Capitolo 1

DEPOSITARIO

Trattenni il respiro mentre la governante spingeva la porta della camera d'albergo.

La donna mi lanciò un'occhiata compassionevole mentre le davo i soldi che le avevo promesso in cambio del suo aiuto per entrare nella lussuosa suite di mio marito.

Connor era così di fretta per il suo "urgente incontro di lavoro" che aveva dimenticato il suo computer portatile.

Da moglie amorevole come ero, corsi a prenderglielo. Mi ero prefissata l'obiettivo di rendergli la vita a casa il più facile possibile, aiutandolo come potevo con la cucina e le pulizie, visto che lavorava così duramente per provvedere a noi.

Per lui non era mai abbastanza, ma piccole cose come portargli il suo computer portatile lo rendevano sicuramente felice.

Solo io sono rimasto paralizzato dall'orrore quando ho visto i messaggi apparire sul suo computer dal suo telefono.

La donna sorridente e mal vestita mi fissava. Potevo vedere i suoi capezzoli attraverso la biancheria intima di pizzo, e aveva una mano tra le gambe, per coprirsi.

Il suo assistente.

Myrna: Ho ricevuto il tuo regalo. Sono al Rosewood Hotel. Non farmi aspettare troppo.

Connor: Sto arrivando, tesoro. Sarò lì presto.

Mi sentivo come se avessi le allucinazioni. Le mani mi formicolavano e la vista mi si offuscava mentre fissavo lo schermo.

Sapevo che non era felice da un po'. Lo aveva chiarito con tutte quelle parole dure, ma pensavo che fosse solo a causa della nostra difficoltà ad avere un bambino.

Ci sono voluti due anni per avere la nostra bellissima bambina. Nell'ultimo anno avevamo provato ad averne un altro, un maschio questa volta, se fossimo stati così fortunati, ma sembrava che non fosse nei nostri piani. Almeno, non lo era per me. Secondo il mio medico specialista in fertilità, ero io quella con i problemi.

Stava benissimo, un fatto che lui e la sua famiglia non mi hanno mai fatto dimenticare e per questo avevano imparato a odiarmi apertamente.

Non ho aspettato che il nostro autista tornasse a prendermi.

Non volevo che avvertisse Connor che lo stavo scoprendo. Invece, presi le chiavi della macchina e andai dritto al Rosewood Hotel.

Corrompere la governante era stato abbastanza facile. Bastavano mille dollari in favore di chiunque per far sì che le cose accadessero.

Nella stanza scarsamente illuminata c'era della musica, l'unica fonte di luce proveniva dalla porta-finestra, da dove potevo vedere la sua sagoma mentre guardava la città.

Una piccola parte di me avrebbe voluto uscire e spingerla fuori, ma mi rifiutavo di lasciare che i miei pensieri invadenti rovinassero la mia vita più di quanto non avesse già fatto il matrimonio con Connor.

I suoi lunghi capelli neri erano sapientemente acconciati in grandi riccioli, con fermagli di diamanti che li tenevano lontani dal viso. Ricadevano sulla schiena scoperta dell'abito argentato lungo fino a terra che indossava.

Una furia incandescente mi percorse le vene quando lo riconobbi. Lo conoscevo bene.

Avevo lavorato giorno e notte per settimane per disegnare proprio quell'abito, sgobbando per assicurarmi che fosse perfetto da indossare al gala che la compagnia di Connor avrebbe organizzato di lì a un mese. Volevo renderlo orgoglioso di avermi al suo fianco.

Volevo sorprenderlo e ricordargli chi ero prima di avere nostra figlia, Brinley, e di iniziare a vestirmi in modo comodo e pratico per tenere in ordine la casa e prendermi cura di nostra figlia, quando avevo più sicurezza e mi vestivo bene.

Come ha fatto a prenderlo dal mio negozio? Si era fatta avanti?

Era andato lì a prenderlo per lei? Era questo il regalo che le aveva detto nel messaggio?

Mi si strinse lo stomaco quando mi resi conto che ero sempre stato un pagliaccio.

Avevo costruito il mio negozio dal nulla, ed ero disgustata dal fatto che lui avesse avuto il coraggio di rubare qualcosa, dopo quanto mi aveva visto lavorare duramente per renderlo un successo. Sapeva quanto significasse per me, e non gli importava.

Il design è sempre stato un mio hobby e quando ho trovato un vecchio blocco da disegno con i disegni di mia nonna che non erano mai usciti dalle pagine, ho capito che dovevo trasformare quell'hobby in una carriera per onorarla e realizzare il suo sogno.

Quel vestito era stato ispirato da uno dei modelli di mia nonna e avevo mescolato i nostri due stili per creare un capolavoro di cui sarebbe stata orgogliosa di vedermi indossare. Era il vestito più significativo che avessi mai realizzato fino a quel momento e lui l'aveva appena rovinato.

