Capitolo 2

Tenevo lo sguardo fisso sullo schermo della televisione mentre cercavo di cogliere ogni possibile dettaglio del mio ex fidanzato.

Nei tre anni trascorsi dall'ultima volta che l'avevo visto, Nicholas era maturato, riempiendo la sua precedente figura da adolescente longilinea. Le sue braccia magre si erano allargate con i muscoli. Il suo ampio torso si era assottigliato in una vita stretta.

Aveva perso la larghezza del viso da ragazzino. Gli zigomi erano sempre stati alti, ma ora la linea della mascella era abbastanza affilata da tagliare il vetro.

Era bello quando ci frequentavamo.

Ma guardandolo ora, l'uomo che era diventato...

Era incredibilmente bello.

E a quanto pare... un principe?

Sapevo che era un nobile, ma non avevo idea che occupasse un posto così alto nella successione reale.

"Alza il volume", dissi.

Anna aumentò il volume finché non riuscimmo a sentire la voce del giornalista.

"Con i confini instabili e l'economia in declino, il pubblico ha espresso timore sia per il proprio futuro che per quello della prossima generazione in declino. Attraverso questo gioco di scelta, la famiglia reale spera di ispirare il pubblico..."

"È una buona distrazione", ho detto. Tutti quelli che avevo incontrato oggi ne avevano parlato, invece dei loro soliti guai e preoccupazioni."

Anna ha detto. "Sono ispirata." Quando le ho lanciato uno sguardo incredulo, ha scrollato le spalle. "Dimostra che la famiglia reale ci sta davvero provando, invece di starsene seduta nelle sue alte torri, ignorandoci. Questo mi dà speranza."

La voce in televisione continuava: "Oltre a offrire intrattenimento e conforto alla popolazione di tutti i giorni, la selezione offre un'opportunità unica per i principi, che devono ancora trovare la loro compagna. Come da legge, un principe ha bisogno di una compagna per ereditare il trono".

Logicamente, quando ho visto Nicholas in lizza per la selezione, ho capito che non aveva una compagna, ma il mio cervello ha comunque fatto fatica a dargli un senso.

Quando ci frequentavamo, Nicholas era gentile e generoso, talentuoso, bello. Come poteva uno così non aver trovato la sua anima gemella?

"Ci puoi credere?" mi chiese Anna. "Sono tutti così belli!"

Il filmato dei tre principi è stato riprodotto in loop. Questa volta, sono riuscito a vedere più di Nicholas. Come la persona accanto a lui. Uno dei suoi fratelli.

Giuliano?

Nicholas e Julian erano stati entrambi miei compagni di classe alla Royal Academy, ma si odiavano. Tutti li vedevano come acerrimi nemici. Erano davvero fratelli?

"La famiglia reale richiede a tutte le donne nubili di età compresa tra 18 e 22 anni di presentare domanda", ha continuato il telegiornale. "La scadenza è tra due giorni".

Il segmento di notizie finì e un'altra storia iniziò. Anna abbassò di nuovo il volume.

Anna si spostò sul divano, sollevando una gamba sul cuscino in modo da potermi guardare in faccia. "Quando invierai la tua candidatura?"

Scossi la testa. "Sono una madre single, Anna. Non credo che questo soddisfi i criteri."

"Elva è la bambina di tua sorella, non tua. Per quanto tempo ti lascerai soffrire per questo?"

"Elva non è un peso."

"Non intendevo questo. Quello che sto cercando di dire è che ti stai trattenendo. Non dovresti rimanere bloccata qui come cameriera in un lavoro senza sbocchi con un capo che ti mette le mani addosso. Meriti di più. Non appartieni a questo posto."

Elva era più importante per me di qualsiasi cosa al mondo. Non avevo alcuna intenzione di lasciarla indietro per poter rincorrere ciecamente una corona.

"E tu?", ho deviato. "Nemmeno tu hai il tuo posto qui."

Anna mi ha rivolto un sorriso triste. "Sono troppo vecchia per candidarmi." Ha scrollato le spalle. "Dai, Piper. Non c'è niente di male nel candidarsi. Dovresti inviare il modulo. Mi prenderò cura di Elva se verrai selezionata. Inoltre, non dovrai più preoccuparti del tuo capo al ristorante."

"Solo se verrò selezionato, e questo è un grande se."

