Capitolo 2 Le persone non cambiano

Aveva qualche cartello sulla testa che indicava che era una persona debole o disperata?

Layla spinse il carrello con più forza del necessario finché non fu abbastanza lontana dalla suite dell'attico e poi si appoggiò al muro. Le sue ginocchia tremavano ancora e non era del tutto sicura se fosse per le parole che l'uomo aveva detto o per l'uomo stesso. La sorprese non essere caduta a faccia in giù quando aveva fatto la sua giusta uscita.

Gli uomini erano nella suite più costosa dell'esclusivo hotel; non avevano bisogno di chiedere aiuto a uno sconosciuto. Forse era riuscito in qualche modo a impossessarsi di alcune delle sue informazioni personali, ma tutti a Wolfdale sapevano di lei. La ragazzina abbandonata dalla madre. La ragazzina che aveva dovuto abbandonare la scuola per poter lavorare e prendersi cura della sorellina perché il padre era un alcolizzato e un giocatore d'azzardo.

Ciò non significava che non avesse più dignità. Non avrebbe rinunciato a un figlio! Quegli uomini pensavano di poter buttare via i loro soldi in quel modo, e lei avrebbe accettato solo perché non era come loro, e questo le faceva bollire il sangue.

Ma nella sua mente, vedeva ancora l'uomo nudo e sopra di lei. Se chiudeva gli occhi, riusciva quasi a sentirlo. Era un peccato che fosse gay perché era convinta che sarebbe stato fantastico a letto. Il suo corpo era ancora in fiamme, stava ancora cercando di superare lo shock di trovarsi faccia a faccia con un esemplare di uomo così perfetto.

Un dio.

Sembrava uno di loro. Bello non era nemmeno il nome che lo descriveva. Mascella scolpita, una barba corta che probabilmente le costava più del suo stipendio da mantenere e capelli scuri e setosi, acconciati in modo da sembrare che fosse appena uscito dal letto e non gliene fregasse un cazzo. Le aveva trasformato le ginocchia in gelatina e le aveva sciolto le mutandine in pochi secondi senza muoversi dal suo posto. Senza nemmeno abbozzare un sorriso. Non aveva mai reagito così violentemente a nessuno prima.

Perché erano sempre i belli a essere completamente pazzi?

Mise da parte la delusione. Il muro freddo aiutava leggermente a controllare il suo corpo surriscaldato, ma il sudore le colava ancora lungo la schiena e la scollatura. Erano nel mezzo di un'ondata di calore così intensa che persino il sistema di aria condizionata dell'hotel non aiutava . Era così da qualche giorno, come se si stesse ammalando per la prima volta in vita sua. Non ho tempo per occuparmi di te."

Si asciugò il sudore dalla fronte con imbarazzo e si tamponò i capelli, anche se sapeva che non avrebbe aiutato. I suoi capelli rossi e ricci erano solo un'enorme ciocca indisciplinata sopra la sua testa, e la sua uniforme azzurra aveva macchie di sudore sotto le ascelle. Qualunque sudore non venisse risucchiato dai suoi capelli, le gocciolava sul viso come un matto.

Un altro motivo per cui quello sconosciuto doveva essere fuori di testa per farle un'offerta del genere mentre lei si presentava in quel modo.

Andrea si voltò e continuò lungo il corridoio con il suo abito elegante e i tacchi alti. Il suo manager sembrava davvero distratto quel giorno, quindi supponeva di dover essere grata per questo perché di solito le avrebbe urlato contro e minacciato di licenziarla almeno un centinaio di volte.

Con un sospiro, si allontanò da Andrea e dal bel forestiero mentre continuava a pulire. Quando finalmente lasciò l'hotel quella sera, sembrava ancora peggio, ma uscì dall'ingresso del personale e andò dritta alla sua piccola auto senza urtare di nuovo Andrea. A casa c'era una doccia con il suo nome sopra.

Ci mise quasi mezz'ora per lasciare i quartieri più belli e attraversare i binari per raggiungere il suo. Era così scontato, ma i ricchi si erano separati dal resto dei residenti. La differenza era netta, ma lei ci era abituata. Non c'era niente di luccicante dalla sua parte e tutte le auto erano vecchie e scassate come la sua. Tutto aveva bisogno di essere riparato o era rotto irrimediabilmente. Ma lì si sentiva più a casa, anche se non vedeva l'ora di lasciare la discarica e scoprire cosa c'era oltre Wolfdale.

Parcheggiò fuori dalla loro vecchia roulotte e sospirò mentre entrava. La TV era a tutto volume e suo padre giaceva sul divano, già svenuto. Non dovette avvicinarsi a lui per sapere che aveva bevuto di nuovo. La posta del giorno era sul bancone vicino alla porta, messa lì dove non l'avrebbe persa, ed era ancora chiusa anche se aveva il nome di suo padre. Bollette. Bollette scadute.

