Capitolo 1

L'intera città di Channing era in massima allerta.

Un aereo militare stava effettuando l'atterraggio all'aeroporto internazionale di Channing.

Centinaia di soldati delle forze speciali si sono allineati in file ordinate all'aeroporto. Ogni soldato era vestito con l'equipaggiamento da battaglia completo.

Nessuno di loro riusciva a distogliere lo sguardo adulatorio dall'aereo appena atterrato. C'era un senso di impaziente attesa nell'aria.

Nathan Cross scese le scale dell'aereo dopo essere sceso. I suoi stivali da combattimento neri scricchiolavano a ogni passo che faceva.

“ Attenzione!”

" Salute!"

La voce stridula dell'ufficiale trafiggeva l'aria con una nota di autorità e disciplina.

Le truppe alzarono uniformemente la mano destra per fare il saluto mentre lo salutavano in modo concertato: "Benvenuto a Channing, Signore!"

Era il loro generale, il cui vero nome era Nathan Cross, anche se a loro piaceva chiamarlo l'Ares del Nord.

Questo perché non aveva mai perso una battaglia nella sua illustre carriera militare, dal giorno in cui si era arruolato nell'esercito da giovane.

Il suo curriculum negli ultimi cinque anni era stato sbalorditivo quando aveva guidato le truppe a numerose vittorie significative nel nord.

Aveva più volte difeso i confini dai nemici invasori. Il paese lo doveva al suo genio tattico e alla sua astuzia strategica per la pace e la prosperità di cui godeva oggi.

Con un fisico alto e muscoloso, Nathan Cross era un uomo attraente. I suoi occhi luminosi brillavano come diamanti nella luce abbagliante del sole.

Ciononostante sembrava un po' dispiaciuto. Aggrottando le sopracciglia, mormorò a Colin Dunne, capitano delle Guardie Nazionali: "Non ti avevo detto di mantenere un profilo basso?"

“ Questo è quello che ho detto alle autorità di Channing, signore. Non mi sarei mai aspettato che avrebbero fatto tutto questo trambusto”, rispose imbarazzato Colin Dunne.

“ Rimandate indietro le truppe e informatele di revocare lo stato di allerta rossa, riportando tutto al suo corso normale. Lo stesso vale per te: non ho bisogno che tu mi segua. Ho i miei arrangiamenti.

" Si signore!" Colin Dunne batté i talloni e salutò.

Nathan Cross uscì dall'aeroporto da solo, accompagnato da un'improvvisa miriade di strane emozioni che gli strattonarono il cuore, il che fu un enorme allontanamento dal suo solito comportamento calmo.

Cinque anni fa, il dolore per la morte di sua madre lo aveva costretto ad uno stato di torpore da ubriachezza e lo aveva lasciato dormire per strada.

Una signora di buon cuore ebbe pietà di lui e cercò di dargli una mano. Ma i suoi desideri, suscitati dall'ubriachezza, hanno avuto la meglio su di lui mentre la costringeva a fare sesso con lui.

Quando si svegliò, la signora se n'era andata.

Erano stati cinque anni estenuanti per Nathan mentre esauriva tutte le possibilità per trovare la donna. Purtroppo tutti i suoi sforzi erano vani. Solo fino a poco tempo fa è riuscito finalmente a procurarsi le informazioni che stava cercando.

Le sue fonti lo avevano informato che il suo nome era Penny Smith e che era ancora nubile.

Aveva dato alla luce una figlia, Queenie Smith, a corollario della loro avventura di una notte.

Lo addolorava pensare alla vita terribile che i due avevano dovuto affrontare negli ultimi anni. Penny, Queenie, so che deve essere stata dura per entrambe.

Ora che vi ho trovato, vi assicuro che d'ora in poi ci sarà solo gioia e felicità nelle vostre vite, giurò solennemente. Vi darò le vite meravigliose che entrambi meritate.

...

Nella sala riunioni di Diva Limited, Penny Smith era impegnata in una discussione con il suo cliente, Derek Harvey. Vestita con un abito elegante, Penny appariva professionale, ma sorprendentemente attraente.

Tuttavia, il suo viso era pieno di rabbia mentre fissava l'uomo grasso e grassoccio di fronte a lei. «Mi dispiace, signor Harvey, ma non posso soddisfare la sua richiesta. Non sono una di quelle che si tradirebbero solo per il bene di un contratto", lo respinse indignata.

Detto questo, si alzò e si voltò per lasciare la sala riunioni.

