Hoofdstuk 1 Ben je niet bang voor de dood?

"Uhm... moet ik me eerst uitkleden en op bed gaan liggen of... jou eerst helpen uitkleden?" vroeg Cherise Shaw voorzichtig, staande bij de badkamerdeur met haar lichaam gewikkeld in een handdoek. Het was haar huwelijksnacht.

De man in een rolstoel, geblinddoekt met zwarte zijde, zou voortaan haar echtgenoot zijn.

Dit was de eerste keer dat ze hem in het echt zag, en hij zag er knapper uit dan op de foto's. De man had opvallende gelaatstrekken, met een scherpe neus en dikke wenkbrauwen. Zijn lange en slanke figuur paste bij het beeld van Cherise's droomman. Maar helaas was hij een gehandicapte, blinde man.

Sommigen beschuldigden Damien Lenoir ervan een jinx te zijn, die ervoor zorgde dat zijn ouders overleden toen hij negen was en zijn oudere zus stierf toen hij dertien was. En niet alleen dat, zijn drie verloofden stierven de een na de ander.

Toen ze de geruchten voor het eerst hoorde, was Cherise geïntimideerd, maar haar oom, Elvis Shaw, beweerde dat de familie Lenoir de behandeling van haar grootmoeder, Mary Dawson, zou financieren. Voor Mary's bestwil was ze bereid om de risico's te nemen.

Toen hij geen reactie van Damien zag, dacht Che rise dat hij haar niet had gehoord, dus herhaalde ze haar vraag. "Ha! Weet je wie ik ben?" De afstandelijke man trok langzaam de zwarte zijde weg en keek Cherise koud aan.

Zijn blik was zo koud dat Cherise instinctief rilde, maar ze troostte zichzelf al snel door niet bang te zijn. Hij was tenslotte een blinde man! Niettemin was ze verrast om zo'n diepe blik van een blinde man te zien.

Cherise had nog nooit een blinde man gezien, dus ze wist het niet zeker, maar ze antwoordde hem eerlijk. "Ik weet het." Damien fronste. "Ben je niet bang voor de dood?"

Hij zag er kalmer en intimiderend uit nadat het blinddoek was afgedaan.

Cherise's hart bonkte. "Nee. We zijn je dank verschuldigd omdat je oma hebt gered. Ik zal mijn belofte nakomen om je kinderen te baren en je mijn hele leven lang te verzorgen!" Ze staarde naar Damien en verklaarde vastberaden met een serieuze blik op haar tere gezicht.

Damien bekeek haar even in stilte voordat hij sarcastisch lachte. "Nou, help me dan met baden." Cherise aarzelde even voordat ze zei: "Tuurlijk."

Ze had er geen spijt van gehad nadat ze Peter Lenoir, Damiens grootvader, had beloofd met Damien te trouwen. Het was normaal dat een vrouw haar gehandicapte man waste.

"Ik maak het bad klaar." Daarmee ging Cherise naar de badkamer.

Damien fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij Cherise zag verdwijnen. Sterker nog, hij had zijn mannen gestuurd om haar te onderzoeken. De achtergrond van de vrouw

was zo simpel als het maar kon zijn: ze kwam uit een arm gezin in een dorp en was bereid om met zo'n beruchte vloek als hij te trouwen, om de medische kosten van haar grootmoeder te kunnen betalen.

Eerder had hij drie verloofden, die allemaal socialites waren in Adania en uit rijke families kwamen. Ze werden echter bruut vermoord de avond voor de bruiloft. Tot zijn verbazing wist een dwaas en onschuldig meisje als Cherise zelfs tot hun huwelijksnacht veilig te blijven.

Ofwel was ze te onbelangrijk om door anderen te worden opgemerkt, ofwel hield ze zich voor als iemand die dom was.

Terwijl Damien in gedachten verzonken was, ging de badkamerdeur open. Hij was even verbijsterd toen hij zijn ogen opsloeg en zag hoe de kleine vrouw uit de dampende badkamer liep.