L'offerta dello sconosciuto le tornò in mente, ma la allontanò. Non aveva bisogno di vendere una parte di sé per pagare le bollette.

Sospirò di nuovo mentre raccoglieva la posta e si dirigeva verso la minuscola camera da letto che condivideva con la sorella. Aprì con cautela la porta cigolante nel caso Britney si fosse addormentata, ma la vide invece curva sui suoi libri. Un piccolo sorriso si formò sulle sue labbra.

Ne valeva la pena. Tutta la merda che aveva dovuto fare per sfamare sua sorella ne valeva la pena. Brit si sarebbe costruita una vita migliore da sola, lontano da questa topaia.

E poi finalmente sarebbe stata libera anche lei.

Layla si sentiva come se avesse appena chiuso occhio quando la sua sveglia suonò. Si svegliava sempre presto per assicurarsi che Brit non dimenticasse di fare colazione prima di andare a scuola. Sua sorella lo faceva sempre, come se saltando i pasti potesse alleggerire il carico sulle sue spalle.

Non c'era quasi niente in frigo, e probabilmente non sarebbe stata in grado di fare una spesa decente per un po' con le bollette che doveva pagare. Un secondo lavoro sarebbe stato fantastico, ma nessuno assumeva. Un'altra trappola del vivere in una piccola città nel bel mezzo del nulla. Doveva fare del suo meglio finché non fossero potuti partire per pascoli più verdi.

E non poté andarsene finché Brit non partì per il college.

Con uno sbadiglio sonoro, tirò fuori le uova e si mise a preparare una frittata per

Brit con un paio di fette di pane tostato. Si era appena versata una tazza di caffè quando notò suo padre attraverso la finestra. Con solo i pantaloni del pigiama, i suoi lunghi capelli castani erano un groviglio arruffato e la sua barba era vecchia di settimane. A suo padre non importava che i vicini lo vedessero sempre così. Camminava avanti e indietro e sembrava impegnato in una discussione accesa al telefono. Sembrava teso e aveva un'espressione accigliata mentre gesticolava con la mano libera come se la persona dall'altra parte potesse vederlo. Che diavolo aveva combinato quell'uomo adesso?

Lei non voleva immischiarsi. Gerald Carlisle non era più un vero padre per loro da molto tempo.

"Ha un buon profumo."

Si voltò dalla finestra per sorridere alla sorella, che si era già vestita per andare a scuola. Brit era la copia sputata del padre, con i suoi capelli castani e gli occhi nocciola. Era anche la più bassa della famiglia. La gente non credeva mai che fossero sorelle perché sembrava un Sasquatch accanto a Brit.

"Non ne prendi?" chiese Brit. "No, mangerò in hotel", mentì.

Quella era la sua scusa ogni volta che non aveva abbastanza soldi per sfamare tutti. Andrea non permetteva mai che prendessero nemmeno un pezzo di frutta dalla cucina.

Il padre aprì la porta con violenza e marciò dentro. La sua grande stazza occupava la maggior parte dello spazio nella piccola cucina. Non si preoccupò nemmeno di parlare con loro, andò dritto al frigo e tirò fuori una birra. Era l'unica cosa che abbondava nella loro casa.

Quando lui si gettò sull'unico divano che avevano in casa e accese la TV, Brit scosse la testa e si alzò.

"Vado a scuola", borbottò.

Layla guardò la frittata mangiata a metà nel piatto di Brit.

"Finisci la colazione", disse con fermezza.

"Ho perso l'appetito", disse Brit mentre si dirigeva verso la loro camera da letto.

Layla non poté fare a meno di lanciare occhiate di disprezzo alla vergogna di un uomo che si era già immerso nel suo programma. Gerald si comportò come se fosse l'unico della famiglia che sua madre aveva abbandonato: aveva sprecato undici anni a struggersi per qualcuno che non voleva nessuno di loro. La fece infuriare, ma non dovette sopportarlo ancora per molto.

Brit borbottò un arrivederci quando uscì dalla loro stanza con la sua cartella della scuola.

"Aspettare."

Tirò fuori un po' di soldi dalla tasca e diede qualche banconota a Brit. Avrebbero dovuto metterli nel salvadanaio che teneva nascosto per le emergenze o per rimpinguare il fondo per il college di Brit, ma mantenere la sorella in salute era più importante. Avrebbe trovato un modo per sostituirli.

"Layla_"

"Prendilo. Mangia qualcosa a scuola", insistette.

