina e la seguii fuori dalla sala da ballo affollata. L'aria era meno soffocante lì fuori, nel corridoio silenzioso e scarsamente illuminato, e mi sentivo come se potessi respirare,

Ma tutto è cambiato quando abbiamo sentito il suono di due voci familiari che uscivano da un ripostiglio lì vicino. Max e... Linda,

"...uscire con lei solo per quella stupida sfida."

"È andata avanti così a lungo ormai. Come hai potuto sopportarla per tutto questo tempo?"

" È stato difficile. Ma è quasi finita..."

La mano di Tina si strinse attorno alla mia. "Audrey-" iniziò, ma la interruppi scuotendo la testa e le feci segno di andare in bagno senza di me. Lei strinse le labbra per un momento, guardandomi preoccupata, prima di andarsene.

Mentre la guardavo andarsene, mi strinsi forte a pugno attorno alla gonna, così forte che pensai che le mie unghie avrebbero potuto strappare il pizzo.

Tutti in questa accademia mi odiavano, tutti tranne Tina. A questo punto l'avevo accettato.

Ma non da Max. Non dal dolce ragazzo che presumibilmente si era innamorato follemente di me tre mesi fa. Avevo pensato che fosse... diverso dagli altri. Che qualcuno mi avesse finalmente visto per quello che ero e non gli importasse che fossi un essere umano, o che fossi un topo di biblioteca, o che fossi un fashion addicted.

A quanto pare, mi sbagliavo di grosso.

"Non sarei mai veramente interessato a una come lei", risuonò la voce di Max. "Sinceramente, pensavo anche che fosse super intelligente; quindi sono sorpreso che ci sia cascata."

"Ah, beh, credo che tutti quei libri in cui ficca sempre il naso non le insegnino cosa vogliono davvero gli uomini."

Il mio cuore si strinse nel petto e in quel momento, tutto ciò che volevo fare era andarmene. In un posto sicuro, in un posto appartato, ovunque tranne che qui.

Ma ero troppo lento. Prima che avessi la possibilità di correre, la porta si aprì all'improvviso con uno scricchiolio. Mi voltai di scatto, con il cuore che mi martellava, per vedere Max in piedi sulla soglia, proprio come sospettavo.

I suoi occhi castani si spalancarono come piattini nel momento in cui vide il mio viso rigato di lacrime. "Audrey!" ansimò. "Cosa stai-"

Non gli diedi la possibilità di finire. Tirando indietro le spalle, sollevai il mento verso di lui nella posa più provocatoria che riuscii a mettere insieme.

"Abbiamo finito", dissi.

E prima ancora che lui potesse rispondere, mi girai sui tacchi, raccolsi la gonna e corsi via.

Grazie alla Dea non si è mai arrivati a questo, pensai tra me e me con ironia mentre scivolavo nel bar privato dell'Accademia. Non riuscivo a immaginare cosa sarebbe successo se fossi andata a letto con lui; probabilmente lo avrebbe detto a tutti, e l'avrebbe usato contro di me in qualche modo.

Asciugandomi in fretta le lacrime, scivolai su uno degli sgabelli del bar e ordinai un drink: rum e coca. Non mi piaceva molto l'alcol, ma ne avevo bisogno quella sera.

Sospirai piano mentre mi appoggiavo al bancone, tirando su col naso. Un attimo dopo, il barista mi spinse il bicchiere. Lo presi con un "Grazie" mormorato, e ne presi un sorso.

Il mio telefono ha vibrato nella borsa e l'ho tirato fuori con un sospiro. Messaggi multipli: alcuni di Tina che mi chiedeva dove fossi, a cui ho risposto rapidamente. Gli altri, invece, erano di Max.

"Audrey, non è come pensi", supplicò. "Per favore, parliamo e basta."

Ho spento il telefono con un sospiro e l'ho rimesso nella borsa. Parla. Sì, certo.

Non avevo alcun interesse a sentire altre sue bugie. Tutto quello che volevo fare era bere un lungo sorso del liquido nella mia tazza, e feci esattamente così.

Ma non rimasi lì seduto a lungo, comunque, quando all'improvviso sentii qualcuno urtarmi. Prima che potessi rimettermi in piedi, mi lanciai in avanti e rovesciai il mio drink sulla manica di un uomo seduto accanto a me,

"Oh! Mi dispiace tanto," sussurrai, dimenticando per un attimo il mio dolore, afferrai rapidamente un tovagliolo lì vicino e iniziai a tamponare la sua giacca senza nemmeno pensarci due volte . "Ecco, lascia che te lo prenda io-"

"Fermare."

La voce roca dell'uomo, unita alla sensazione improvvisa delle sue dita fredde attorno al mio polso, mi lasciarono senza fiato, tanto da impedirmi persino di parlare.

Sembrava che non ne avessi bisogno. Perché non un attimo dopo che gli occhi grigi e sorprendenti dell'uomo incontrarono i miei da sotto la sua massa di capelli neri, una voce risuonò attraverso il bar.

"Audrey! Eccoti qua. Cosa stai-"

Gli occhi di Max si socchiusero mentre si dirigeva verso di noi, con un'espressione di gelosia e rabbia che gli attraversava i lineamenti. Prima ancora che potessi dirgli di andarsene, Max stava già prendendo il mio polso per strapparmi via dallo sconosciuto che chiaramente pensava fosse il suo sostituto.

Ma quando Max incontrò quegli occhi grigi, si bloccò, con la bocca spalancata.

"S-signore", balbettò, facendo un passo indietro mentre chinava la testa in segno di rispetto. "Non sapevo che fossi tu."