Kapitel 1

Die Geschichte begann im Nordwesten, wo auf einem weitläufigen Grasland ein riesiges schlossähnliches Herrenhaus stand. Es sah so sehr wie eine Art Shangri-La aus, dass jeder, der hierherkam, vor Staunen über seine Pracht seufzen musste.

In diesem Moment war aus dem Herrenhaus die klare und melodische Stimme einer jungen Dame zu hören. „Was? Auf keinen Fall! Auf keinen Fall gehe ich nach Athesea, um mich zu verloben!“

„ Das liegt nicht an dir, Elise. Deine Verlobung wurde von den Griffiths und mir schon vor einigen Jahren arrangiert. Die fünf Söhne der Familie Griffith sind allesamt sehr feine Herren, und du brauchst nur einen von ihnen auszuwählen, mit dem du dich verloben möchtest. Mach dir keine Sorgen, du wirst bestimmt einen von ihnen finden, der dir gefällt.“

Elise Sinclair lehnte sich auf dem Sofa zurück, ihr welliges Haar hing locker in ihrem Nacken. Ihre Gesichtszüge waren zart und bezaubernd, und jede Pore ihres Körpers strahlte eine Aura aus, die sie von allen anderen unterschied.

Da sie seit ihrer Kindheit von ihrem Großvater aufgezogen worden war, wusste Elise, dass die Sache in Stein gemeißelt war. Nachdem sie einen Moment nachgedacht hatte, antwortete sie mit einem bedeutungsvollen Lächeln: „Gut, aber ich habe ein paar Bitten, Opa. Die Griffith-Geschwister dürfen nicht wissen, wer ich bin. Da Sie sagen, dass sie alle sehr feine Herren sind, sollte ich frei sein zu gehen, wenn ich mich innerhalb eines Jahres nicht in einen von ihnen verliebe. Bis dahin sollte ich über meine eigene Heirat entscheiden können.“

Robin Sinclair, Elises Großvater, antwortete mit einem Lächeln: „Kein Problem.“

…

Ein paar Tage später standen am Eingang des Bahnhofs von Athesea vier Männer mit zarten Gesichtszügen. Sie waren unterschiedlicher Art; einer war distanziert, während ein anderer hell und fröhlich wirkte und eine sonnige Persönlichkeit hatte … Die Augen der Passanten waren auf sie gerichtet. Wenn die Leibwächter die Menge nicht zurückgehalten hätten, wären viele schon vor langer Zeit auf sie zugekommen und hätten nach ihren Kontaktdaten gefragt.

Danny Griffith, der fünfte und jüngste Sohn der Familie Griffith, beschwerte sich: „Heute ist es so heiß, aber Opa hat darauf bestanden, dass wir vier kommen und dieses kleine Mädchen abholen . Glaubt er wirklich, wir hätten überhaupt nichts zu tun?!“

Jack Griffith, der vierte Sohn der Familie Griffith und eine große Berühmtheit, die kürzlich als Märchenprinz aller Frauen des Landes bekannt geworden war, trug eine Gesichtsmaske und eine Mütze und mischte sich ein: „Das stimmt. Wenn man bedenkt, dass sie mit dem Zug kommt – das Mädchen muss ein Bauerntölpel sein!“

„ Ich dachte, Opa macht Witze, als er mir gestern erzählte, dass einer von uns fünf Geschwistern als Verlobter einer Frau vom Land ausgewählt wird!“ Brendan Griffith, der dritte Sohn der Familie Griffith, mischte sich in das Gespräch ein. „Ich bin so neidisch auf Alexander; er hat sich wegen einer Firmenbesprechung, an der er teilnehmen musste, gedrückt.“

Matthew Griffith, der zweite der Griffith-Geschwister, sagte kein Wort, aber man konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass auch er damit nicht zufrieden war.

In diesem Moment kam eine junge Dame in Rot mit Blumenstickereien auf der Kleidung aus dem Ausgang des Bahnhofs. Man könnte auch sagen, sie war schäbig gekleidet. Außerdem sah sie mit ihrem langen Bob-Haarschnitt furchtbar hässlich aus.

Danny klopfte Jack auf die Schulter. „Sieh dir das an! Mir war gar nicht bewusst, dass sich die Leute heutzutage noch so kleiden! Tss, tss, das kenne ich nur aus Filmen. Haha …“

Dann kam zur großen Überraschung der vier Männer die junge Dame heraus und blieb vor ihnen stehen. „Hallo. Ihr müsst die Griffith-Geschwister sein, oder? Ich bin Elise Sinclair.“

Alle vier Männer sahen etwas entsetzt aus, besonders Jack, der ungläubig fragte: „Du bist Elise Sinclair?“ Ist sie die schöne kleine Fee, von der Opa gesprochen hat?, dachte er bei sich. Elise stand nicht nur schäbig gekleidet vor ihnen, sondern hatte auch eine dunkle Haut und mehrere Muttermale im Gesicht. Außerdem war der leuchtend rosa Barbie-Lippenstift, den sie trug, geradezu erdrückend.

Elise nickte und antwortete sogar mit einem Blick der Verliebtheit: „Also hat Opa mich doch nicht angelogen. Ihr seid wirklich hübsch.“ Ihr seht alle ziemlich unscheinbar aus. Egal, wie hübsch ihr seid, keiner von euch ist gut genug, um es mit mir aufzunehmen, dachte sie.

Danny brach beinahe in Flüche aus. Selbst wenn sie vom Land kommt, sollte sie nicht so hässlich sein!, dachte er. „Wie wäre es, wenn Sie stattdessen zurückgehen, Miss Sinclair?“

„ Häh?“ Elise blinzelte verwirrt.

Schließlich war es Matthew, der Vizepräsident der Griffith Group, der sagte: „Lass uns ins Auto steigen und erst einmal zurückfahren.“

So verließen die fünf den Bahnhof, wobei Elise und Matthew in der mittleren Reihe des Wagens saßen. Elise blickte aus dem Fenster und sagte dann mit einem Seufzer der Bewunderung: „Wow! So hoch sind also die Gebäude in Großstädten!“

Die Lippen der vier anderen Leute im Auto zuckten bei ihren Worten. Was ist sie denn, ein Dorftrottel, neu in der Stadt?

In diesem Moment erhaschte Elise aus dem Augenwinkel einen Blick auf die Uhr an Matthews Handgelenk. Sie sagte: „Wow! Diese Uhr sieht so hübsch aus! Sie muss doch ein paar Hundert kosten, oder?“

Ziemlich viele Hundert? Diese Uhr von Matthew kostete 30 Millionen! Alle vier Männer waren so sprachlos, dass sie nur hoffen konnten, dass Elise sich nicht für einen von ihnen interessierte und ihn fragte, ob er ihr Verlobter werden wolle.

Ihr Auto fuhr den ganzen Weg bis zur Griffith-Residenz. Beim Anblick der Villa der Familie Griffith blickte Elise noch einmal überrascht. „Wow! Ihr Anwesen ist wirklich riesig, nicht wahr?“ Gleichzeitig dachte sie sich jedoch: Diese Villa ist nicht einmal ein Zehntel so groß wie das Anwesen meiner Familie.

In diesem Moment hörte sie Dannys Stimme neben sich, die klang, als sei seine Geduld am Ende. „Jetzt reicht’s, du Landei. Tu nicht so, als würdest du zum ersten Mal in die Welt hinausgehen. Ich kann das nicht mehr ertragen.“

Keiner der drei Männer neben ihnen sagte ein Wort. Schließlich konnten sie Elises Verhalten auch nicht ertragen.