De waterdamp bevochtigde haar lange, zwarte haar, met een paar lokken die boven haar sleutelbeenderen hingen. De handdoek die haar lichaam omhulde was nat en plakte aan haar huid, waardoor haar ronde figuur werd benadrukt.

"Wacht even." Cherise hurkte neer om haar koffer onder het bed vandaan te halen. Haar kleren lagen netjes in de koffer. Ze pakte een wit kanten nachthemd en scheurde het prijskaartje eraf voordat ze het aantrok.

Denkend dat Damien blind was, veranderde ze voor hem, maar de onschuldige daad kreeg een andere betekenis in Damiens ogen. Test ze of ik daadwerkelijk blind ben?

"Huff!" Nadat ze zich had omgekleed, liep Cherise naar Damien toe en rolde hem naar de badkamer. Ze hielp hem de badkamer in en begon zijn shirt uit te trekken. Door de dikke stoom keek Damien Cherise aan met zijn ogen vernauwd.

Cherise leek geconcentreerd met haar hoofd gebogen. Haar heldere ogen vertoonden geen spoor van emoties. Ze was zo gefocust, alsof ze een opdracht uitvoerde.

Ze deed zijn horloge en blouse uit, toen... Toen alleen het ondergoed nog over was, trok Cherise aarzelend haar hand terug. "Kun je... hiermee baden?"

Damien bekeek haar met een vleugje ondeugendheid in zijn ogen. "Je kunt je niet grondig wassen zonder het te verwijderen." "Oh... Je hebt gelijk." Cherise draaide zich om en stak haar hand uit.

Damien schrok. Hij keek koud naar haar gefocuste blik en fronste zijn wenkbrauwen. Is deze vrouw echt dom, of doet ze alsof? Ze lijkt zich helemaal niet te schamen!

"Deze kant op naar het bad." Cherise hielp Damien voorzichtig in het bad, alsof ze zijn naakte lichaam nog nooit had gezien. Toch kleurden haar wangen.

Ze klopte op haar gezicht om te kalmeren en vroeg Damien: "Je kunt wel tegen pijn, toch?" "Mm-hmm."

Toen stopte Cherise haar haar achter haar oren en draaide zich om om door de kast te rommelen. Even later kwam ze terug met een badscrub.

Dameins slapen begonnen onwillekeurig te trillen, verbaasd dat ze hem daadwerkelijk wilde wassen op hun huwelijksnacht.

Zonder om zijn toestemming te vragen, schrobde Cherise direct zijn rug. "Laat het me weten als het pijnlijk is. Ik zal voorzichtiger zijn." Damien bleef stil terwijl Cherise hem ijverig waste.

Voordat ze met Damien trouwde, had ze jarenlang voor haar oude, zieke grootmoeder gezorgd. Mary hield van Cherise's badservice en zei dat ze zich er prettig bij voelde en beter kon slapen na een bad. Cherise ging er dus vanuit dat Damien er ook van zou genieten.

Ze hurkte naast het bad en schrobde zorgvuldig elk stukje van zijn huid. Hoewel ze al haar kracht inzette, voelde het voor Damien als een kietel . Niettemin zag hij haar inspanning en oprechtheid.

Het duurde niet lang voordat Cherise's voorhoofd bedekt was met een laagje zweet.

Fronsend begon Damien plotseling te twijfelen of hij haar verkeerd had begrepen. Welke plannen zou een onschuldig meisje als zij kunnen hebben?"Uhm... Moet ik me daar ook wassen?" Nadat hij andere delen van zijn lichaam had schoongemaakt, bloosde Cherise en wees naar zijn geslachtsdeel. Damien keek haar aan met zijn diepliggende ogen. "Wat denk je?" Cherise aarzelde even en mompelde. "Oké... Ik doe het."

Terwijl ze haar hand uitstak, greep Damien snel haar pols. De sfeer werd meteen gespannen.

Cherise dacht niet dat haar actie Damien ongemakkelijk zou maken. Ze hief haar hoofd op en keek Damien naïef aan. "Ik kan het niet wassen als jij mijn pols vasthoudt."

Damien voelde een koude blik in zijn ogen terwijl hij zei: "Ga weg."