Derek Harvey allungò le braccia flaccide per impedirle di andarsene. "Non si arrabbi, signorina Smith." Le sue labbra si allargarono in un sorriso nauseabondo, come un lupo affamato che mostra le zanne. "Tutto quello che ti chiedo è di indossare l'ultimo modello di lingerie per coppie della tua azienda, così posso avere un'idea migliore di come appaiono sul proprio corpo." Sbirciando, cercò di persuaderla: "Solo una piccola festa per i miei occhi, questo è tutto ciò che chiedo!"

“ Perché non li modelli per me? Farò subito un ordine di cinquanta milioni se mi piace quello che vedo. Questa è la mia posizione, prendere o lasciare”.

“ E per finire, ti darò anche una bella mancia di un milione. Che ne pensi?»

" Per favore, smettila di molestarmi e mostrami un po' di rispetto, signor Harvey!"

" Rispetto per te?" Derek Harvey strillò a squarciagola.

“Chi rispetterebbe qualcuno come te dopo aver scoperto il tuo sporco passato, la nostra amata figlia della famiglia Smith? Ogni membro dell'alta borghesia di Channing si copriva la bocca e ridacchiava di questo segreto di Pulcinella. Smettila di fingere di essere una vergine pura e innocente di fronte a me!

Un brivido corse lungo la schiena di Penny Smith. Il suo viso impallidì immediatamente quando lui tirò fuori quel brutto incidente: era il fantasma che l'avrebbe perseguitata per il resto della sua vita, una vergogna perpetua che avrebbe per sempre afflitto la reputazione della famiglia Smith.

Per lei il solo menzionarlo era una tortura. Non si sarebbe mai aspettata che Derek Harvey lo usasse, calpestando tutta la sua dignità.

“ Non vedo la necessità di spiegarti la mia vita personale,” il suo bel viso divenne gelido, “E ho deciso di interrompere la nostra collaborazione commerciale con te. Non c’è più niente da discutere, arrivederci!”

Con gli occhi fissi sul corpo seducente di Penny, Derek Harvey si rifiutò di cedere. Lanciò lo sguardo ai campioni di lingerie sul tavolo e minacciò: “Nessuna donna può sfuggirmi una volta che la tengo addosso, signora Smith. Non incolparmi per essere duro se insisti a sfidarmi.

Le sue parole risuonavano ancora nelle sue orecchie, Penny fu immediatamente messa alle strette da due guardie del corpo con sorrisi storti sui loro volti.

" Cosa stai cercando di fare?" Penny si fece subito vigile. La sua voce era densa di rabbia e paura.

“ Sto solo cercando di divertirmi un po' con lei, signorina Smith. Non sai quanto ti adoro?" Derek Harvey sorrise con il suo sorriso odioso e osceno: "Ma dal momento che sei uno stupido così testardo, temo che dovrò ricorrere a mezzi fisici per farti sottomettere alle mie richieste."

Una fitta di orrore attraversò Penny quando pronunciò quelle parole, facendole contrarre la guancia per la paura. All'improvviso si precipitò verso la porta nel tentativo di scappare.

Le due guardie del corpo le afferrarono i polsi e la trattennero.

" Aiuto! Qualcuno mi aiuti, per favore!” Penny urlò a squarciagola.

“Hehehe, risparmia il fiato, mia cara. Ho scelto quest'ora per il nostro incontro poiché tutto il tuo staff è già partito per casa. Derek Harvey fece un sorriso grottesco: "Puoi gridare quanto vuoi, nessuno verrà a salvarti".

Le lacrime salirono agli occhi di Penny mentre sprofondava nella disperazione, sentendosi come un animale in trappola. Non si sarebbe mai aspettata che Derek Harvey fosse un mostro così feroce.

“ Oh tesoro, perché piangi? Papà è qui...” Derek Harvey si avvicinò a lei con un ghigno sul volto ripugnante, tessendo la sua orribile rete attorno a Penny, che era stata immobilizzata dalle sue guardie del corpo.

Scoppio! Un tonfo fragoroso risuonò nella stanza.

La porta della sala riunioni venne aperta con tale forza che volò via dai cardini e atterrò con un tonfo proprio sotto il naso di Derek Harvey e dei suoi uomini, lasciandoli scioccati e a bocca aperta.

Un uomo entrò nella stanza. Il suo corpo forte e magro sembrava in forma come quello di un atleta professionista, mentre il suo aspetto squisito sembrava abbastanza bello da abbellire la copertina delle riviste. Era Nathan Cross.

Penny sussultò nel momento in cui vide Nathan: è lui!