Non le sfuggì che Gerald era diventato molto interessato a quel piccolo scambio e che probabilmente le avrebbe chiesto anche dei soldi. Finì la colazione di Brit senza prestargli attenzione prima di andare a farsi la doccia e vestirsi per andare al lavoro.

Non si preoccupò di lisciarsi i capelli perché era ancora mattina presto, ma il caldo era già insopportabile. Almeno l'hotel lavava le uniformi ogni giorno, quindi non dovette preoccuparsi delle macchie di sudore. Si legò semplicemente i capelli in una ciocca più ordinata e si guardò nel piccolo specchio rotto nell'angolo della loro stanza angusta. L'ispezione fu breve perché, a differenza di Brit, lei era l'immagine di sua madre. I suoi occhi verdi erano di una tonalità che non aveva mai visto su nessun altro, ed era snervante. L'intero pacchetto la faceva sentire un'estranea nella sua famiglia.

Allungò la mano verso la borsa e si bloccò quando udì uno schianto e delle voci forti.

Il suo cuore batteva forte e le sue mani tremavano mentre apriva lentamente la porta per impedirle di scricchiolare prima di sbirciare fuori.

Un uomo corpulento era in piedi sopra suo padre, che aveva sfondato il loro tavolino da caffè in legno. Gerald cercò di rimettersi in piedi, ma l'uomo lo colpì di nuovo a terra. Lei prese un respiro profondo quando vide quanto fosse impotente suo padre mentre implorava pietà.

Cosa aveva fatto adesso?

"Ti ho già dato diverse possibilità, Gerald", disse un altro uomo.

Lui era seduto al posto del padre sulla sedia. Riusciva a vedere solo la parte posteriore della sua testa bionda, ma sembrava unta e tirata indietro. Come un cattivo uscito da un orribile film horror di serie B.

Voleva sgattaiolare fuori dalla finestra e lasciare che suo padre soffrisse da solo, ma quella cosa stupida nella sua testa le ricordava che era ancora parte della famiglia. E questa era casa di Brit; non poteva permettere che lì accadesse qualcosa di brutto.

Con un respiro calmante, aprì la porta e uscì dalla camera da letto.

"Lo giuro, ho solo bisogno di un po' più di tempo", ha detto Gerald. "Stavolta sono a posto".

"L'hai detto l'ultima volta", disse l'uomo.

Mentre si alzava, si voltò a guardare come se avesse già saputo che lei era in piedi dietro di lui. Era giovane, con una cicatrice sul viso che gli dava un aspetto terrificante. Indossava un completo, ma aveva un dente d'oro e una catena al collo, come se avesse davvero copiato il suo senso dello stile da un film terribile. Sentì un brivido freddo lungo la schiena quando si tolse gli occhiali da sole colorati dal viso, e i suoi occhi grigi la guardarono da cima a fondo. La sua pelle si rizzò per quella palese violazione.

"Ciao, Layla", disse l'uomo.

Grande.

Un secondo sconosciuto conosceva il suo nome.

Quando lei non rispose, lui rise e si voltò a guardare suo padre.

"Sei fortunato che questo splendido angelo sia qui", disse l'uomo. "Penso che tu sappia cosa puoi darmi se non puoi pagare. Ti contatterò."

L'uomo si voltò verso di lei con un altro sorriso sinistro prima di andarsene, seguito dall'uomo enorme in piedi accanto a suo padre.

Aspettò di sentire la loro macchina allontanarsi prima di correre furiosamente da suo padre.

"Quanto mi devi?" sibilò.

"Non molto. Solo ventimila dollari."

I suoi occhi quasi le uscirono dalle orbite quando sentì quella cifra. Non molto? Quella cifra sarebbe stata di grande aiuto per mandare Brit al college.

"Come?! Cosa hai fatto con una tale somma di denaro? Non hai pagato le bollette qui né ti sei preso cura di noi per molto tempo!"

Gerald si appoggiò cautamente allo schienale della sedia, ignorando il disordine che gli uomini avevano combinato in soggiorno.

"Doveva essere una scommessa sicura", borbottò Gerald. "Avrei pagato tutto e poi avrei avuto abbastanza per sistemare le cose".

Il suo sangue si gelò. Il gioco d'azzardo di suo padre li aveva condotti nel parco roulotte, per cominciare.

"Hai detto che avresti smesso. Hai detto che non avresti più giocato d'a-"

"Beh, ho mentito", sbottò Gerald. "E ovviamente non posso risolvere la cosa da solo, quindi dovrai pensare a tua sorella. Gli darò quello che vuole e la farò finita."

Ricordava lo sguardo negli occhi dell'uomo quando l'aveva guardata, e la sua magra colazione stava per tornare a galla. "E quello cos'è, papà?" sussurrò. "Tu. Gli darò te."