Ho sentito la porta del bagno aprirsi e ho visto Connor passare attraverso la fessura della porta della camera da letto, senza accorgersi di me mentre si dirigeva verso la sua assistente.

Il rumore della portafinestra che si apriva mi fece fermare il cuore. Mi spostai di lato in modo che non mi vedessero sulla soglia se si fossero voltati.

Era per questo che ero venuto. Avevo bisogno della verità.

Per anni ho sopportato che si lamentasse di tutto quello che facevo, dalla mia cucina, al chilo o due che avevo messo su durante le vacanze, ai miei "stupidi, piccoli" affari che mi distraevano da ciò che era veramente importante... lui.

Niente di ciò che facevo era mai all'altezza dei suoi standard.

Ho faticato a stare al passo con lui e con tutte le sue richieste. Ero esausta. Dopo anni di litigi e urla, senza mai essere abbastanza brava, abbastanza ricca o abbastanza di successo per lui e la sua famiglia, questa è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso.

Questa è stata la mia conclusione, la dimostrazione che non c'era modo di aggiustarci.

"Sapevo che quel vestito ti sarebbe stato bene", disse Connor, e la sua voce profonda mi fece premere più forte la mano sulla bocca per nascondere il singhiozzo che minacciava di uscire.

"Grazie. È bellissimo. Avevi ragione quando dicevi che Brianna non sarebbe mai riuscita a fare una cosa del genere." Myrna ridacchiò con una vocina acuta da bambina che mi fece venire un brivido di disgusto lungo la schiena.

Avrei dovuto saperlo.

Lavoravano insieme da quando lui aveva aperto lo studio qualche anno prima e da allora erano rimasti uniti. Lui sosteneva che Myrna fosse essenziale per la gestione della sua attività e che non avrebbe potuto farcela senza di lei.

Avrebbe dovuto essere ovvio, tra le sue telefonate a tarda notte e i messaggi sul "lavoro" e il fatto che trovava sempre un motivo per toccarlo quando era nei paraggi. Eppure, mi ero rifiutata di accettarlo.

Ero troppo spaventata per tirarlo fuori perché sapevo che mi avrebbe urlato contro e mi avrebbe dato della pazza. Amava dire che mi stavo preoccupando troppo delle cose e che le inventavo per attirare l'attenzione.

"Non è che lo indosserebbe mai comunque. Ha preso peso dopo il bambino. Non ha più le curve che hai tu. Cavolo, non può fare molte cose che fai tu", disse, e anche se avrebbe potuto riferirsi a qualsiasi cosa, mi portò l'altra mano allo stomaco.

Avevo lavorato duramente per riavere il mio corpo dopo aver avuto nostra figlia, ma non era così facile come alcune donne lo facevano sembrare. Aveva ragione, non indossavo un vestito così da un po'. Era per questo che l'avevo disegnato.

Avevo smesso di indossare abiti larghi per nascondere il peso accumulato durante il periodo in cui avevo concepito Brinley. Quel vestito era stato fondamentale per quel passo. Ogni cucitura era stata fatta su misura per il mio corpo, e quando l'avevo provato mi sentivo di nuovo forte e sicura di me.

Ora, lei era lì.

Mio marito me l'aveva rubato per darlo a lei.

"Vieni qui."

La stanza rimase in silenzio per un minuto prima che sentissi l'innegabile suono dei loro baci.

Era finita. Sapevo che dovevo irrompere lì dentro e coglierlo sul fatto, ma il mio corpo era intorpidito. Non riuscivo a muovermi.

"Girati e chinati", ordinò Connor, e la bile mi salì in gola.

"Mh, sì, capo." Myrna fece le fusa, e io rabbrividii disgustata. "Fai pure. Dovevo sapere se davvero avrebbe fatto quello che doveva fare.

Forse è stato solo un momento di debolezza. Forse Connor si sarebbe ricordato della nostra famiglia e dei suoi voti e si sarebbe fermato prima di andare oltre.

"No", disse Connor, e la speranza mi riempì.

Forza. Girati e esci dalla stanza. Possiamo tornare in terapia. Possiamo risolvere la situazione per il bene di nostra figlia.

Ho inviato la preghiera a chiunque potesse ascoltare, ma è stato inutile.

"Lasciati addosso il vestito. Tienilo sollevato sui fianchi. Voglio che tu lo indossi." Mi ordinò, e io mi sporsi in avanti sulle ginocchia, prendendo diversi respiri profondi, incapace di reggermi ulteriormente in piedi.

Sono così tante le umiliazioni che potrei sopportare.

Mi sono alzata di scatto e mi sono precipitata verso la porta per andarmene, urtando il tavolo accanto a me e rovesciando una lampada nella mia fretta di scappare.

"Chi c'è là fuori?" urlò Connor con rabbia.

Li sentii correre a rimettersi in sesto mentre mi asciugavo le guance con la mano tremante prima che la porta della camera da letto si spalancasse.