Aveva represso le lacrime anche quando Derek Harvey l'aveva quasi molestata, eppure la vista di Nathan le fece scorrere le lacrime come rivoli lungo le guance.

Un dolore acuto colpì il cuore di Nathan nel vedere Penny piangere come un bambino, sciogliendo gli strati di ghiaccio dentro di lui.

Cinque anni prima, lei lo aveva salvato in un incontro casuale.

Eppure, nel suo stato di ebbrezza, l'aveva presa con la forza e aveva avuto rapporti sessuali non consensuali con lei.

Negli ultimi cinque anni, Nathan non aveva mai smesso di cercarla.

Il suo viso riempiva i suoi sogni ogni notte; era senza dubbio la donna più indimenticabile che avesse incontrato.

Ora che si erano ritrovati, lo sguardo inspiegabile nei loro occhi diceva più di mille parole.

La voce di Derek Harvey li riportò entrambi in sé. "Chi diavolo sei?" I suoi occhi erano socchiusi e pieni di minaccia mentre valutava Nathan, che era vestito con abiti civili.

" Venga con me!" Nathan fece un cenno a Penny con lo sguardo fisso su di lei. Non rispose alla domanda di Derek Harvey, né gli dedicò uno sguardo.

Penny scosse la testa con fervore. Le sue lacrime scorrevano giù come cascate.

Questo era l'uomo che l'aveva violentata cinque anni fa, portando vergogna alla sua famiglia mentre la trasformava nello zimbello dell'intero Channing. La sua stessa resilienza la stupì: sopravvisse alla feroce tirata di derisioni e insulti che gli altri le avevano lanciato.

Eppure lo stesso uomo che ora stava di fronte a lei non aveva mostrato la minima compassione per la sua situazione. La prima frase che aveva pronunciato era un ordine condiscendente di partire con lui. Per cosa mi prendi, uno schiavo?

Derek Harvey era stato così vicino a mettere le mani su Penny, ma l'improvvisa apparizione di Nathan ha vanificato il suo grande piano. I suoi occhi si spalancarono di rabbia mentre il suo mento flaccido tremò di rabbia quando seppe che Nathan avrebbe portato via Penny con sé.

" Come osi immischiarti nei miei affari, teppista!" Ringhiò: "Quin, Luke, voglio che gli spaccate le gambe e assicuratevi che non sarà mai più in grado di camminare!"

" Si Capo!"

Le due imponenti guardie del corpo allargarono gli artigli e si lanciarono contro Nathan Cross.

Bum! Scoppio! Con due calci decisi, Nathan li fece volare all'indietro, facendoli atterrare pesantemente sul pavimento. La forza aveva rotto loro le costole, lasciando due enormi rientranze nel loro petto. Entrambi gli uomini hanno perso conoscenza.

Una volta sistemate le due guardie del corpo, Nathan si avvicinò a Derek Harvey con il suo sguardo freddo e assassino.

" Come osi? Cosa pensi di star facendo?" Derek Harvey cercò di mostrarsi coraggioso, anche se sapeva di essere stato completamente sopraffatto da Nathan.

“ Non sai chi sono? Sono Derek Harvey, il capo della Mingda Corporation!

" Nessuno osa toccarmi in tutta Channing, sapendo che li farò a pezzi se dovessero farmi male anche solo per un capello."

Nathan stava direttamente di fronte a lui con uno sguardo disinteressato. "Hai finito con le tue sciocchezze?"

La sua risposta stupì Derek Harvey, che aveva l'impressione che tutti si sarebbero allontanati spaventati quando avessero sentito il suo nome. Ma questo ragazzo sembrava impermeabile alla sua minaccia.

Incautamente, Nathan alzò la gamba e calpestò la gamba sinistra di Derek Harvey con forza brutale.

Crack, giunse il suono del suo osso fratturato.

Nathan aveva rotto il perone sinistro di Derek, cosa che fece rotolare e contorcere Derek Harvey dal dolore sul pavimento, gemendo come una banshee.

Con uno sguardo indifferente, Nathan si voltò e si avvicinò a Penny, che la stava guardando con occhi grandi come piattini. "Venga con me?" Il suo tono si era addolcito.

" Non c'è modo!"

Si morse risolutamente il labbro; era impossibile perdonare un mostro come lui che le aveva completamente rovinato la vita.

“ Ti ho cercato ovunque da quando ti ho incontrato per la prima volta cinque anni fa. Non ti lascerò mai più abbandonare la mia vista."

Detto questo, la prese in braccio e uscì dalla stanza.