Non potevo negare la tentazione. Il tempo trascorso con Nicholas era stato... speciale. Mi era stata offerta la possibilità di rivederlo e il mio cuore era stato scosso. Ma quello era un problema in sé.

Ciò che Nicholas e io avevamo concluso molto tempo fa.

"Sono una madre single, non verrei mai scelta. E anche se lo fossi, non lascerei mai Elva per niente al mondo, nemmeno per diventare Luna."

Anna sospirò, a lungo e lentamente. "Se fossi in te, non mi lascerei mai sfuggire questa opportunità."

Prima che potessi rispondere, il telegiornale mostrò di nuovo il video dei principi. Anna riattivava immediatamente il volume della televisione.

"Il processo di selezione dei candidati verrà trasmesso durante la cerimonia della consorte reale. Ricordiamo ai nostri spettatori che questa cerimonia tradizionale non si svolge da mezzo secolo."

"Wow," ansimò Anna.

"Durante questa cerimonia, la famiglia reale utilizzerà il suo antico potere per selezionare 25 finalisti tra migliaia di candidati. Si prevede che il processo durerà mezz'ora. Puoi guardare l'intera cerimonia proprio qui su questo canale."

"Oh, starò pure a guardare", disse Anna.

Io stesso non avevo intenzione di guardare. Nicholas era un fantasma del mio passato.

Ci eravamo detti addio tre lunghi anni fa, ma questo non significava che volessi guardare altre donne competere per il suo affetto. Il pensiero di vederlo innamorarsi in tempo reale di qualcun altro mi faceva venire un nodo allo stomaco.

"Ho bisogno di dormire un po'", dissi, sollevando il mio corpo stanco dal divano.

"Per favore, n-non farlo!" gridai, con la voce rotta da un singhiozzo. "Aiuto!"

Nicholas, dove sei? Salvami. Per favore! Salvami!"Ricordati," disse una voce crudele nel mio orecchio. "L'hai chiesto tu."

NO!

"No!" gridai, balzando in piedi sul letto. Il sudore mi si appiccicava alla fronte. Il mio respiro usciva pesante e irregolare.

Ma ero vivo. Ero al sicuro.

Guardandomi intorno, ho riconosciuto la mia camera da letto. Ho riconosciuto - "Mamma?"

Elva era in piedi accanto al mio letto. Mi guardava con gli occhi spalancati. "Perché piangi, mamma?"

Mi toccai le guance, asciugandomi le lacrime. Cercai di controllarmi

il mio respiro e rallentare il battito del mio cuore. Non volevo che Elva si preoccupasse.

"Era solo un brutto sogno, tesoro. Sto bene."

"Un incubo?" chiese Elva.

Ho annuito.

Di corsa, Elva lasciò il mio letto per andare al suo. Tornò con uno dei suoi orsacchiotti di peluche. Me lo porse.

"L'insegnante ha detto che i giocattoli aiutano a combattere gli incubi. Il signor Fluff ti proteggerà."

Sollevò il vecchio orso con i suoi occhi a bottone consumati e la pelliccia pelosa con tanta serietà che il mio cuore si sciolse. Lo accettai subito.

"Il signor Fluff non è uno dei tuoi preferiti?"

"Sì! È il migliore. Così la mamma non piangerà più."

Ho messo il signor Fluff accanto a me sul letto, poi mi sono chinato e ho preso Elva tra le mie braccia.

Lei ridacchiò mentre le coprivo il viso di baci a farfalla. Il suono alleviò il dolore che rimaneva nel mio petto.

Farei qualsiasi cosa per questa bambina.

Elva si addormentò subito dopo. La rimisi a letto e la rimboccai.

La stazione di notizie aveva tagliato insieme un'anteprima per la cerimonia di selezione della consorte. I flash di Nicholas

mi ha fatto male al cuore.

"Chi verrà selezionato come candidato per il Luna Cho osing Game?" disse una voce sopra il filmato della famiglia reale. "Qualsiasi donna del regno potrebbe essere selezionata. Potrebbe essere la tua amica o la tua vicina. Oppure potresti essere tu."

Non ho avuto tempo per sogni così stupidi nella mia vita. Sarebbe stato uno spreco di tempo per me anche solo considerare la possibilità di essere selezionata. Le madri single senza lupo non diventavano Luna.

Ma chi sarebbe la fortunata?