Hoofdstuk 1 Onbekende echtgenoot

Op het vliegveld Seamarsh stond Stella Anderson in de wachtruimte te wachten met een grote koffer aan haar voeten.

Ze keek weer op haar horloge. Het was dertig minuten geleden dat ze uit het vliegtuig stapte. En toch was haar man, met wie ze een jaar geleden was getrouwd, nergens te bekennen.

Ze waaierde zichzelf met haar vingers terwijl ze fronste. Ze had al een slechte indruk van iemand die ze nog nooit had ontmoet.

Dit zou hun eerste ontmoeting zijn. Hoe kon hij zo laat zijn?

Terwijl ze de mensen zag komen en gaan, kon ze niet anders dan terugdenken aan haar overhaaste huwelijk.

Het gebeurde een jaar geleden, nadat haar grootvader ernstig ziek werd.

Stella, die op dat moment in het buitenland was, snelde naar huis om hem te zien. Toen maakte hij bekend dat hij hoopte dat ze snel zou trouwen.

Stella wilde nee zeggen. Maar toen ze zich herinnerde hoe haar grootvader haar uit een weeshuis had geadopteerd en haar had opgevoed tot de volwassene die ze was geworden, kon ze het niet over haar hart verkrijgen hem teleur te stellen.

En dus trouwde ze met de man die haar grootvader voor haar had uitgekozen; een man die ze nog nooit had ontmoet.

De bruidegom was niet aanwezig op hun trouwdag. Iemand anders nam het over om de registratie van het huwelijk te regelen.

Ze kende haar man helemaal niet. Ze wist alleen zijn naam en dat hij een zakenman was.

Tot op de dag van vandaag wist Stella niet zeker of haar compromis de juiste keuze was. Haar zogenaamde echtgenoot gaf haar niet bepaald iets om van te houden.

Ze keek voor de honderdste keer op haar horloge. Er waren weer tien minuten verstreken.

Stella zuchtte geërgerd. Net toen ze haar telefoon pakte om haar grootvader te bellen, klonk er een gierend geluid door de lucht en haar trommelvliezen barstten bijna.

Een zilveren Aston Martin kwam piepend tot stilstand voor haar. Het raam van de bestuurdersstoel ging naar beneden.

Stella deed een stap achteruit. Toen ze een bekend gezicht zag, zei ze: "Waarom ben je hier?"

Achter het stuur zat de laatste persoon die ze nu verwachtte te zien: haar neef Oliver Palmer.

"Au! Dat doet pijn!" Oliver greep naar zijn borst alsof hij echt gewond was. Nadat hij uit de auto stapte, pruilde hij. "Je terugkeer is zo belangrijk. We hebben elkaar al een hele tijd niet gezien. Als je neef kon ik de verleiding niet weerstaan om je op te halen. Maar je bent zo gemeen tegen me. Het is niet eerlijk!"

Stella was niet verrast of teleurgesteld door zijn slechte acteerwerk.

Ze rolde met haar ogen en zoog op haar tanden, terwijl ze weigerde te praten.

"Stap in, Stella. Je moet wel moe en hongerig zijn. Ik trakteer je op lunch." Nadat hij haar koffer met één hand had gepakt, legde Oliver zijn andere hand op haar schouder en duwde haar naar de auto.

"Wacht! Ik kan niet met je mee." Stella hield hem tegen.

"Waarom?" Oliver stopte. Hij spotte toen hem even later iets te binnen schoot. "Is het vanwege je man? Wil je nog steeds op hem wachten?"

Stella zei geen woord, maar haar blik zei genoeg.

Oliver snoof. "Wacht niet langer op hem. Moet ik je eraan herinneren dat hij geen contact meer met je heeft opgenomen sinds jullie getrouwd zijn? Zegt dat niet genoeg?"

Stella was sprakeloos.

"Als hij je had willen ophalen, was hij er eerder geweest dan ik. Hoe kun je een man vertrouwen die je bestaan al een jaar negeert?" voegde Oliver toe op een meer sarcastische toon.

Toen het tot haar doordrong, antwoordde Stella verdedigend: "Maar opa zei dat Maverick me komt ophalen."

Ze dacht dat Maverick zijn woord zou houden, aangezien hij het aan haar grootvader had beloofd.

Oliver hield zijn neusbrug vast en zuchtte hulpeloos. "Ook al wil je nog steeds op hem wachten, je hoeft niet in de zon te staan. Stap in de auto. Het is warm buiten."

Terwijl de twee aan het ruziën waren, verscheen er een lange gestalte in de menigte die op hen afkwam.

Matthew Clark was aan het bellen. "Ik ben al op het vliegveld. Neem nu je medicijnen."

Een zachte vrouwenstem klonk aan de andere kant van de lijn. "Denk eraan, Ella draagt vandaag een rode jurk. Ze heeft lang krullend haar. En haar koffer is zwart..."

"Ik heb haar al gezien, oma. Kun je nu ophouden met je zorgen te maken?" Matthews ogen waren gericht op de twee meter verderop. Hij fronste.

Er was een vrouw die voldeed aan de beschrijving die zijn grootmoeder gaf, tot aan de kleur van haar koffer toe.

Maar ze stapte gewoon in de auto van een man, terwijl hij de deur voor haar openhield.

Matthews toon werd plotseling koud. "Ik moet gaan, oma. Ik spreek je later."

Matthews gezicht werd donkerder. Tegelijkertijd sprong er een ijzige glinstering in zijn diepliggende ogen.

Hij legde zijn telefoon weg, draaide zich om en vertrok.

Eenmaal terug in zijn auto hield Matthew het stuur steeds steviger vast terwijl hij naar de twee mensen in de sportwagen keek.

De man gaf de vrouw een fles water. Terwijl ze ervan dronk, streek hij liefdevol haar haar glad. Hoewel Matthew haar gezicht niet kon zien, kon dat hem niet meer schelen.

Hij kookte van binnen.

Opeens begon hij om zichzelf te lachen.

Waarom vond hij dit eigenlijk verrassend? Hij had dit allang moeten weten.

Zijn zogenaamde vrouw was een heel jaar na hun huwelijk weggeweest uit de stad. Ze hadden elkaar nooit ontmoet of via de telefoon leren kennen. Het was begrijpelijk dat ze een vriendje had gevonden.

Matthew zette zijn lippen in een grimmige lijn. Hij pakte zijn telefoon en typte een bericht.

Zodra hij op verzenden drukte, startte hij zijn auto en scheurde er met hoge snelheid vandoor.

————

Later die middag kleedde Stella zich in een eenvoudig en elegant lichtgekleurd pak en ging naar Prosperity Group.

Prosperity Group was een van de leidende bedrijven in Seamarsh. De werknemers waren op de een of andere manier elites in de stad.

Stella liep het prachtige gebouw binnen dat het hoofdkantoor van de groep huisvestte. Met haar uitstekende cv had ze een baan gekregen als senior private PR-professional voor de CEO, Matthew.

De directeur van de afdeling public relations, Luna James, liet Stella kennismaken met Matthew.

Stella wist niet dat de man voor wie ze ging werken, in werkelijkheid haar man Maverick was.

Matthew had nul vertrouwen in mensen. Hij gebruikte zijn echte naam toen zijn huwelijk werd getekend. Alleen de mensen die het dichtst bij hem stonden, kenden zijn echte naam: Maverick Clark.