Kapitel 1

14 Stunden am Stück in einem Restaurant zu arbeiten war schon hart genug, aber das auch noch während meine Tochter krank war, drohte mir das Herz zu brechen.

Zusätzlich zu den Sorgen wegen der Auftragsflut und dem Fieber meiner Tochter musste ich auch noch den wandernden Händen meines Chefs aus dem Weg gehen.

„Einen Moment, Piper“, sagte er und rutschte neben mich. Bevor ich entkommen konnte, legte er seine Hand auf meinen Hintern. „Ich muss das hier untersuchen.“

Seine Augen waren auf das Essen gerichtet, aber seine Hand drückte meinen Po.

Ich fauchte: „Bewegen Sie Ihre Hand, Boss. Oder, so wahr mir Gott helfe, ich werde Ihnen diese Teller direkt auf den Kopf kippen.“

Er grinste, als würde ich ihn amüsieren. „Das würdest du nicht wagen.“

Er hatte recht und das hasste ich.

Die aktuelle Wirtschaftslage im Werwolfkönigreich war für alle schlecht. So viele Menschen waren auf der Straße und konnten sich nicht selbst versorgen.

Ohne diesen Job wäre ich wahrscheinlich dort draußen unter ihnen. Als alleinerziehende Mutter.

Boss drehte sich zu mir um. Er legte seine freie Hand um meine Taille und zog mich in einer nachgemachten Umarmung an sich. Er nutzte die Nähe, um unverhohlen auf die Vorderseite meines Hemdes zu starren.

„Ich muss das Essen rausholen.“ Ich schluckte die Galle hinunter, die mir in der Kehle aufstieg. „Die Kunden warten.“

„Lass sie warten.“ Boss leckte sich die Lippen. Sein Atem roch nach Zigaretten.

Ich legte den Kopf schief. „Wir werden Beschwerden bekommen.“

Er lehnte sich an mich, drückte seine Nase an die Seite meines Halses und atmete ein.

Ich konnte ein Zittern des Ekels kaum unterdrücken. Mir drehte sich der Magen um.

Neben mir lachte jemand. Eine ältere Kellnerin nahm eine Rolle Küchenpapier vom obersten Regal.

„Du solltest dich nicht wehren, Liebling“, sagte sie. „Jeder weiß, dass du keinen Mann zu Hause hast. Es sei denn …“ Sie lachte erneut laut und grausam. „Hatten Sie gehofft, zur Königin der Auswahl gewählt zu werden?“

Vor Kurzem gab die königliche Familie bekannt, dass sie potenzielle Bräute für drei Prinzen auswählte. Da in den Nachrichtensendungen regelmäßig Neuigkeiten veröffentlicht wurden, strömten die Leute in unser Restaurant, um sich die Fernsehgeräte anzusehen, die in unserem Restaurant hingen.

Soweit ich es beurteilen konnte, waren alle in das Luna Choosing Game vertieft – außer mir.

Auch Boss lachte. Ein bisschen Spucke traf meine Wange. „Du träumst, wenn du glaubst, du hättest eine Chance, ohne Wolf.“ Grob zerrte er mich nach hinten, damit er sich an der Rundung meines Hinterteils reiben konnte.

Das interessierte Zucken in seiner Hose brachte mich fast zum Kotzen.

Er griff um mich herum, umklammerte mit den Händen die Regale rechts und links von mir und drängte mich ein.

„Ich gebe Ihnen drei Tage Zeit, sich zu entscheiden, Piper. Entweder Sie kommen nachts zu mir oder Sie sind gefeuert.“

Die Ablehnung lag mir auf der Zunge. Aber er war noch nicht fertig.

„Sind die Arztrechnungen Ihrer Tochter nicht nächste Woche fällig? Wie tragisch, wenn Sie sie sich nicht leisten könnten.“ Er lächelte, während er sprach, und genoss seine eigene Grausamkeit.

Mein Gesicht war völlig blutleer. Meine Tochter Elva hatte sich vor Kurzem eine Werwolfpneumonie zugezogen. Ich brauchte Geld für ihre Behandlung und ihre Medikamente. Sie war noch immer nicht wieder gesund.

Dann ging der Boss von mir weg und ließ mich benommen zurück.

Der Rest der Schicht verging wie im Flug.

Nach der Arbeit kehrte ich nach Hause in meine kleine Zweizimmerwohnung zurück.

Meine Mitbewohnerin und beste Freundin Anna stand in der Tür zu dem Schlafzimmer, das ich mit Elva teilte.

„Wie geht es ihr?“, fragte ich. Anna hat auf Elva aufgepasst, während ich bei der Arbeit war.

„Sie hatte leichtes Fieber, aber es ist einfach abgeflaut“, sagte Anna.

„Geht es ihr jetzt gut?“ Ich konnte die Besorgnis aus meiner Stimme nicht verbergen.

„Das ist sie.“

Ich sank gegen die Seite der Theke. Erschöpfung zerrte an meinen Muskeln.

„Ist etwas auf der Arbeit passiert?“, fragte Anna. Sie war schon lange meine Freundin, also wusste sie die Antwort wahrscheinlich schon, wenn sie mich nur ansah.

Ich wollte sie nicht beunruhigen, also hielt ich meine Erklärung vage. „Der Chef hat sich wieder komisch verhalten. Aber es ist nichts, womit ich nicht klarkommen kann.“

„Dieser Bastard“, fluchte Anna. Sie hatte mich durchschaut. „Du solltest dich nicht mit seinem Verhalten auseinandersetzen müssen. Verdammt, du solltest überhaupt nicht so behandelt werden!“

„Anna…“

„Nein, Piper. Ich habe es satt. Du warst eine der besten Schülerinnen an der Royal Academy. Das muss doch etwas bedeuten.“

Es hatte einmal etwas bedeutet, vor langer Zeit.

„Das bin nicht mehr ich.“ Jetzt war ich nur noch eine alleinstehende Frau ohne Wolf, die versuchte, sich und ihr Kind zu ernähren. Ich seufzte.

Anna verschränkte die Arme. „Das ist die Schuld deiner Schwester. Du hättest dich nie für diese Drogensüchtige und ihr verlassenes Baby aufopfern sollen. Und dein Ex-Freund … Piper, du warst mit einem Adligen zusammen!“

Ich muss nicht daran erinnert werden, dass Elva nicht meine leibliche Tochter ist. In meinem Herzen ist sie es. Und ich opfere nichts für sie; sie verdient alles.

Das war ein vertrauter Streit zwischen Anna und mir. Ich wusste, dass sie es gut meinte, also wurde ich nie wütend. Ich fühlte mich nur noch müder – bis in die Knochen erschöpft.

Ich versuchte zu lächeln, aber es war bitter. „Du vergisst, dass es schon immer einen unüberwindbaren Klassenunterschied zwischen ihm und mir gab, sogar schon vor meinem Opfer. Und als ich meinen Wolf verlor … war die Kluft einfach zu groß.“

Als wir uns trennten, schaltete Anna den Fernseher ein, während ich schnell nach Elva schaute.

Das süße Mädchen schlief tief und fest. Ich drückte ihr die Decke noch fester an die Seiten. Nachdem ich ihr einen Moment lang beim gleichmäßigen Atmen zugesehen hatte, verließ ich leise das Zimmer.

Im Wohnzimmer hatte Anna die Abendnachrichten eingeschaltet. Unten auf dem Bildschirm stand: Die Luna-Auswahl: Neueste Entwicklungen!

Jede Frau kam in Frage, von der Prinzessin bis zur Bäuerin, aber nur drei durften die Prinzen heiraten. Von diesen dreien durfte nur eine Königin werden.

Anna beobachtete mich und hielt die Fernbedienung hoch, bereit, durch die Kanäle zu zappen. Ich wusste, dass sie von der Auswahl begeistert war. Jeder im ganzen Königreich war begeistert.

Ich wäre vielleicht auch begeistert gewesen, wenn ich mir tatsächlich noch erlaubt hätte zu träumen. Aber wer hatte schon Zeit zum Träumen, wenn das Leben so war, wie es war: Arbeit und Schlaf und Arbeit und Rechnungen.

In meinem Leben war kein Platz für Träume. Ich konnte mich nur aufs Überleben konzentrieren.

Anna hatte die Lautstärke leise eingestellt, um Elva nicht zu wecken. Wenn die Nachrichtensprecher sprachen, hörte ich nur ungefähr jedes vierte Wort.

„Die drei Prinzen... Auswahl... erster öffentlicher Auftritt...“

„Ich habe mich gefragt, wie sie das machen würden, da die Auswahl ein öffentliches Spektakel sein soll“, sagte Anna. „Eine Zeit lang dachte ich, sie würden die Prinzen vielleicht hinter einem Vorhang oder so etwas verstecken.“

Die königliche Familie pflegte bekanntermaßen eine gewisse Abgeschiedenheit. Nur die Gesichter des Königs und der Königin waren bekannt, und das auch nur, weil sie auf unserem gesamten Geld zu sehen waren.

„Piper“, keuchte Anna. Sie zeigte auf den Bildschirm, auf dem neue Aufnahmen der Prinzen zu sehen waren, die einer Menschenmenge zuwinkten. „Ist das nicht…?“

Ich sah, was sie sah, und ich traute meinen Augen nicht. Doch mein Herz wusste die Wahrheit und zuckte plötzlich zusammen, als wollte es direkt aus meiner Brust springen.

Ich kannte dieses Lächeln.

Genau dort auf dem Bildschirm ...

Dieser Prinz in der Linie ...

Das war mein Ex-Freund.

Nikolaus.